Дворец Голоса неба. Внутренние покои. Господин Язирг немного нервничал, хотя на его лице это никак не отражалось. Давненько его не унижали допросом. Обычно это он смотрел на собеседника сверху вниз, пока тот потел и запинался. Но, увы, роли поменялись и вот Язирг стоит в окружении киселя и отвечает на неприятные вопросы. Точнее, на очень опасные вопросы типа «Какого дьявола представитель энергетической школы делает на Зеранге?». Ситуация осложнялась тем, что собеседник мог уничтожить опального старейшину щелчком пальцев, тогда как господин Язирг даже не видел крикуна. Единственное, что поддерживало — шепот Силы, утверждающий, он в правильном месте. Но пусть место правильное, это отнюдь не означало, что сам Язирг все сделает правильно. Малейшая оплошность и он сложит голову… — Уважаемый мастер Зоб, — в третий раз начал объяснять он, пытаясь не выдать своего раздражения. — Да, я член другой школы, но я также имею склонность к пространственным техникам. Только поэтому я прилетел на Зеранг. — Лжец! — прогремел голос крикуна, усиленный вибрациями, от которых все тело Язирга тряслось, как лист на ветру. — Я понимаю несчастных, которые пришли сюда, потому что иначе им грозила смерть. Но ты — особый случай! Твоему ядру ничто не угрожает. Значит, ты — просто грабитель. Так почему бы мне тебя не убить прямо сейчас? — Потому что наши школы могут стать союзниками. Вы наверняка думаете, что делать с Лигой, когда покинете Зеранг. Так? — не услышав ответа, Язирг оживился и продолжил: — Мастер Зоб, в Кластере властвуют союзы, редко когда отдельный игрок набирает столько силы, чтобы диктовать свою волю остальным. Разве что Аккаран и Митточ были достаточно влиятельными, но первый давно почил, а Митточ, на самом деле, не настолько могущественен. Просто его не трогали, пока приручители контролировали перевозки. А вот Лига — это самое обычно объединение. Союз стабильных миров! И посмотрите, как многого они добились. Потому я и вам предлагаю заключить союз между нашими школами. Это будет союз равных. Вы сможете прокладывать новые торговые маршруты, а мы их защищать… — Опять врешь! Вы живете мирно, зачем вам рисковать — Мастер Зоб, — покачал головой Язирг, стараясь выглядеть спокойным и уверенным, — Видимо, вы слишком давно не были в Кластере и забыли, что такое «мирное» время. В мирные времена школы, корпорации, гильдии и целые цивилизации сгорают дотла так же, как во время войн. В Ваантане нельзя успокоиться и почить на лаврах. Нужно постоянно развиваться. Либо ты бежишь изо всех сил, либо тебя ждет смерть и забвение, Аккаран тому пример. Скажу больше… несмотря на все обстоятельства, вы жили в тепличных условиях, если бы эти тридцать тысяч лет школы пространства провели снаружи, то неизвестно кто бы из них существовал сегодня. Одни вымерли бы, другие разделились или объединились. Это вечный процесс. Выживают сильнейшие. Вот почему я предлагаю союз, чтобы мы вместе стали еще сильнее. Язирг сделал паузу, давая возможность Зобу обдумать его слова. — А что с другими школами? — нехотя спросил крикун через минуту. — Они — сами по себе. Если мы дадим приют всем школам пространства Зеранга, то Лига нас точно раздавит. Да и не потянем мы такую ношу. Максимум Голосу неба поможем. При этом мы не будем наглеть, наши маршруты будут соединять удаленные уголки кластера, а к стабильным мирам мы не полезем и сильную конкуренцию Лиге не составим. — Все равно, это очень опасно… — Что вы теряете? — зашел с другой стороны Язирг. — Я же не требую от вас поспешных действий или клятв верности. Считайте меня вашей страховкой на случай, если что-то пойдет не так. — Страховка говоришь? А какая твоя выгода от всего этого? — с подозрением спросил Зоб. — Ты находишься в конце двенадцатого уровня, и в любой момент можешь покинуть Ваантан. — Полагаю в этом мы похоже, — усмехнулся Язирг. — Я же вижу, что больше вы думаете не о себе, а о выживании школы. Поэтому набираете новых учеников… Я — такой же! Меня тоже волнует будущее моей школы. Поэтому я пришел на Зеранг. Чтобы сделать Ледяные иглы сильнее! — Хм… Мне надо подумать, — неуверенно протянул крикун. — Пока держи этот разговор в секрете. — Хорошо, мастер Зоб. Однако кое в чем, я могу вам помочь прямо сейчас. Вот что я предлагаю… * * * Дворец Незримых путей. Внутренние покои. На встрече присутствовали четверо — двое кваргов и Алекс с Вассандой. Кваргов представлял главный ткач и командующий войсками — Аберон Фандель, его сопровождала Фоштан Магриб, которую незадолго до этого отпустили. Собственно, Магриб и передала командующему приглашение. Все четверо сидели в покоях Вассанды, которые за несколько прошедших часов сильно изменились: пустые кадки Фалла заменила статуями, вместо уютных кушеток стоял помост, а на нем кресло, похожее на трон, стены украшали полотна, с которых на зрителей смотрели суровые лица древних в боевой броне. Облаченная в строгое белое платье, древняя сидела на кресле-троне. Алекс стоял справа, окутанной тьмой. В общем, хотя изменилось не так много, огромное помещение походило теперь на тронный зал, что больше соответствовало духу встречи. Правда, землянин предпочел бы современный стиль деловых переговоров, то есть за общим столом и кофе с печеньками, в конце концов мир адептов — не средневековье, но его мнением почему-то не поинтересовались, поэтому он стоял рядом, изображая молчаливого рыцаря… — Приветствую достопочтимых кваргов в школе Незримых путей! — торжественно произнесла древняя. — Приветствуют, госпожу Вассанду! — поклонился Фандель… Стороны знали зачем они собрались, более того, заранее обозначили готовность к сотрудничеству. Собственно, это было логично — и кваргам, и школе Незримых путей выбраться самостоятельно с Зеранга будет сложно. А даже если они выберутся, то позже столкнутся с еще большими сложностями. Поэтому с намерениями вопросов не было, дело оставалось за малым — договориться по условиям. В результате длительного обсуждения условились, что кварги становятся младшими союзниками школы Незримых путей. Причем Вассанда подчеркнула, что даже если школы Зеранга объединятся, кварги останутся союзниками именно Незримых путей. И все техники, в том числе и других школ, будут получать через Вассанду. После этого поднялся вопрос о компенсации ущерба за уничтоженных скелетов. Договорились, что гарнизон кваргов будет охранять ворота школы и участвовать во всех боевых операциях Незримых путей и их союзников. Но Вассанда на этом не остановилась. — Вы видели наших стражей. Самостоятельно они слабоваты, но под управлением опытного командующего становятся серьезной силой. — Согласен, госпожа. Ваш коллега нам это отлично продемонстрировал, — Фандель покосился на невозмутимого Алекса. — Вот именно! Поэтому в качестве первого дара и чтобы закрепить наше сотрудничество, я передам вам технологию изготовления стражей. Они пригодятся вам для защиты ваших территорий. — О, это было бы неплохо, — обрадовался командующий. — Но изготовление стражей — это не просто производство, — продолжила Вассанда. — Главное, не создать основу, а внедрить в нее слепок и соединить с накопителями, а также объединить стражей в единую сеть. По правде говоря, это особое искусство, которому надо долго учиться. — Как долго? — Не волнуйтесь, уважаемый Фандель. Я все продумала, когда мои коллеги проснутся, они объяснят и покажут вам все нюансы процесса. Более того, под их руководством вы изготовите новую партию стражей и внедрите в них слепки матриц, управляющих полотном! Так вы гарантированно освоите производство. — Но полотно — это не просто навык, а особая техника… — Тем более вам нужно потренироваться под наблюдением нашими специалистов. Внедрить технику еще сложнее, чем навык. Однако вам повезло! Школа Незримых путей — один из лидеров в производстве стражей, лучше нас только школа Резчиков пространства — они изготавливали самые мощные артефакты среди всех школ Зеранга. Но их дворец, к сожалению, находится в разрушенной зоне. Фандель некоторое время переваривал услышанное, а потом осторожно заметил: — То есть мы объясняем вам, как работает наша коллективная техника и вдобавок изготавливаем для вас армию слуг с уникальным навыком? Я все правильно понял? — Да, однако вы зря беспокоитесь, — мило улыбнулась Вассанда. — Ваша техника действительно интересна, но никто не сможет ею воспользоваться также эффективно как вы. Кроме того, сложно скрыть технику, которой владеет каждый член расы… Поверьте, мы не охотимся за вашими секретами, это вы пришли к нам за новыми знаниями, а не наоборот. Я же предлагаю вам прекрасную возможность быстро освоить производства стражей-защитников и адаптировать их под ваши уникальные особенности. Это дорогого стоит. Да, мы тоже не останемся внакладе, но и вы много от нас почерпнете. Это выгодно обеим сторонам. — Хорошо, госпожа, — буркнул командующий кваргов, хотя по его кислому выражению лица было видно, что слова Вассанды не особо убедили Фанделя, и он бы предпочел что-то более существенное, чем возможность бесплатно побатрачить на школу Незримых путей. — Прекрасно. Когда вы закончите, мы узнаем о вас достаточно, чтобы подобрать новую, мощную технику. Возможно, даже специально ее разработаем, — подсластила пилюлю древняя. — Рад это слышать, — лицо командующего немного просветлело… После обсуждения всех деталей типа места для расположения войск и ограничений, стороны переместились к небольшому столику, где их ждал чай, приготовленный Фаллой. Глядя как Фандель и Вассанда мило беседуют на отвлеченные темы и попивают ароматный напиток, взятый кстати из его запасов, Алекс решил, что не зря заглянул в Незримые пути. Новые союзники еще пригодятся. Правда, Вассанда, несмотря на милый вид и улыбки, своего не упускала, но… а чего еще ждать от старейшины древней школы. Не зря же она первой проснулась. Значит, обладает всеми нужными качествами… — Что дальше госпожа? — спросил он Вассанду, когда Фандель и Магриб покинули дворец. — Отправляемся на встречу с твоим мастером. Ох, и попляшет он у меня! — с непонятным выражением лица произнесла древняя… * * * Дворец школы Голос неба. Вассанда знала свое дело, так как довела их с Алексом прямиком до внутреннего дворца крикунов. Объяснила, что хранители связались друг с другом, поэтому им дали доступ… — Крикуны никогда не отличались утонченным вкусом, — заметила она, окидывая площадь задумчивым взором. — Им бы лишь попрочнее и понадежнее. Чтобы от их воплей ничего не разрушилось. — Это влияние Силы? — заинтересовался Алекс. — Нет, — фыркнула древняя, — Ты путаешь причину и следствие. Силы не меняют художественные вкусы. Скорее крикунами становятся разумные, для которых красота мало что значит. То ли дело наша школа… — Прошу во дворец, — раздался над ухом приятный голосок Гаммалы. — Вас уже ждут. Через несколько минут они оказались внутри… — Ученик, вижу ты разбудил старейшину наших союзников, но зачем ты привел ЕЕ сюда? — Зоб почему-то обратился к Алексу, полностью игнорируя его спутницу, да и тон главного крикуна не сулил ничего хорошего. Вассанду, впрочем, это не удивило. — Зоб, ты ни капельки не изменился… Все такой же чурбан неотесанный. Разве так приветствуют даму? Где твои манеры? — произнесла она укоризненным тоном. — А я и не собирался меняться. Мне и так хорошо, — пробурчал тот. — Зачем явилась?