Проклятая паутина слишком хорошо подстраивалась под жертву. Эльфы могли здорово затруднить жизнь любому спецу по пространству. Скорее всего, это не отдельный навык, а сложная техника, типа Руки силы, только в отличие от руки, эльфы использовали паутину для контроля и энергии, и пространства одновременно. Умелые ребята, ничего не скажешь! А главное, эльфы придумали, как преодолеть главный минус объемных навыков — размер. За счет сетчатой структуры им не требовалось заливать все окружающее пространство энергией, как это делал, допустим, Алекс при активации Домена. Да, при этом контроль снижался, зато несколько десятков адептов, сумели накрыть своей паутиной всю площадь. Причем не только поверхность, но еще и солидный кусок неба над головой захватили, чтобы блокировать летунов. — Они ждали либо диких мастеров, либо Митточ! — догадался Алекс. — Надеюсь, до центра эти ребята еще не добрались. Не хочу с ними снова встречаться. Надо разбудить местного старейшину как можно раньше… Зоб утверждал, что все дворцы имеют плюс-минус одинаковую систему перемещений. Тогда получается, что до сердца города можно добраться проверенным способом — то есть уничтожить охрану особняка, дождаться, когда город пошлет замену и прыгнуть туда по образовавшемуся каналу. Сказано — сделано! Спустившись с крыши прямиков в особняк, Алекс быстро перебил безголовых, которые тут выглядели аналогично своим коллегам из дворца крикунов и стал ждать. Однако время шло, но город не присылал замену. — Что за черт! Неужто тут все настолько поломалось? В задумчивости он перешел в соседний дом и повторил операцию, но новых скелетов опять не прислали. Задумавшись еще сильнее, Алекс вышел на улицу. Двигаться пешком — самый плохой вариант сейчас, но других способов проникнуть в центр не было… Через несколько часов он добрался до начала второй зоны — это стало понятно по нарастающему давлению фона и снижению зоны видимости. Если вести себя тут неаккуратно, то город натравит на тебя охрану… — Хм… — в голову пришла очередная идея и он специально начал ставить и взрывать вокруг себя сферы, но… город не отреагировал. Почему? Энергия же у него еще есть, судя по блокировке дальнего сканирования. Непонятно… Он взял в сторону и через некоторое время вышел на улицу, по которому когда-то прошли эльфы. Это было видно по разрушенным особнякам и потрескавшимся плитам. Ребята явно не сдерживали себя! Разрушений было так много, что город до сих пор не убрал мусор, хотя местный хранитель должен был это сделать. Кстати, обломки с площади он тоже не убрал. Очередные странности… Алекс начал догадываться, что тут произошло и что задумали эльфы… У каждой фракции на Зеранге была своя тактика: дикие надеялись на божью помощь и удачу, Лига — на продвинутые технологии и обрывки знаний от Аккарана, приручители на свои техники управления пространством, ну а эльфы просто перли как танки, сметая все на своем пути. Видимо они решили, что запасы скелетов не бесконечны. Надо сказать, логика в этом была. Ну а что? Если уж многочисленная армия безголовых на площади пала перед паутиной, то захватчики вполне могли решить, что легко разделаются и с остальными стражниками, и потопали в центр пешком. Да, это займет некоторое время, но пока у них прекрасно все получалось… А парни на площади возле входа — это просто приветственный караул на случай появления конкурентов. Раз так и раз город не бросает скелетов на одиночную цель, то можно больше не красться, а бежать с максимально возможной скоростью. Вот Алекс и побежал… Догнать эльфов получилось в начале пятой зоны. Первым показался хвост колонны, которая как огромная змея ползла по широкой улице, ни на секунду не останавливаясь. Пространство вокруг колонны заполняла паутина. Энергии в жгуты было вкачено столько, что воздух трещал от напряжения, а сами жгуты можно было разглядеть даже на расстоянии, причем чуть ли не невооруженным взглядом. Землянин понял, что в ЭТУ паутину ему лучше не попадаться. Ее поддерживали тысячи адептов, и никакой Поток с ней не справится. А если они все разом долбанут зарядом, то Алекс просто сгорит, как мотылек, севший на лампу. Стараясь не соприкасаться с опасным навыком, он помчался вперед, параллельным маршрутом… Несмотря на скорость ему потребовалось пятнадцать минут, чтобы добраться до головы змеи. Город ограничивал видимость, но по предварительным оценкам, эльфов тут было не меньше пятидесяти тысяч! В начале колонны паутина стала еще плотнее и занимала большую площадь. Тут и там возле колонны регулярно появлялись скелеты, причем как обычные, так сержанты, и вон даже один гигант возник — городу не нравилось такое столпотворение адептов. Но эльфы их били зарядами и те мгновенно опадали на землю. Колонна, при этом, маршировала дальше, словно ничего не происходило. Потерь у эльфов не наблюдалось. — Да так они до центра за несколько дней доберутся! — присвистнул землянин. Но больше всего его изумлял размер войска! И как только они сумели добраться до Зеранга в таком количестве? Лига же контролировала все пространство вокруг аккреционного диска. А еще удивительнее, как целая раса сумела сохранить себя в тайне. Ведь даже в самых сплоченных сообществах находятся изгои, отшельники и просто авантюристы, которые идут своей дорожкой. Может эти ребята походили на муравьев, что не знают другой жизни, кроме как служение во благо родного муравейника. Интересно, их материнский мир еще жив? При подобной сплоченности они вполне могут пройти Слияние и стать стабильными миром, а затем и совершенным. На секунду Алекс задумался, а что если эльфы вынесут с Зеранга все знания древних школ, действительно станут сильнее всех и займут пустующее место Аккарана. Тогда Вселенная решит, что цивилизации с жесткой иерархией более устойчивы и начнет копировать успешную модель, просто давая больше энергии подходящим мирам. Так постепенно Ваантан превратится в кластер, где правят цивилизации-ульи. А там, глядишь, и до коллективного разума дело дойдет. Бррр! Алекс аж поежился. Не хотелось бы ему жить в таком обществе. Он почему-то ценил свою индивидуальность. Но что этому может помешать? Тут же в голову пришел ответ — Силы! Они подчеркивают и поддерживают индивидуальность. В мире адептов вообще правили бал уникальность, неповторимость, таланты… а те, кто шел по проторенной дорожке, редко достигали вершин развития. Чтобы убедиться в этом достаточно было взглянуть на любую большую школу — несмотря на доступ к техникам, наверх пробивались адепты с какой-нибудь уникальной чертой. Или те же гашварнцы — грозные соперники, но шансов пройти Слияние у них не имелось. Поэтому не стоило пока пугать себя коллективным разумом. Такое образование неизбежно закуклится и оставит Вселенную без энергии, а она такого не любит… — Но и игнорировать этих ребят я не могу, — отметил вслух Алекс, обходя очередной особняк. — Я слишком мало знаю о них и об их возможностях. Похоже он ошибался, когда думал, что Лига и Митточ главные претенденты на победу в гонке за наследством древних школ. Эльфы — вот кто угрожает всем! Им достаточно просто переходить от дворца к дворцу, и за пару лет они зачистят планету, после чего торжественно покинут Зеранг со всеми сокровищами и получат такую власть в Кластере, что никто их и пальцем не посмеет тронуть. Разве что Лига засыплет Зеранг наемниками… Помп! Прямо перед ним из воздуха появился скелет-сержант. Алекс мгновенно зафиксировал безголового Доменом, снял его защиту Потоком, швырнул Шиворот-навыворот и ткнул несколько копьем, стараясь побыстрее вырубить противника, чтобы тот не привлек внимание эльфов. Однако скелет был хорошим знаком. Он означал, что в пятой зоне город еще сопротивляется чужакам. А значит, отсюда можно прыгнуть прямиком в центр и обогнать армию эльфов… Без промедления Алекс проскользнул в ближайший особняк, уничтожил немногочисленную охрану и замер возле входа пока не почувствовал знакомую вибрацию. Сменщики идут! Канал открыт! * * * Сюрпризов с переходом не возникло, и через минуту он попал в знакомый кисель. Внутренний дворец! — Эй там! Претендент на звание младшего ученика прибыл на испытание! Меня слышит кто-нибудь? Отвечайте! Ответом Алекса не удостоили, зато атаковали, причем сразу начали с давления Силой, а не с волны. Сила так Сила. Он справится. Через некоторое время давление прекратилось. Чуть отдохнув, Алекс еще немного покричал, в надежде достучаться до хранителя. Но думающая машины явно не горела желанием разговаривать с претендентом, а старейшина, судя по всему, еще не проснулся. Хотя под боком у него целая армия захватчиков маршировала. Возможно, старейшина дрыхнет, потому что эльфы никого не потеряли, и местный хранитель просто не набрал достаточно эссенции для пробуждения начальства. Значит, нужно быстро закончить испытание и помочь… Следующим за давлением Силой у крикунов шла ориентация в киселе. Тут школа Незримых путей не удивила, хотя само испытание оказалось гораздо сложнее — помимо того что надо было вычислять направления, кисель активно мешал. Алекс чувствовал, как цель перемещается то вправо, то влево. Наверное, это была местная специфика — не зря же эта школа называлась школой Незримых путей и отвечала за прокладку торговых маршрутов, вот и испытание сделали потруднее. Но Зов исправно подсказывал, куда идти, и он быстро добрался до скелета-гиганта… Первый противник и последующая за ними парочка проблем не вызвали, а вот в третьем бою уже с троицей гигантов Алексу пришлось попотеть — по понятным причинам местные стражники обладали иным набором внедренных навыков. Например, вместо волны они меняли пространство при помощи чего-то, похожего на слабую версию Домена. В результате Поток на них действовал куда хуже и претенденту пришлось взрывать артефакты, чтобы быстро добить врагов… Но в этот раз он хорошо подготовился. Наконец, последний скелет-гигант пал. — Добро пожаловать в школу Незримых путей. Мы рады приветствовать нового претендента на позицию младшего ученика. Как вас зовут? — Слава богу… Зови меня Алекс! А как твое имя, железяка? — Меня зовут не железяка, а Фалла, — голос местного хранителя был таким же приятным как у Гаммалы. — Ты почему мне сразу не ответила?! — строго спросил Алекс. — Я тут орал во все горло. — Я не разговариваю с претендентами, до момента, пока они не пройдут испытание, — любезно сообщил голос. — Ну что же Фалла… у меня есть для тебя две новости. Одна плохая, другая еще хуже. С какой начать? Глава 7: Осада