Мы сидели и таращились друг на друга: я — изображая неимоверные усилия, Ганье — по естественным причинам. Дракон сильно побледнел, пошел красными пятнами и застыл, вцепившись в набалдашник трости. Я посмотрела ему в глаза: в них был… страх. Ганье боялся. Он боялся, но настаивал на эксперименте. Ну не идиот ли? А может, не идиот, а человек с определенной целью, ради которой он готов немного напрудить в штаны? До теплых лужиц под стулом дело, разумеется, не дошло. Ганье выдохнул и моргнул. В глазах мелькнуло то ли разочарование, то ли облегчение. — Неприятно, но не смертельно, — примирительно сказал дракон, в очередной раз резко меняя тон разговора. — Ты старалась, верю. Я даже готов тебя отпустить. Целый год свободы и моей защиты. И замуж выходить не нужно. Одному богатому наследничку ты уже сердце разбила, побережем генофонд Сильверграда. Небольшая услуга — и можешь вернуться к своей пыльной работенке. — Говорите, — вздохнула я. Глава 6 Глава 6 Петр — Отвратительно, — ворчал Локс. — И это маг, носитель древних знаний, элита волшебного мира. Ты позоришь наше братство. Дух быстро отошел от потрясения и теперь старательно изводил меня колкостями. Заточение в зеркале никого не сделало бы душкой, но иногда Локс переходил всякие границы. Только полезность мага-призрака заставляла меня терпеть его общество. Поэтому я поправил ворот и благодушно пожал плечами. Свитер был симпатичный, меланжевый, как эвфемистично выразилась продавщица, что в переводе на нормальный покупательский означало «всех оттенков трехцветной кошки». Оделся я как типичный горожанин: неброско, немарко, удобно. Прочь душные костюмы и галстуки! В стиле «официоз» сложнее смешаться с толпой. Я надеялся, что смогу в ближайшее время продвинуться в поисках, поскольку Локс указал на возможное место обитания Кощея. Это был небоскреб в центре города, в Сити-круге. — Остаточное, — скрипел дух. — Следы магии Бессмертного. Она слабая, то усиливается, то тает. — Кстати, возможно, недокомплект у Кощея. — Откуда известно? — Слухи ходят, — уклончиво проговорил Локс. — Надеюсь, это что-то заметное, ухо или палец там, — протянул я, надевая обычные очки с затемненными стеклами. Я бы предпочел свои солнечные, но уж очень это неподходящая деталь для вечера, особенно в сочетании с недорогим свитером и потертыми джинсами. — Не осматривать же мне каждого мужика в «Морковке», заставив раздеться донага. «Морковкой» в народе звался тот самый элитный небоскреб. Издалека он и впрямь был похож на торчащую из земли морковь с ботвой на верхушке. Вместо пентхауса на крыше здания был сад с деревьями. — А ты к нему девицу подошли, — Локс гнусаво захихикал. — Кощей, говорят, шибко до дев охоч был. — Триста лет тому назад? — усомнился я. Потер переносицу под неудобными очками. — Кто же его оживил? Если не ты и твои дружки, то кто? И как? — Понятия не имею, — дух насупился, покрылся дымкой. — Три года назад стало известно, что преданные Кощею маги сохранили части его тела в волшебном льде. Мы узнали место, организовали вывоз останков, а груз не получили. А потом вы, маги… наехали, устроили войну целую. — Угу, спасая людей, которых вы в кровавую пентаграмму жертвами готовили, — сказал я. — Как бы еще одной войны не приключилось. Если Кощей опять собирает армию, последние прорывы нежити покажутся Сильверграду детскими шалостями. … Я шагал по улице под противной осенней моросью и вспоминал имена знаменитых жильцов «Морковки» из рекламного буклета. Итак, Велдимир Грозный, дракон, член Торгового Совета, в деяниях темных не замечен. Держу пари, родословную можно проследить до начала времен. Ераст Горынов, тоже дракон, мой самый главный подозреваемый. Вот у кого родичи по уши замешаны в хрестоматийных событиях — семья поддерживала Бессмертного, когда он напал на город триста лет назад. На роль самого Кощея Ераст не годится, в последние три года жизнь он вел открытую, хотя вполне мог приютить чародея. А еще хорошо знакомое мне семейство Стерховых, не драконы, но сильные маги. И десятки других, менее известных людей, от среднего класса до знати. В буклете рекламируются как многоуровневые апартаменты, так и скромные однокомнатные квартирки на северной стороне. Как проверить весь дом? По словам Локса, остаточная магия размазана от цоколя до крыши. Дух видит ее пятнами, словно плесень на стенах, на каждом этаже. И она постепенно исчезает, растворяясь в магическом фоне Сильверграда. Это что же делал Кощеюшка, чтобы так наследить? Зачем ему лазать по всему небоскребу? Дождь размывал свет фонарей. Сильверград мок, искрился отражениями витрин в лужах, шумел и пах. Духами женскими, гудроном, пылью влагой прибитой и… Девушка, идущая на шаг вперед меня, положила ручку зонта на плечо и резко остановилась, наклонившись над сумочкой. Я чуть не вписался с ходу глазом в спицу зонтика, выругался, вильнул и застыл посреди мостовой. Из открытой сумочки в лицо мне пахнуло дивной смесью специй. Это же «Гарем наяд», купаж на базе молотого коронника! Сто лет не чувствовал его запаха! Редко кто из поваров сейчас работает с этой редкой комбинацией пряностей. Да и не делает никто давно «Гарем наяд», по крайней мере, в той исключительной комбинации, что испускала из сумочки девчонки благоухающий шлейф. Там половина ингредиентов — редкие иномирные травы. Смесь творит чудеса при умелом использовании в бульонных основах для супов, овощных рагу и столь любимом сильверградцами холодце — она придает блюдам неповторимый аромат, разжигающий аппетит и жажду жизни. Но стоит ошибиться с количеством, получится горькая гадость. Нужно учитывать массу факторов: плотность основы, количество жира, даже родину ингредиентов! Девушка двинулась дальше, подняв зонт над головой. Я пошел на запах, как пес на поводке. Спросить, зачем этой шатенке редкая смесь специй? Ей не больше двадцати на вид и на опытного флейвориста(*) она мало похожа, обычная горожанка в неброской одежде и мягких туфлях, скорее всего студентка. А вдруг учится на повара? Вдруг в городе объявился гений-кулинар, обучающий своему мастерству! Хочу! Специи хочу! И девушку! В качестве консультанта, конечно. (* — специалист по ароматам) Юная особа свернула прямехонько к «Морковке». Я насторожился. Начал вспоминать, какими магическими свойствами обладает «Гарем наяд». Смесь лечит простуду, особенно хорошо справляясь с затяжным кашлем — это все, что я смог вытащить из памяти. Паранойя? Возможно. Или интуиция, которая не раз спасала мне жизнь. Что-то меня беспокоило, но я не мог понять, что. Тем временем девушка достигла расцвеченного фонарями сквера у входа в небоскреб, но не вошла в холл, а двинулась вдоль цоколя, в котором размещались торговый центр и небольшие магазины. Инфраструктура вокруг «Морковки» была отлично развита, я даже позавидовал. Мне-то в моем районе на границе с Темным кварталом такое великолепие не светило, и в прямом, и в переносном смысле. Девушка с благоухающей сумочкой скрылась за дверью ярко освещенного универсама «Ветаптека. Элитные корма для магических и немагических животных». Я последовал за незнакомкой: потянул на себя дверь, небрежно прикрывшись складками шарфа и будто бы вытирая с лица дождевую влагу. Магазин был оформлен стильно и современно, в том числе и с помощью новомодной завлекательной магии. От яркой витрины с бульканьем отрывались, раздуваясь и поднимаясь к потолку, пузыри с рекламными слоганами: «Магический питомец — стиль, статус, индивидуальность!», «Мясные подушечки Тентакляс — ваш лонгопод будет вам благодарен!». Живность в террариумах ползала, сверчала и трепыхалась. Я нашел взглядом тех самых лонгоподов из рекламного пузыря. Не знал, что этот вид одомашнили: вывели миниатюрных шарообразных пушистиков. Их предки, хищные стайные твари, которые водились в одном из крайне недружелюбных магических миров (я провел там два «незабываемых» месяца, разыскивая беглую темную ведьму), понравились бы любителям экзотической комнатной фауны гораздо меньше. Впрочем, пушистики и сейчас весьма напоминали оригинальный вид. Зубами в три ряда. В пузыре-инструкции по кормлению «очаровашек» было настойчиво рекомендовано беречь пальцы. — Вам помочь? — крикнул от прилавка продавец, лысоватый коротышка в очках с такими толстыми стеклами, что глаза за ними казались бильярдными шарами. — Нет, благодарю! — я приветливо помахал рукой из-за аквариума с галарахскими жемчужницами. — Вот… присматриваюсь. — Если будут вопросы, рекомендую вызвать каталог, — продавец с гордостью указал на огромное живое зеркало в углу магазина. — На прошлой неделе установили. Можно почитать и даже «перелистнуть» себе на зеркальце инструкцию по уходу. Современные маготехнологии. Идем в ногу со временем. Я одобрительно показал мужчине два больших пальца. Девушка стояла у прилавка, негромко переговариваясь с коротышкой. Чтобы услышать их разговор, мне пришлось заинтересоваться двумя свившимися в страстных объятьях подкаменными выползнями и сотворить скрытое заклинание усиления звука. Шорох в террариуме ударил по ушам. Выползни увлеченно спаривались. Ну и гадость! Это каким извращенцем нужно быть, чтобы поселить в доме эдакую пакость? Я услышал обрывок разговора о погоде, а затем продавец спросил: — Как всегда? — Ага, — вздохнув, ответила девушка. Красивый голос. Где-то я его уже слышал. — Для крупных, как в прошлый раз, для средних или для мелких? Девушка довольно долго молчала, продавец терпеливо ждал, моргая глазами-телескопами. Она не помнит, какой у нее питомец? Или это что-то магическое, способное изменять размер? — Для средних. Пусть будут средние. Коротышка кивнул, взобрался на стремянку и стащил с полки мешок. «Супер-премиум корм для грызунов среднего размера», прочитал я, сощурившись. Спускался мужчина долго, на него напал сильный кашель. — Балуете вы своих питомцев, — справившись с приступом, заметил продавец, он же владелец магазина Аристарх Мрыка, о чем свидетельствовала надпись на бейджике. — Да, — несколько натянуто проговорила девушка. — Мне очень важно, чтобы они мне… доверяли… Я вам тра́вы принесла для отвара. Залить три ложки горячей водой, не кипятком только, настаивать полчаса, пить по стакану утром и вечером. — Спасибо, радость моя! — господин Мрыка оживился и принял из рук девушки пакетик с «гаремом наяд». — Этот хронический бронхит просто мука какая-то. Все никак вылечить не могу. Что ж, интуиция меня подвела. Смесь предназначалась для целей весьма обыденных. — Аристарх Родимович, — проговорила девушка, помявшись, — как вы думаете, а если человек совершает плохой поступок, но его заставляют, это… все равно нехорошо? Голос девушки дрогнул. Господин Мрыка кинул в чашу на весах еще одну лопатку серых гранул. — А управу найти на того, кто к плохому принуждает? — поинтересовался он задумчиво. — Не могу… — девушка смутилась. — То есть этот человек… мой знакомый один… не может, у него руки связаны… в переносном смысле, конечно. Но если он не подчинится, ему светят большие неприятности. — Насколько большие? — Ну… жизнь под откос. А может, что и пострашнее. Неволя, например. Или брак по принуждению. Аристарх Родимович присвистнул. Покачал головой. — На месте этого человека я поискал бы помощь у друзей и близких, если они есть, конечно, — Мрыка горестно вздохнул. — Никогда из чего-то плохого хорошее не рождалось. А если там еще шантаж, то дело вообще дрянь. Пусть твой знакомый в полицию обратится. Хоть что-то. Девушка совсем пригорюнилась и кивнула. Поплелась к выходу, опустив голову и обняв пакет с кормом. Мрыка вырос рядом со мной. Только что у прилавка был, а тут громыхнул в ухо так, что я чуть не подпрыгнул: — Выбрали что-нибудь? Я быстро снял заклинание усиления звуков и проговорил, ткнув в ближайший контейнер: — Да, но… Боюсь, мне такое удовольствие не по карману. Ткнул я как-то неудачно. В контейнере скакали симпатичные немагические кролики, белые и черные. Все они, как один, повернули ко мне крутолобые морды. В их взглядах мне почудился немой упрек. — Вы правы, — неожиданно согласился владелец магазина. — Трудно удовлетворить нужды живого существа в городских условиях. Вот вроде обычные кролики. А сколько всего им нужно: зеленая травка, молодые побеги и… внимание, разумеется. Вы знаете, молодой человек, людям, которые не могут позволить себе содержание дома питомца, я всегда советую ходить в Сильверградский Гранд-парк. Там в озере живут замечательные утки-кряквы. Общение с ними отлично расслабляет и снимает тревожность. Не говоря уже о том, что любование природой полезно для души. Не хотите приобрести для уточек пакетик сухарей? Без консервантов и ароматизаторов. Я сделал вид, что заинтересовался, — уж больно внимательным был телескопический взгляд господина Мрыки. Кажется, один глаз его косил и не двигался. Приобретя сухари, я выскочил на улицу. Девушка входила в «Морковку». Я догнал ее посреди холла и пробормотал: — Простите, слышал ваш разговор в ветаптеке. Не хотите со мной поужинать сегодня? Возможно, я тот самый друг, что сможет вам… то есть вашему знакомому… помочь найти управу на плохого человека? Эмилия была права: я дурак. Девушка шарахнулась, вжала голову в плечи и метнулась к лифтам. Туда как раз входила пожилая пара. Я замешкался и… опоздал. Лифт закрылся. Ничего, я теперь знаю, где она живет. Это ведь лифты в квартиры на северной стороне. Изысканные однокомнатные, оформленные в стиле лофт, полные света и воздуха апартаменты, как пафосно гласила реклама в буклете. Только выйдя на улицу, я вспомнила, что забыл спросить о «гареме наяд». Тоже ничего, еще выясню, откуда у девушки вожделенный пакетик. Нам вообще о многом придется проговорить, например, о браках по принуждению. Плохая это штука — выдавать девушку замуж насильно. Сильверград — город контрастов, в очередной раз убеждаюсь. Тут живут бок о бок люди и нелюди с современными нравами, и сторонники патриархального уклада. Страшно захотелось есть (это все та незнакомка с ее разжигающими аппетит пряностями!). Однако время поджимало, а впереди был осмотр небоскреба. Я вынул из кармана пиджака пакетик с сухарями, раскрыл его и с сомнением принюхался. Если это действительно обычный хлеб, то почему бы не отложить поход в парк и кормление уток на потом? Полагаю, кряквы не обидятся.