— Э-э-э-м, десять, — я показала Диззи свой неприкасаемый запас. — Я в тебе не ошибся, — задумчиво протянул Падава, оглядывая переминающуюся в ожидании продолжения толпу. — Нет, моя милая, ты достойна большего. — Петь в подсолнухе перед Хрустальным Дворцом? — скептически поинтересовалась я. — Не совсем. Синтия, зайчик мой, отойдем и выпьем кофе. Я угощаю. — Ладно, только пристрою Жучка подальше от толпы. В кофейне Падава выложил на столик какую-то папку и с важным видом продолжил: — Ты хотела сексуальную маску — будет тебе маска. Украшения и красивые платья — тоже. Я встревожилась и даже стянула с головы лепестки с семечками: — Ты меня в бордель сосватал, что ли? — Правь Благая, ну что ты такое несешь?! — возмутился модельер. — Я не сводник! Дом Падавы приглашен на празднование Двенадцатой Ночи в поместье весьма уважаемых людей! Наши усилия не прошли даром — знать Сильверграда желает присоединиться к мероприятиям по сбору средств. Карнавал! Выступление звезд! Мои девочки, и ты в том числе, будут участвовать в благотворительном дефиле. Сначала фотоссесия на рекламные буклеты, затем… — Диззи, — перебила я модельера, — ты не забыл, что я опозоренная Стерва Си? — Нет, ты станешь моим коронным блюдом. Не смотри на меня так! Я хотел сказать, что долго думал и решил сделать на тебя ставку: известная телеведущая работает на Дом Падавы! Раскаяние и труд на благо города! — Почему ты передумал? — недоверие боролось во мне с искушением. — Ты ведь меня на площадь отправил! Промоутером! — И я не ошибся! Ты конфетка, Си. Там, где ты, всегда движение и деньги. И ты пока дешевая, несмотря на известность. Ты же не заломишь гонорар больше трех тысяч солидов серебром за контракт? — Диззи постучал пальцем по папке. — Да, у твоей популярности имеется некоторый душок, но мне сейчас особо выбирать не приходится. Си, если хочешь вернуть репутацию, самое время войти с запасного входа, а я помогу. Контракт на три года, как тебе? Лицо Дома Падавы. Съемки на ежегодный календарь, продвижение бренда. Будешь звездой показа на Двенадцатую Ночь. Маска? Лишь символическая, карнавал все-таки. Наряд? Что-то необычное, яркое, соответствующее празднику. Там будет елка для детей-сирот, займешься раздачей подарков. — Диззи, я хотела уехать и… — Кому ты нужна за пределами Сильверграда, Синтия? Ни-ко-му. Оставь эту бредовую идею. Борись! Чего ты боишься? — Драконов, — призналась я. Падава воспринял это как шутку и махнул рукой: — А, глупости, в новый контракт обязательная драконофобия не входит. Верни свою популярность, стань опять знаменитой, востребованной и незаменимой — и ни один чешуйчатый гад не посмеет гнать на тебя бочку. Глава 17 Глава 17 Я взяла время на обдумывание. Диззи милостиво согласился. По-моему, Падава решил, что во мне пробудилась некогда уснувшая звездная болезнь. И чтобы я не слишком зазнавалась, поручил, пока я принимаю решение, подготовить себе «достойную смену». Мне предстояло обучить пятерых девиц. Они должны были не только продавать сертификаты, но и исполнять частушки. Я согласилась поделиться святым: переписать в отдельную тетрадку свой барачный репертуар. От сердца оторвала, так сказать. В конце концов, в дальнейшем я не видела себя в роли подсолнуха с концертино, исполняющего непристойные песенки на площадях Сильверграда. Предложение Диззи жгло мне душу. Да, это опасно. Да, это откат назад: из известной телеведущей в модную куклу. По сути, я вернулась бы в первые дни своего карьерного пути, правда, с другим «начальным капиталом». Но деньги… и, конечно, азарт — желание бросить вызов судьбе и если не победить, то хотя бы от души оттянуться. Как же соблазнительно! Вот только ежели хищников поблизости не видать, это не значит, что их нет. Раз Ингрид выяснила, кто я, информация уже продана. Не имею представления, кто конкретно на меня охотится. Но поскольку у маяка вертелся вольный ведьмак-охотник, вряд ли это Арман Ганье разыскивает свою «невесту». Ганье ненавидит ведьмаков, и все об этом знают. Нет, в голове у меня складывается иная картина. Сильверград — особый город, цивилизованный. А в нашем королевстве до сих пор царят дикие нравы, несмотря на появление магических технологий и демократические подвижки. Каждый пробудившийся маг обязан предстать перед придворной Коллегией, отчитаться в своих способностях и отработать на благо королевства и Короля. Сильверград не спрячет меня от Коллегии, скорее наоборот, выдаст и депортирует по первому требованию опекунши. А там… Я слышала, что у магического совета свои соображения на счет того, кто и сколько должен Короне. Боюсь, узнавшие о носителе «акциатто» придворные маги жаждут со мной познакомиться и объявили за меня награду, хм, неофициально. И это скверно. Если я попаду им в руки, меня, вероятнее всего, сделают пешкой в игре претендентов на трон или околотронную власть. Мне бы дотянуть до совершеннолетия, хотя и знаменательная дата, двадцатидвухлетие, вряд ли станет столь уж надежной защитой от Коллегии. У нас в королевстве все делается быстро и аккуратно: был человек и сейчас есть, только где-то… там, в местах, о которых принято говорить редко и шепотом. Вернувшись домой после предложения Диззи, я не смогла усидеть на месте и носилась из угла в угол. Петенька, сбросивший морок («Блохи. Кусаются») и от пуза наевшийся индюшатинкой, следил за мной со снисходительным любопытством. «Не бойся. Маги. Я их почувствую. Предупрежу». — Считаешь, нужно рискнуть? «Город. Много людей — не видно. Долгий путь, мало людей — видно». — Ты прав, — я остановилась. — Им легче всего до меня добраться, когда я буду в пути, как на ладони. Но есть еще Арман. В газете писали, он готовится к брачному полету. Ждет, когда город вернется к нормальной жизни. Это будет шоу, насколько я знаю Ганье, Петенька. И есть вероятность, что вся эта чушь романтическая отвлечет его от меня. «Я его съем». — Это не так просто. Нет, — выдохнула я, приняв окончательное решение. — Слишком опасно. Еще четыре месяца — и я совершеннолетняя. Нужно просто подождать. Пересидеть. Уморт скептически рыкнул. Ну да, согласна. Прятаться у меня до сей поры получалось скверно. «Ищи мага. Маг хороший. Вкусно кормит. Хочет с тобой гнездо». — Ага, и кладку из трех яиц, двух сыночков и доченьку-лапоньку! — грустно хмыкнула я. — Это вряд ли. Нет-нет, Петенька, твой тезка самоустранился, дав понять, что… Что ему на меня наплевать. Хотел бы найти — нашел бы. Вот она я, пою на Фонтанной. Наверняка меня уже кто-нибудь да узнал. Кажется, я видела в толпе злобное лицо Сидора, своего бывшего оператора. Если это был он, пора сваливать с площади. Но и у Диззи мне не место. … Однако один человек предполагает, а другой распоряжается. — Ни работы, ни угла — вот уж невезение, зато вечно на филей, — я шмыгнула носом и передернула плечами под костюмом подсолнуха — холодно, — найдется приключение. Записала? — Нескладно, — девица поджала пухлые губы и брезгливо потрясла застывшую на морозе дешевую авторучку. — Какая-то… фигня! Глупый деревенский юмор! — Ну, тебя виднее, — согласилась я. — Ты не из Тридевятого, случайно? Акцент похож. Нужно было еще один свитер под костюм надеть. Миновало зимнее солнцестояние, скоро Двенадцатая ночь. Площадь уже украшена, и настроение дурацкое — праздничное. Даже нудная стажерка скорее развлекает, чем действует на нервы. — Я не должна быть здесь! Я должна была представлять коллекцию Дома Падавы! На подиуме! Не здесь! Почему я должна петь эти дурацкие песенки?! Я не какая-то там… уличная певичка. Меня наградили высокомерным взглядом. Нет, не сработаемся. — Ты ничего никому не должна, — миролюбиво согласилась я. — Я не буду это петь! Это… отстой! — Да как скажешь, — я покладисто улыбнулась стажерке. — Поставь в известность Диззи и можешь уходить. Нет? Тогда записывай. Девки лепят хирургию, губы, как пельмени. А по мне така краса хуже пое*ени. Записала? Хорошо. А вообще тут у нас неплохо, даже кокошники выдают, не из коллекции, зато с бусинками. Вот и умничка. Так уж и быть, замолвлю за тебя словечко перед Диззи. И посоветую ему убрать деву с площади. Впрочем, модель из нее тоже никакая. Подиум — это поле боя. Ты должна быть тихой, злой трудоголичкой. И упаси бог предъявлять претензии богу подиума — модельеру. Падава еще добрый… иногда. Он дал нагловатой девице шанс, а не уволил сразу. Сейчас такого пухлогубого добра навалом, с работой тяжело, зато в общепит всегда требуются симпатичные официантки. Девица притихла. Я попрыгала на месте, скользя взглядом по толпе. Много людей, все ждут концерт. Вон красивая пожилая пара, переглядывается с улыбкой. Мама с двумя детишками. Детей сегодня много. Надо сказать юной госпоже Должна-не должна, чтобы не воспринимала последнюю частушку всерьез и не вздумала ее петь. Это было спонтанное творчество, под впечатлением момента. А детишкам нецензурщину слышать совсем не нужно. Вон парочка молодая, жмутся друг к другу. А вон… маг. Злобно смотрит, опустив солнечные очки почти на подбородок. Синие глаза полыхают сапфирами в хрустальном дневном свете. Я юркнула в толпу. Почему решила сбежать? А не знаю! Тоже… спонтанно. И что ему не сиделось в его ресторане? — Синтия! Вернись! Элми, стой! — донеслось до меня. — Стой, дурочка! Ну уж нет. Я сегодня гостей не принимаю, неприемный день у меня. То, что головной убор порвался, и бусинки сыпались с него всю дорогу, я заметила слишком поздно — маг явно шел по «хлебным крошкам» и догнал меня на остановке автобуса. Тогда под ноги ему метнулись три бродячие кошки, пригревшиеся на скамейке. До меня донеслись кошачьи вопли и ругань. Простите, кисоньки! Найдите меня у теплых люков перед мостом в Туманный, я вас отблагодарю! — Элми! — орал потерявший меня из виду маг, крутясь на месте и отбиваясь от злобно шипящих котеек. — Нам нужно поговорить! У меня к тебе… Автобус с визгом раскрыл двери. Я шмыгнула внутрь. … Стоя в переулке, содрала с себя промо-костюм и свернула его в тючок. Опустила медяк в телефон-автомат. — Диззи, прости, я вынуждена… — Синтия! — проорал Падава. — Тебя сам бог послал! Я звонил в торговый центр, там сказали, что ты ушла! Срочно дуй ко мне! Показ под угрозой! Миранда заболела! У вас один рост, один размер бюста и охват талии! Я все еще помню твои мерки, к счастью! — Диззи, мы ведь… — Спасай меня, Си! Платье невесты! На показе будет госпожа Радмира! И она ищет платье, свадебное! Такая клиентка! Диззи Падава снова станет знаменитым! Свадьба драконицы из рода Лефевров — событие года! Всего один показ! Маска? Да, непременно! Си, ты моя спасительница! — Итак! — Падава с гордостью продемонстрировал нам два накрытых тафтой манекена. — Концепция показа! Внимайте! Полнолуние и новолуние, свет и тьма, яркая звезда и… — … черная дыра, — подсказала я услужливо. Помощники Диззи захихикали, но сам модельер гордо задрал нос и потянул за край покрывала: — Угадала! Самая темная ткань на свете, нано-магия, господа! Эти шесть метров обошлись мне в кругленькую сумму. Падава — первопроходец! Гений! Законодатель трендов! Вуаля! — Вау, — пробормотала я. Нарядов было два: одно — роскошное платье невесты, расшитое перламутровыми бусинами и перышками и с кринолином шириной во весь кэтвок (*дорожка подиума), другое… вечернее платье-футляр без намека на отделку, столь любимую Диззи.