Вечер. Камин. Кресло с огромными полозьями, которые продавливают узорчатый ковер. Кресло покачивается взад и вперед, а человек, в нем сидящий, держит в руке огромный бокал. На дне его плещется янтарная жидкость, и мне до дрожи хочется попробовать ее, хотя бы немного. Один глоток. А еще я слушаю тихий голос, который рассказывает о прошлом. И это похоже на сказку, только в тысячи раз лучше, потому что в этой сказке все было на самом деле. Так мне казалось. – Чуть позже он начал меня учить использовать силу. Правда, оказалось, что и здесь я его подвел. Способности… что-то было, во всяком случае, драконы не пытались меня сожрать, но и только. Приказать им что-то… усыпить… Ник повел плечами. – Я честно пытался быть хорошим сыном, но этого оказалось недостаточно. И отец решил, что нет особого смысла возиться со мной. Потом я уже узнал, что у него были другие… варианты. – Когда? – Когда вернулся. – Ник гладил свою ладонь, а я смотрела на темные пальцы и на след от кольца, что перечеркивал безымянный полоской незагоревшей кожи. – Помнишь, я говорил, что там… стало непросто. Это своего рода плата за дар, да… сперва ничего. В первые годы я радовался, что вырвался, думал, в жизни не вернусь в это болото. Я вдруг понял, что мир огромен и удивителен. А еще я не настолько никчемен, как привык думать. Вдруг оказалось, что у меня неплохая память. И способности есть. И рука твердая. И… я действительно хотел стать хирургом. Даже специализацию выбрал… возможно, если бы не вернулся тогда, у меня бы получилось. Среди линий жизни и судьбы прятались шрамы, старые, зажившие, но я знала их узор, хотя никогда не задумывалась, откуда они взялись. – Отец написал. Он стал часто писать к тому времени. До того – пара лет тишины, которая сперва обижала, а потом ничего, привык. Я знал, что разочаровал его, что мне в жизни не стать истинным Эшби. А вот хирург в других обстоятельствах, глядишь, и получился бы. Я не жалею Ника. Не с чего. Мой отец с самого начала показал, что ему на меня плевать. Доказывать ему что-то? Нет, для меня он был чужим человеком, в доме которого приходилось жить. И за право это я платила работой. Послушанием. Своей незаметностью, ибо отец устал и… и в бездну его. – Он требовал возвращения. Я отказывался. Раз за разом. Он закрыл мой счет, но к этому времени я нашел работу в госпитале. Не скажу, что платили много, но на жизнь вполне хватало. А перспективы и вовсе открывались отличные. Ник погладил пальцы. – Он приехал. Сказал, что мой долг – вернуться, что я и без того позволил себе слишком долгое отсутствие. И предки этого не одобрят. – А ты? Я еще обижаюсь. На него. И на его отца, для которого… кем я была? Очередным экспериментом? Забавной игрушкой? Или все-таки… – Я ответил, что великих предков он может оставить при себе. И имя я отдам, раз уж оно так дорого. Возьму себе фамилию матери. Я не собирался возвращаться. Я встретил девушку… Не скажу, что это была любовь с большой буквы, но впервые я был нужен кому-то не как Николас Эшби, а сам по себе. Мы сняли квартирку на двоих, и, проклятье, это было чудесно. Я дотянулась до его руки. Про девушку я не знала. Она осталась там, в большом городе, отказавшись променять его на захолустье. И нашла кого-то другого, потому что снимать квартиру одной дорого, да и вообще… – Я сказал, что собираюсь жениться, завести семью, что я устал от древних тайн с легендами. Думал, отец будет орать. Иногда с ним… случалось. – Быть того не может. – Редко. Это… болезнь начала проявляться. Только я не понимал. Тогда я вообще мало что понимал. Пальцы теплые и кожа мягкая, а шрамы на ней – словно нити. – Он же сказал, что готов принять мое решение. Я еще удивился, как так? Я ждал гнева, уговоров. Он не привык к возражениям, а тут настоящий бунт. И подумалось, что, возможно, он увидел, что я вырос. И теперь наши отношения изменятся. А он… рассказал, что случилось с тобой. Ник повел головой и сунул пальцы под галстук. – Напросился на чай… захотел познакомиться с Лаурой. Имя мне не понравилось. Кого в здравом уме назовут Лаурой? – И стал рассказывать. Про церковь, на которой меняли крышу. Про то, как миссис Клопельски выгнала мужа, застав его с любовницей. Про драконов… и про то, что случилось с тобой. А кофе остыл. У холодного кофе появляется мерзковатый привкус металла. Но я пью, несколько торопливо глотаю холодный напиток, запивая вопрос. – Я тогда с трудом сдержал вспышку ярости. Мне впервые захотелось убить кого-то, а отец сказал, что он не может вмешиваться, хотя и попросил шерифа присмотреть за парнями, но не уверен, что они все верно поняли. Что нужен кто-то, кто сумеет убедить их не приближаться к тебе. – И ты… – Драконья кровь берет свое. – Ник сцепил пальцы. – Я приехал. Я выловил этих придурков… несложно оказалось. Я позволил проснуться зверю, а вот заставить его отступить… может, и вышло бы, если бы не источник. Отец предложил спуститься. Он сжимал пальцы так, что костяшки побелели. – Если есть сила, то грех не воспользоваться. Я в том возрасте, когда каналы сформированы, но это не значит, что их нельзя наполнить. Многие целители работают с искусственных источников, а быть хирургом с возможностями целителя всяко интересней, чем просто хирургом. Он умел убеждать. А я… я был честолюбив, это да. И хотелось доказать не только ему, но всему миру, что я чего-то стою. – Стоишь. – Мы спустились. И я коснулся воды. А потом вдруг рухнул в нее… помню, было плохо. Тело ломило, а отец поил какой-то дрянью. От нее становилось легче, хотя и ненадолго. Я решил, что просто подцепил какую-то заразу, а он не стал убеждать. Позволил мне уехать, как только я на ноги встал. Конечно, он ведь прекрасно понимал, что у меня дела. И Лаура ждала. Нельзя заставлять ждать прекрасных девушек. Я продержался почти год. Ник убрал руки под стол. А к своему кофе не притронулся, и я забрала чашку, пусть холодный и не сказать чтобы вкусный, но лучше, чем ничего. Ко всему, когда пьешь, говорить необязательно. А я понятия не имела, что следует говорить в подобных случаях. – Это началось не сразу. Первое время меня знобило. Я думал, это следствие простуды. Потом стали появляться мысли… разные… о том, что кровь красива. Настолько красива, что я мог застыть во время операции, любуясь этой красотой. Ненадолго, но… потом стал думать, что будет, если из человека эту кровь выпустить. Всю, до капли. Потом вообще, что убить несложно. Что если я захочу, то могу любого… смерть во время операции ведь случается. Левая щека Ника дернулась. – Мысли приходили и отступали… и я говорил, что это просто наваждение, что случается. От усталости. Я ведь много работал. И нервы. Лаура стала очень требовательной. Она хотела стабильности и, как выяснилось, денег, ведь у меня их много, но я слишком гордый, чтобы просить. Даже ради нее. Так она сказала. Почему-то дома перестало быть спокойно. А я начал думать о том, что убить можно и Лауру. Когда мне в первый раз приснилось, как я это делаю, я проснулся в ужасе и восторге, потому что это было непередаваемо. Притом сон был ярким. Ошеломляющим. Я лежал и раз за разом прокручивал в голове каждый эпизод, каждую деталь. А потом повернул голову и, разглядывая спящую Лауру, представил, как это будет снова… и испугался. – Ты ей рассказал? – Нет, конечно. Она бы не поняла. Я отправился к маме. Я знал, что у нее шизофрения и что я тоже могу унаследовать. Я говорил с ее лечащим врачом… и наверное, если бы у меня хватило духу признаться, меня бы не выпустили. Или нет? Не знаю. Духу не хватило. И я вернулся. Я ушел с головой в работу, сказал Лауре, что это ради нас, что отец требует невозможного, а я сам способен сделать карьеру. Я выматывал себя до состояния, когда просто доползал до кровати и падал. Но самое поганое, что я продолжал видеть сны. И они становились все более яркими, детальными, настоящими, словно мой больной разум хотя бы во снах реализовывал мои желания. А потом я сорвался на Лауру… я не помню из-за чего. Какая-то мелочь, то ли она о чем-то просила, то ли требовала, то ли… неважно, главное, она говорила и говорила, и этот ее громкий голос просто-таки ввинчивался в череп. И я понял, что, если она не заткнется, череп треснет. Я попросил ее замолчать, а она ударилась в слезы и обвинения. И на крик перешла. Это было невыносимо. И я взял ее за горло. Сдавил. Держал и давил, глядя, как она пытается вырваться. И в этот момент я четко осознал, что хочу ее убить. Или не ее, но кого-нибудь. Не так важно на самом деле, кого именно. Я заставил себя разжать руки. Лаура… у нее хватило ума уйти. А я понял, что должен вернуться, что, возможно, отец знает, в чем дело. Ник замолчал, переводя дыхание. А я допила вторую чашку кофе. Пирогом тоже не побрезговала, исповедь исповедью, а завтрак завтраком. Есть еще один рецепт яйца в винном соусе. Только гложут меня некоторые сомнения, будет ли смысл в том, чтобы извести полбутылки вина на соус, которым два жалких яйца поливаются. – Здесь стало легче. Сперва я никому не говорил о своем возвращении… Это да. Не говорил. И вообще… – Первое время я просто спал. Сутками. Просыпался, чтобы поесть, и вновь впадал в спячку. На сей раз без снов. И это было чудесно. Жажда крови тоже куда-то подевалась, сменившись полной апатией. Я просыпался. И лежал. Часами. Выбирался на кухню. Ел, потому что помнил, что есть надо. Возвращался и вновь лежал. Впадал в сон. Просыпался. И так по кругу. Отец заглядывал. По-моему, я стал частью его эксперимента. Он подробно расспрашивал, как я себя чувствую, что и почему. Я отвечал. Честно. Мне было все равно. Приезжала Лаура, но ее не пустили. И отец о чем-то говорил с ней. Полагаю, заплатил, и неплохо. А я почти все время в пещерах проводила. – В какой-то момент я стал выбираться к морю. Садился и сидел. Смотрел. Часами. И он нашел меня на берегу. – Кто? – Лютый. – Ник улыбнулся. – Однажды я пришел, а он ждал. Сидел, глядел на меня сверху вниз и ждал. И я сказал, что помню его. Я действительно его помнил. А он ответил, что тоже помнит. Не словами. И не мыслями. Но тоже понятно. И мы сидели вдвоем… тогда еще вожаком был Изумруд. – А потом он постарел… – Потому что я убил отца. Глава 36 Улыбка Ника исчезла. – Но давай по порядку. Лютый заново научил меня жить. Рядом с ним я чувствовал себя целым. И это было странно, будто я просто не понимал, что часть меня отсутствует, а тут она нашлась и все стало правильно. Отец обрадовался тоже. Действительно обрадовался. Сказал, что зря сомневался во мне. Знаешь, я всю жизнь ждал этих слов, а когда услышал, то понял, что мне его признание не нужно. Зато появились кое-какие подозрения… сложно объяснить. Когда семейная сила просыпается, ты все начинаешь воспринимать немного иначе. Мир меняется. Он потер переносицу. – С миром было неладно. На уровне ощущений. И когда отец говорил. Как будто фальшивая нота в мелодии… он учил меня воздействовать на драконов. И на людей. Полностью подавить волю я не способен, но вот убаюкать разум или убедить, что рядом никого нет, могу. Мне было несложно войти и выйти. В ту ночь я просто вошел и забрал сумку. Содержимое… я говорил. Деньги переведу на счет, скажем, в качестве свадебного подарка. – Не нужно. Деньги все еще лежали в тайнике, и я понятия не имела, что с ними делать. Оказывается, денег у меня и своих хватало, а эти… я не дура, я понимаю, что за нами приглядывают. За всеми нами. И такая сумма не останется незамеченной. – Ты больше хочешь столовое серебро? – Ник приподнял бровь. А я огрызнулась: – Не смешно.