Пустыня дышала жаром. Вот же. В Тампеске Лука едва от холода не околел и продержался исключительно на гордости, а тут вот… солнце красное. Пески красные. И камни тоже красные. И над всем этим колышется марево раскаленного воздуха, давит на плечи блеклое небо и тянет спрятаться, забраться в вертолет. - Томас должен машину прислать, - Джонни оказался разговорчивым парнем и, выбравшись на дорогу, прижал ладонь к глазам. Лука тоже прижал. Помогало слабо. Солнце было каким-то слишком уж ярким, и глаза тотчас заслезились. Или это не от солнца, а от песка, которым в них насыпало? - Драконы, значит… - Ага… я как-то столкнулся… не тут, севернее… проходили по особому отделу… в общем, дурь выращивали. Думали, что на драконьи земли никто не сунется. Но егеря прибили, недоумки. А егеря – они такие, мстительные. И драконы тоже… вот и пришлось, - парень поморщился. – Нас тогда на подлете дракон встретил. Такая… я вам скажу… туша с крыльями. А как огнем дыхнет, так камни плавятся. А как по полям прошелся, то и пепла не осталось. Милдред осматривалась и выражение лица у нее было таким… мечтательным, что ли? - Нам туда вообще-то, - заговорил второй, указав на восток. Хмурый. И возраста неопределенного. И внешности такой же. Но главное, стоять рядом с ним было неприятно. Хотелось отступить и подальше. - Маг? – уточнил Лука очевидное. И парень кивнул. - Поиск. Специалист третьего уровня… сам попросился. - Почему? - Да… - он пожал плечами. – Хочу отсюда выбраться. А в Вашингтоне своих хватает, вот и надо показатели. Только где их взять в нашей глуши? Еще один охотник за призами. Нет, в этом нет ничего дурного. Напротив, чем понятнее мотивы, тем оно проще. Да и маг им пригодится. В прошлый раз было трое, только ничего не нашли. А тут, глядишь, и повезет. - На многое не рассчитывайте, - предупредил Майкл, горбясь. Руки он засунул в карманы форменной куртки, и воротник поднял. А ведь жара такая, что металл того и гляди расплавится. – Здесь драконы. И айоха. И те, и другие искажают стандартное поле. Но так даже интересней, правда? Кому как. Стало быть, маг… редкий зверь. Нет, Луке случалось работать и с магами. Не так уж сильно они от обыкновенных людей отличались. Разве что жили подольше. И здоровье имели крепкое. И таланты. И нынешний талант, конечно, пригодится. Только как-то уж вовсе нескромно он на Милдред пялится. Не хватало. Пыль первым увидел Джонни, до того сидевший на ящике и меланхолично двигавший челюстью. Он вдруг вскочил и засуетился, нырнул под вертолет, вынырнул и потянулся. Вздохнул горестно. Оглянулся на пустыню, будто прикидывая, не остаться ли в ней. Первой остановился старенький пикап, покрытый ржавчиной столь плотно, что цвет этот казался вполне естественным. Из него выбрался мрачного вида мужик в темных штанах и тяжелой кожанке, которая прикрывала мокрую от пота майку. На кожанке тускло поблескивала звезда шерифа. Рыжие волосы были сдобрены сединой. Рыжие брови срослись над переносицей. Рыжие веснушки покрывали лицо плотно. И казалось, что человек тоже проржавел. - Федералы? – не слишком любезно поинтересовался он. И посмотрел на Луку. А Лука взгляд выдержал. И руку протянутую пожал крепко, показывая, что вовсе не так уж слаб. В маленьких городках ценили то, что называлось настоящей мужской силой. Из второй машины тучный парень в гражданской одежде. Он двигался медленно и жмурился, отворачивался от солнца, заслоняясь массивной камерой. Весьма неплохой камерой. - Не обращайте внимания, - сказал шериф, сплевывая. – Деккер у нас с придурью. Щелчок. И Милдред хмурится. А маг поднимает руку, словно возводя невидимую стену между собой и камерой. - Не стоит, - его голос тих, но Деккер камеру отпускает. - Иди в машину, - Лука подтолкнул напарницу. – Мы пока погрузимся. Нечего на жаре стоять. Грузились и вправду долго. Еле-еле впихнули длинные ящики, перевязанные жесткими веревками. И Джонни, который возле них крутился, заламывая хрупкие руки, скорее мешал. А в машине воняло табаком и металлом. И Милдред, устроившись на заднем сиденье, делала вид, что дремлет. А неуклюжий помощник шерифа притворялся, что не разглядывает ее. Луке это не понравилось. И город тоже не понравился. Дорога вдруг заложила петлю, и песок сменился камнем. Как-то слишком уж быстро. Загрохотало под днищем, машину повело, впрочем, водитель быстро ее выровнял. - Здесь у нас… порой заметает, - извиняясь, сказал он. Лука кивнул. Он не слышал. Смотрел. Он знал, насколько важно именно это первое впечатление. А потому не стеснялся крутить головой. При этом прилипшая к спине рубашка отдиралась от кожи. Мерзкое ощущение. А пот катился по бокам. И воняло от него, стало быть, так же, как от машины. Глава 26 Глава 26 Город. Городишко. Один из многих, потерявшихся на просторах штата. Гордый своею уникальностью и все равно неуловимо похожий на другие, о существовании которых он не желал знать. Аккуратные, даже чересчур уж аккуратные дома. Белая ограда с непременными ящиками для цветов. Правда, теперь из них торчали остатки этих самых цветов. Деревца. Улица распадается на рукава, обвивающие солидного вида строение. Мэрия и суд. И еще архив. А за ним – церквушка, на удивление каменная и вида вовсе не заброшенного. Машины. Люди. Ощущение легкого беспокойства, от которого бы отмахнуться, но Лука не привык отмахиваться. И сосредоточившись, пытается понять, что же стало причиной. Пара женщин в почти одинаковых платьях. У одной в руках коробка, а вторая держит сумочку на сгибе локтя. Второй же рукой размахивает, рассказывая о чем-то… Старик с ружьем? Или группа мальчишек, оседлавших чей-то забор. Одинокий велосипедист, вслед которому мальчишки свистели и выкрикивали что-то наверняка обидное… нет, все, как обычно. И магазины. Лавки. Снова дома. Деревянное строение, больше похожее на конюшню, чем на офис шерифа. Толпа мужчин перед дверями. Гомон. И ощущение, что здесь будет горячее, чем представлялось Луке. - Что это? - Так… наши… слушок прошел, что будете на этого ублюдка охотится. Помочь желают, - меланхолично ответил помощник шерифа. И скорость сбросил. А толпа раздалась, пропуская машину. Помочь. В гробу Лука таких помощников видел. Он выбрался из машины первым, повернулся к толпе, которая разом смолкла, и поинтересовался: - Есть, чего сказать?