Ей хватает малости, чтобы накатила тошнота. А следом и слабость. В тот, самый первый раз, Милдред вообще отключилась к ужасу подружек… да, неудобно вышло. И она качает головой. Кажется, парень обижается. И свисает с кресла, смотрит куда-то в конец автобуса, где удобно устроилась Элли с новым своим приятелем. Убедившись, что делать там нечего, он возвращается к Милдред. И что-то говорит… …столько лет, а она помнит все, каждую деталь. И вот веснушки, особенно на лбу их много, они сливаются одним рыже-бурым пятном, которое парня совсем не портит. В другой раз Милдред, может, и познакомилась бы. И поболтала. Но ей плохо. Из автобуса она почти вываливается, хватает воздух ртом. Она чувствует себя беспомощной и жалкой. Колени дрожат. Спина ноет. А по телу течет пот, смешанный с песком. - Ты как? – Элли выпархивает в объятья Дейви, который, подхватив подружку, кружит ее. …тогда ли их увидели? Ее, такую светлую и ясную, хохочущую… счастливую. Или позже, на площади? В этом городке имелась площадь с фонтаном и драконом. Из драконьей пасти текла вода, набираясь в чашу, куда туристы кидали монеты. Элли купила мороженое. И ела его, поглядывая на Дейви… со значением. Она сама себе казалась искусительницей. Милдред от мороженого отказалась. После гостиницы и душа она чувствовала себя почти нормально, но еще не настолько нормально, чтобы есть. В животе урчало. Голова побаливала. А Элли своим смехом раздражала. За Милдред плелся тот самый конопатый парень. Потом ему надоест ходить следом и он исчезнет. - Если бы ты не была такой букой, - Элли крутилась перед зеркалом. Она нацепила красную комбинацию, которую купила тайком от тетушки, потому как приличные девочки не носят столь развратного белья. – Ты бы тоже кого-нибудь себе нашла… Милдред не собиралась никого искать. Ей было, наконец, хорошо. Жара схлынула. - Мне идет? – Элли приподняла волосы и повернулась боком, втянула живот, оттопырила попу. – Скажи, что я сексуальна? - Скажу, что ты глупость собираешься сделать. - Да ладно, это просто приключение. - Как бы оно боком не вылезло. Элли скорчила рожицу. - Нельзя же быть такой правильной, Милли. Порой ты как моя мама. То нельзя, это нельзя… и вообще целоваться надо только после свадьбы. Она плюхнулась на кровать и вытянула ногу, пошевелила пальцами, задумалась, прикидывая, стоит ли обновить педикюр или все же так сойдет? Лак был почти свежим, разве что на мизинце слегка облез, но совсем не заметно. - Не после свадьбы. Но хотя бы познакомиться поближе. Не вот так же? - А как? Сама подумай. Мы здесь всего на неделю. Потом он уедет домой. И я уеду. И все. Чего зря время терять? Тогда Милдред не нашлась с ответом. Она не была правильной. Она… наверное, просто плохо перенесла дорогу. И жару тоже никогда не любила. И поэтому промолчала, даже радуясь тому, что останется, наконец, одна. Элли уже большая. И был у нее роман. Тетя не знает. Но тетя о многом не знает, ни к чему ее волновать. - Ты хотя бы предохраняйся, - проворчала Милдред, падая на кровать. Может, Элли заметили тем вечером? Когда она пошла гулять со своим новым парнем? По вечерам город расцветал огнями. И Дейви подарил ей розу. На площади играла музыка. И все танцевали. Элли тоже танцевала. А Милдред не могла. От музыки и шума вновь разболелась голова, и она подло пряталась в тени. Мог ли Чучельник заметить ее там? Выбрать. И… что дальше? …утро. Милдред проснулась на рассвете и выползла из номера. Она вышла в город, который по раннему времени был пуст и несколько неряшлив. Милдред смотрела на него, поражаясь тому, как не видела, насколько он фальшив. Вывески. Драконьи зубы из дерева. Драконья голова на крыше какого-то дома. И каменные драконы же у длинного строения, то ли мэрии, то ли школы. Драконы были везде, но все до одного ненастоящие. А вернувшись, Милдред увидела Элли, которая суетливо собирала вещи. - Мы уезжаем, - сказала она, пытаясь запихнуть в чемодан штаны. – Мы… должны уехать. - Зачем? - Потому что здесь ничего нет. А мы должны посмотреть на драконов. На настоящих драконов, понимаешь? Стоило обратить внимание на лихорадочный блеск ее глаз. На несвойственную прежде суетливость. На этот громкий голос, в котором проскальзывали визгливые ноты. Стоило бы. Но Милдред кивнула. Городок не произвел на нее впечатления, да и идея показалась вполне себе неплохой. Правда, Милдред не думала, что это будет поездка на троих. - Зачем ты ее притащила? – Дейви пинал колеса старенького «Студебеккера». - Она моя сестра! - Мы же договаривались… - Не знаю, о чем вы договаривались, - Милдред почувствовала, как накатывает раздражение. – Но или я еду с вами, или ты едешь один. Элли захихикала. - Она нам не помешает, - сказала она, как ей чудилось, на ухо, но Милдред услышала. – Нам будет весело… втроем… вот увидишь. И Дейви как-то сразу заулыбался. Шлепнул Элли по заднице… …хозяин пункта проката отвернулся. Ему было плевать. Может, он только делал вид, что ему плевать? Но нет… его проверяли, того неуклюжего толстяка, который жил, сдавая машины туристам. А больше там никого не было. Или так ей казалось? Она мучительно вспоминала. Машина, перекосившаяся на бок. Ржавчина по днищу, дверца с выдранной ручкой, которую прикрутили толстой проволокой. Желтые полосы по бокам. И надпись: «Прокат Нестора – ваша возможность увидеть мир». Адрес там же. Но прочитать его тяжело, краска почти стерлась. Впрочем, хозяина это не заботило. Он подремывал в кресле качалке, поставив на грудь миску с жареными куриными крылышками. Запах их Милдред тоже запомнила. И пятно кетчупа на клетчатой рубашке. По другую сторону улицы – лавка с драконами. Щиты, на которых они нарисованы, тоже выцвели. А в витринах выстроились ряды плюшевого зверья. Пустота. Где-то далеко слышатся голоса, но людей не видно. Вот Дейви закидывает сумки в багажник. И обнимает Элли. Целует. Смотреть на это тошно, и Милдред отворачивается. Взгляд ее скользит по улице. Тень, вот та тень в углу… она была? Или память услужливо создала ее, дразня Милдред близостью разгадки. Ведь во сне просто – сделал шаг и увидел, кто там. Но Милдред знает, в этой простоте нет правды.