Как-то отвлечённо Аврора удивилась тому, что после удара всё ещё осталась в вертикальном положении. Её совершенно точно что-то удерживало. Плечами и позвонками она ощутила железные прутья спинки стула, на котором сидела. Попытка пошевелить руками привела к пониманию, что запястья привязаны к холодному металлу. Волна паники тут же захлестнула мозг, тело покрылось липким потом. Аврора отчётливо вспомнила тёмную кухню и как кто-то проник в дом, сильную хватку рук и свою безуспешную попытку вырваться, а затем стремительно поглощающую сознание темноту. Аврора с трудом приоткрыла глаза, сквозь узкие щёлки больно ударил свет, затуманенным взглядом она смогла рассмотреть лишь неясный силуэт, сдавленно ахнула и снова зажмурилась. — Отвали, я сам! — приказал всё тот же скрипучий злой голос, очевидно, принадлежащий главарю. Гулким эхом загрохотали тяжёлые шаги, и Авроре захотелось убежать от их неотвратимого приближения, но она смогла лишь бессильно дёрнуться, словно попавший в паутину мотылёк. — Просыпайся, твою мать! — грозно прорычали над самым ухом, и Аврора, не помня себя от страха, открыла сопротивляющиеся, остро реагирующие на свет глаза и увидела над собой жёсткое, играющее желваками лицо. Вместо крика из неё вырвалось только мычание, потому что рот был заклеен чем-то липким, типа строительного скотча. — Наконец-то, — процедил сквозь плотно сжатые зубы внушающий страх незнакомец. Когда он отступил на шаг и выпрямился, Аврора смогла рассмотреть и вооружённого бандита перед собой, и его бритоголового подельника, и часть помещения, в котором находилась. Заполненное искусственным светом, оно было похоже на большой заброшенный ангар с кирпичными стенами и неровным цементным полом, усеянным бетонной крошкой и мелким строительным мусором. Повернуть голову, чтобы увидеть остальное, Аврора не решилась. Расширенными от ужаса глазами она смотрела на возвышающегося над ней приземистого, но плотно сбитого парня с коротко подстриженными тёмными волосами, запавшей на переносице глубокой хмурой складкой и шрамом, багровым рубцом перечеркнувшим правую бровь. Пару секунд он свирепо поджимал губы и внимательно рассматривал её своими жуткими глазами, имеющими какой-то невнятный серо-зелёный цвет, напоминающий болотную трясину, потом наклонился к Авроре и, грубо схватив за волосы, резко дёрнул, отчего её голова бессильно запрокинулась, по инерции подавшись за сильным встряхиванием. — Сюда смотри! — он резко наклонился и, приблизив грубое лицо, впился в неё узким прищуренным взглядом, в котором читалось что-то совершенно безумное и незнающее жалости. Сердце с силой ударилось о рёбра и, казалось, вовсе замерло. «Куда же завело меня это расследование?» — спросила себя Аврора, содрогаясь от ужаса. Почему она не прислушалась к тем, кто не раз предупреждал об опасности, а продолжала упрямо копаться в этом деле, не думая о последствиях? Теперь самоуверенность дорого ей обойдётся. Она может стоить ей жизни. Возрастающий страх и жалость к самой себе жгучими слезами подступили к глазам, и их тут же застелила подрагивающая солёная пелена, в которой растворилось и свирепое лицо бандита, и его тёмная фигура. Глотая слёзы, Аврора вспомнила о Максиме — мужчине, которого любила всем сердцем, ведь только на его помощь она могла рассчитывать, больше у неё никого не осталось. Но, после всего, что она узнала, надежды на то, что он бросится её искать, у неё не было. Отчаянная безысходность накрыла тёмной удушливой волной. А ведь ещё полгода назад она жила обычной жизнью, встречалась с друзьями, влюбилась в невероятного мужчину, что, казалось, отвечал ей взаимностью. Тогда Аврора и представить не могла, что всё закончится так глупо и страшно… Глава 1 Полгода назад Душный сумрак подземки сменился серым сумраком петербургского вечера. Каменноостровский проспект, на который вышла Аврора, был размыт потоками машин и разбрызганным светом неоновых витрин. Небо тяжёлой серой глыбой низко нависало над городом, предвещая скорый снег. Холодный встречный ветер продувал насквозь, заставляя спешащих по домам прохожих кутаться в пальто, выше поднимать воротники и наклонять головы, пряча лица от шквалистых порывов. Скользя тонкими каблуками по обледенелой дороге, Аврора ещё быстрее засеменила по направлению к перекрёстку, подгоняемая морозным ветром и нетерпением. Ей хотелось поскорее оказаться дома, сбросить ненавистные каблуки, которые она нацепила ради собеседования в журнале, заварить чашку горячего, пахнущего мятой и кардамоном, чая и, завернувшись в мягкий плед, с головой погрузиться в новую историю одного из самых популярных российских авторов детективов — Макса Крайнова. Аврора купила его новую книгу ещё в обеденный перерыв, в метро успела прочесть пару глав и теперь ей не терпелось продолжить чтение. Каждый роман Крайнова становился бестселлером, а сам он вот уже несколько лет входил в топ самых читаемых и продаваемых авторов России. Его остросюжетные интеллектуальные детективы, в которых исторические факты смешивались с вымыслом, а тайны прошлого тесно переплетались с настоящим, раскупались как горячие пирожки. В сумке настойчиво завибрировал мобильный, Аврора попыталась выловить его на ходу, но быстро сдалась и остановилась у витрины книжного магазина. На экране высветилось «Поля», и Аврора поднесла телефон к уху. — Привет, — удерживая телефон плечом, она попыталась застегнуть молнию на сумке. — Рорка, привет! — радостный голос подруги звенел возбуждением. — Какие планы на вечер? — Добраться наконец до дома и упасть на кровать с книгой, — призналась Аврора, справившись с молнией. — Багрянская, какие книги? — возмутилась Полина. — Сегодня пятница! — Поль, я устала, — предвосхищая предложение пойти в клуб, сказала Аврора. Полина была тусовщицей и не упускала возможности вытащить с собой подругу. — В издательстве вагон работы, плюс собеседование в журнале. Я без сил, — призналась Аврора. — Пара коктейлей вернут твои силы, — пообещала закадычная подруга. — Давай, не кисни! Встретимся в «LB» в одиннадцать. Лизка придёт. — Поль, погуляйте сегодня без меня. — Слушай, ты мне подруга или нет? Я ведь не просто так. Есть шикарный повод собраться и кое-что отметить, — призналась Полина. — Какой повод? — Аврора поняла, что той не терпелось похвастаться новостью, но на удивление, болтушка-Полина была непреклонна. — Подробности при встрече. — Не знаю… — протянула Аврора, поворачиваясь лицом к витрине и натыкаясь взглядом на афишу с изображением Максима Крайнова, сообщающей о творческой встрече и автограф-сессии. Сегодня. В этом самом книжном. — Багрянская, только попробуй не приехать… — начала угрожать в трубку Полина. — Да, хорошо. Буду, — пообещала Аврора, спешно заканчивая разговор и пряча мобильный в кармане пальто. Стараясь не споткнуться на мраморных ступенях крыльца, она нырнула в прозрачные стеклянные двери и оказалась в продолговатой комнате с высоким потолком и ажурными железными лестницами, взлетающими к галереям на втором этаже. Всё пространство было заставлено стеллажами с книгами, между которыми неспешно прохаживались посетители. Популярного писателя нигде не было видно. Решив, что опоздала, Аврора всё же обратилась к продавцу: — Извините, а автограф-сессия?.. — На втором этаже, — приветливо подсказала девушка. — Но поторопитесь, она уже заканчивается. Расстегивая пальто и разматывая шарф, Аврора поспешила к ближайшей лестнице, на ходу выуживая из сумки книгу. Поднявшись, она уперлась в конец очереди из поклонников детективов. Перед Авророй оказалось человек десять, и она присоединилась к ним, терпеливо ожидающим автографа известного писателя. Максим Крайнов сидел за широким столом, уставленным десятками экземпляров своего нового романа, и, не поднимая головы, подписывал протягиваемые ему книги. Искусственный свет городских огней, падающий из окна за его плечом, ложился на мужскую фигуру разноцветными пятнами. Дожидаясь своей очереди, Аврора тайком подглядывала на тонущий в тенях профиль, знакомый ей по фото в журналах. Высокий лоб, наполовину скрытый падающими на него волосами, нос с небольшой горбинкой, тонкие, словно скептически поджатые губы, острый угол подбородка, переходящий в чётко очерченную линию челюсти. Красивый и запоминающийся профиль, но сейчас Авроре отчаянно хотелось увидеть глаза Крайнова, однако тот, как назло, почти не поднимал лица. Чем ближе Аврора приближалась к нему, тем отчётливее видела его усталость и отстранённость. В жёлтой прессе писали, что известный писатель переживает сейчас не лучшие времена. Развод после тринадцати лет, казалось бы, счастливого и крепкого брака, сказался на нём не лучшим образом. Супруга Крайнова — светская львица и известный в Петербурге галерист ушла к его лучшему другу — бизнесмену Игорю Волкову и уже в следующем месяце ожидалась их свадьба. В интервью одному из изданий Лариса Крайнова поведала, что они с Максимом расстались по обоюдному желанию и остаются друзьями, пресса же строила предположения одно абсурднее и оскорбительнее другого. Аврора и сама в некотором роде принадлежала к журналистской братии, хотя пока и не работала по профессии, но все эти слухи и сплетни претили ей. Если её всё же возьмут в журнал, подобную чушь, отравляющую людям жизнь, она писать точно не станет. Аврора в очередной раз взглянула на Крайнова и растерялась. Как же он устал. Ей даже захотелось уйти, чтобы освободить его хотя бы на минуту раньше от этой затянувшейся и явно тяготившей его встречи. Но было уже поздно. Она замерла у стола с протянутой книгой. Крайнов взял её у девушки и, не услышав имени, для кого подписать, спросил: — Как вас зовут? — приглушённый глубокий голос прозвучал несколько нетерпеливо и девушка поспешила ответить: — Аврора. Крайнов вскинул голову и посмотрел прямо ей в лицо. Чёрный пиджак, такого же цвета водолазка, тёмные удлинённые волосы, приподнятые брови и глаза… каких Рора никогда не видела. Они были какого-то изменчивого, непостоянного цвета — сочетание нежно-голубого и насыщенно-синего, отсвечивали темнотой морской глубины и казались такими же бездонными. — Как богиня? — контрастно оживился Крайнов, мягким жестом откидывая волосы от лица. На гладковыбритых щеках с левой стороны появилась очаровательная ямочка, отчего его лицо приобрело какое-то озорное выражение. Аврора невольно улыбнулась в ответ. Обычно, когда она называла свое имя, её спрашивали: как крейсер? Крайнов написал несколько слов на форзаце, поставил подпись и снова посмотрел на неё, возвращая книгу. Аврора улыбнулась, чувствуя, что краснеет. — Спасибо, Максим Александрович. Успехов вам в творчестве. — Вам спасибо, Аврора, — в свою очередь улыбнувшись, ответил он. Она хотела сказать, как ей нравятся его увлекательные романы, но сзади послышалось недовольное сопение. — Всего доброго, — с усилием вдохнув, сказала Аврора и, испытывая искреннее сожаление от прощания с Крайновым, заставила себя отойти. Глава 2 Поздний вечер пришёл в Петербург стеной влаги и пронизывающим холодом. В городе только начала просыпаться ночная жизнь, состоявшая из ярких призывных огней, больших денег и псевдогламура, которым потчевали умы социальные сети и глянцевые журналы. Такси остановилось у огромного здания, фасад которого ослеплял десятками разноцветных крошечных лампочек, Аврора поспешно протянула водителю три смятых сотенных купюры и выбралась из автомобиля. Плечистые молодцы на фейс-контроле удивлённо переглянулись, когда Аврора сунула под нос одному из них вип-карту с витиеватой надписью. Картой её снабдила Полина, когда-то она принимала участие в одном из закрытых мероприятий клуба и с тех пор была знакома с владельцем заведения. Амбалы посторонились, освобождая дорогу, и Аврора быстро нырнула внутрь. Она нечасто ходила по клубам и вместо раскрученного «LB» предпочла бы менее пафосное заведение, но Полина любила именно такие. В холле Аврора скинула пальто, сдала его в гардероб и, мельком глянув на своё отражение в большом зеркале, направилась туда, откуда с каждым шагом всё громче слышалась музыка, веяло теплом и пахло сигаретным дымом. По полутёмному, слабо освещённому коридору Аврора попала в первый зал с хаус-танцполом, заполненном людьми. Музыка практически оглушала, по вибрирующему полу клубился белый дым, прорезаемый разноцветными лучами прожекторов. Аврора обогнула танцпол, поднялась по широкой лестнице на второй этаж. Здесь, посреди зала на двух гигантских барных стойках, подсвеченных голубыми неоновыми огнями, танцевали сексуальные и раскрепощённые гоу-гоу.