— Временами?.. — Она бросила на него притворно-возмущенный взгляд. — Чтоб нос не задирала! — Он дотянулся, взъерошил короткие темно-рыжие волосы сестры. — Жирный шанс для полицейского, — горестно вздохнула Джессика. — Ах! Слышу жалобную нотку, — нахмурился Саймон. — Не понравилось на новом месте? — Мне моя работа нравится. Надеюсь, понравятся и коллеги, как только перестанут рассказывать о предшественнике. Знаешь, что получается, когда в трудовом коллективе женщина заменяет любимого всеми мужчину? На каждом шагу цитируют высказывания того самого Дэйва Пирса. Словно он самый популярный полицейский в истории, да к тому ж еще местный. Такой просто не мог ошибаться! — Эй! — воскликнул Саймон. — Знаю, склочничаю, только это от нервов. Разумеется, виду не подаю. — Я полагаю, все и так понимают. А босс? Суперинтендент… как его… Мальтби? — Маркби. Я его редко вижу. Еще один супермен, чище Пирса. Его тоже без конца цитируют. Я встречалась с ним на минуточку по прибытии. Кажется, ничего, не совсем обычный полицейский. — Не совсем? А какой? С переломанным носом регбиста, с проницательным прищуром? — Не знаю, играет ли он в регби. Нос не переломан. Сам довольно симпатичный, высокий, светловолосый, с примечательными голубыми глазами. Без прищура. — Господи помилуй, — охнул Саймон. — Надеюсь, ты на него не запала? Это сильно осложнило бы дело. — Безусловно, поскольку он скоро женится. Только я на него не запала. Просто при первой встрече он слегка меня поразил. Я ждала обыкновенной приветственной беседы вместе с лекцией о снижении уровня преступности и необходимости вовремя представлять рапорты. А было больше похоже на собеседование с директором неплохой школы. Кстати, как мне стало известно, он окончил хорошую школу. Но хотя вел себя очень мило, не хотелось бы с ним поссориться. Выразил надежду, что мне здесь понравится, удастся найти приличное жилье, и, похоже, одновременно очень точно меня оценил. По-моему, крутой, как кирзовый сапог, но только никому этого не показывает. — Джесс помолчала. — Он меня даже напугал. — У тебя все будет хорошо, — заверил брат, взяв Джессику за руку. — У меня тоже. Небо на миг затмила стая скворцов, направлявшаяся к ближайшим деревьям. Джесс посмотрела на Саймона, который запрокинул голову, провожая птиц взглядом. — Я слишком часто бывал в таких местах, где птицы слетаются к мертвым телам на земле, — тихо пояснил он. Она прикусила губу. Они молча дошли до машины и поехали, прыгая по ухабистой колее. У выезда на шоссе увидели паб на другой стороне, приветливый, с гирляндой из разноцветных лампочек на фасаде под шиферной крышей. — Выпьем? — предложил Саймон. — Знаю, копы на службе не пьют, да ведь ты сейчас не на службе. — Не на службе, но за рулем. — Ну ладно, по рюмке? Или, если предпочитаешь, посиди с томатным соком, погляди на меня. Джесс с усмешкой свернула на стоянку и, уже приготовившись вылезти, вдруг воскликнула: — Ох, нет, только не здесь! — Почему? — Невозможно… верней, я зайти не могу. Видишь вон тот БМВ? Это машина Маркби. — Точно? — Саймон вгляделся в лобовое стекло. — Номера узнаю. Нас среди прочего учат запоминать номера. Если не возражаешь, не стану пить томатный сок на глазах у суперинтендента. — Может, он там с невестой? Не любопытно взглянуть? — Нет, — отрезала Джессика. — Я не любопытная. Ты, по-моему, тоже, старый проныра! — Даже не знал, — вздохнул Саймон, глядя на сестру с жалостью, — что у копов такая нелегкая жизнь. «Ты многого не знаешь о жизни копов», — подумала, но не сказала Джесс. Глава 3 Первое впечатление от поместья Овервейл оказалось для Мередит неожиданным. Поднявшись на холм и спустившись в долину по лесистой местности, они внезапно очутились на вершине крутого подъема, откуда открывалась расстилавшаяся внизу равнина. Пейзаж тут и там был усеян пронзительными желтыми пятнами рапсовых полей. Сурепка растет по обочинам, кивая лимонными головками проезжающим автомобилям. В низком закрытом месте буйно цвели в саду вишни и сливы. Руководствуясь начерченной Тоби картой, Алан свернул в сторону на дорогу чуть шире с безобразным покрытием, оставив позади живописные виды и углубившись в лесную тень. Попрыгав по ухабам и кочкам, машина снова вырвалась на открытый простор. Глазам предстала ошеломляющая картина. По ту сторону долины на возвышении стоял Овервейл-Хаус — белая прямоугольная георгианская постройка, сверкавшая среди зеленых полей и темных лесов. На лугу мирно паслись лошади, солнце бросало вокруг ослепительные блики. Мередит затаила дыхание. Алан съехал на обочину, они вышли, остановились на склоне, оглядывая прекрасный вид. — Озеро, — указал Алан на пляшущие на воде вспышки. — Не очень большое, как видишь, искусственное. Устроено где-то в начале девятнадцатого века для лодочных прогулок и развлечения гостей. — Ты-то, конечно, знаешь дом и поместье, а мне посмотреть не терпится. — Мередит пригладила растрепанные ветром волосы. — Попросишь Дженнеров. Наверняка охотно покажут, — довольно сухо ответил Алан. Мередит взглянула на него: — Извини. Не следовало тебя впутывать. — Не извиняйся, пожалуйста. — Усмехнувшись, Алан тряхнул головой. — На тебя не похоже. В любом случае извинений не требуется. Если выявится шантаж, дело все равно ляжет ко мне на стол. В определенном смысле я даже рад пораньше приступить. Мередит сказала: — Прелестный дом, и общая картина, и все остальное… Словно какой-нибудь сказочный заколдованный замок. — Добрая или злая колдунья его заколдовала? — тихо молвил Алан. Мередит посмотрела на него с удивлением, он улыбнулся и поддразнил ее: — Не сильно похоже на дом викария в Бамфорде. — Нет. Такого мы себе не можем позволить… тем более содержать. Да нам и не годится. Дикая глушь. Но, по словам Тоби, его кузен сколотил кучу денег. Будь я миллионершей, как Дженнер, купила бы. А ты?.. В любом, случае, когда дом викария будет отделан, получится не так уж и плохо. Хоть с этим не сравнится. Они вернулись к машине и поехали дальше, под горку, по равнине и опять по лесу. Дом скрылся из вида. После очередного подъема деревья поредели, показался коттедж из красноватого камня. Высокие ворота открылись предположительно специально перед гостями. Маркби провел машину между высокими каменными пилонами. По всему судя, подъездная дорожка была проложена лет двести назад с расчетом произвести впечатление на визитеров, прибывающих в экипажах. Сначала стала видна только часть фасада, который прикрывали прямые ряды каштанов с обеих сторон, стоявших словно на страже. И лишь в последний момент глазам предстал изящный, не слишком большой особняк идеальных пропорций, с высокими узкими окнами, в которых отражалось весеннее солнце. — Кажется, — сказала Мередит, кивая на портик с колоннами, — дверь сейчас распахнется, и оттуда выйдут сестры Беннет. Полукруг перед домом засыпан гравием, из-под колес брызнули камешки. Дверь действительно распахнулась, и вышли двое — однако не сестры, а мужчины. Тот, что помоложе, легко узнаваемый, бросился вперед с приветствиями. — Как мило с вашей стороны! — затряс Тоби руку суперинтендента. — Мы страшно благодарны, вся семья! — Алан приехал только послушать, — поспешно предупредила Мередит, уже видя на лице Маркби зачатки отчаяния. — Нам и надо, чтобы кто-то послушал, — объявил Тоби. — Инспектор Винтер в Бамфорде наверняка выслушал, — сухо заметил Маркби. — Рад снова вас видеть, — вежливо добавил он. — А, Винтер… — Тоби высокомерно отверг инспектора. — Славный малый, только набит по горло инструкциями. Позвольте представить моего кузена Джереми. Дженнер приблизился во время этой краткой беседы. Мередит с любопытством отметила, что он выглядит именно так, как она представляла. Высокий, со стройной фигурой — видимо, благодаря посещению дорогого частного оздоровительного клуба, — густые седые волосы аккуратно подстрижены, из-под кустистых бровей пристально смотрят глубоко посаженные глаза. Впрочем, низкий голос приветлив, манеры приятные. — Могу лишь повторить слова Тоби. Мы вам чрезвычайно признательны. Неприятное дело. Хочется разобраться, как вы понимаете. Я согласен, инспектор Винтер человек надежный, однако не знаю, полностью ли он представляет себе возможные последствия. Алан прав, подумала Мередит. Дженнер тоже боится, что это прелюдия к шантажу. Их провели в просторный холл, где прибывших встретили старый черный лабрадор и миловидная женщина среднего роста. В пышных светлых волосах просвечивает первая седина, однако посеребренные пряди мягко сливаются с остальными. Возможно, в старости она мало изменится внешне. Женщина с готовностью улыбнулась, хоть и немного нервно. — Моя жена Элисон, — объявил Дженнер, и какой-то отголосок в тоне, смягчившийся ястребиный взгляд, внезапно вспыхнувший теплом, сказал Мередит об их отношениях все, что требовалось. Она догадалась, что он глубоко любит жену. Возможно, она не просто партнерша, а средоточие всей его жизни. Если так, то муж полон решимости уберечь ее от любого вреда ради своей любви и не позволит неизвестному автору писем нарушить драгоценный домашний покой, который так много значит для самого Джереми. На пороге собственного брака Мередит видит здесь что-то очень трогательное и одновременно пугающее. Агата Кристи в одном из своих романов описывает, как тяжело быть любимой. Умница Агата! Еще вспомнилось, что в том самом романе бремя любви приводит к убийству. Прошли в гостиную, полную воздуха, где встретились с четвертой персоной. Тоби ни о ком больше не упоминал. Мередит никого больше не ожидала. Но, увидев девушку, стоявшую у камина в стиле Адама,[4] предположила, что это и есть причина его стремления напроситься в Овервейл. Элисон привлекательна, в молодости наверняка поражала воображение, но эта девушка прекрасна идеальной классической красотой. Предположительно лет двадцать. Безупречная кожа, прямой нос, округлый подбородок, полные, чуть выпяченные губы. Густые длинные пепельные волосы заплетены от висков в две тонкие косички, уложенные вокруг головы. Остальные зачесаны назад и струятся по спине водопадом. Таких женщин писали мастера итальянского Возрождения. Впечатление усугубляет надетая поверх джинсов свободная блуза из какого-то летящего материала, гофрированная на груди. Мередит, как ни странно, сочла сочетание удачным, хоть и не совсем допустимым. Что-то двойственное есть в самой девушке. Она чувствует себя как дома в уютной гостиной и одновременно опасается незнакомых гостей. В ясном, твердом взгляде то ли презрение, то ли высокомерие. — Здравствуйте, — сказала она низким гортанным голосом. — Я Фиона. — Моя дочь, — с откровенной гордостью пояснил Дженнер. Да, есть чем гордиться, подумала Мередит без того взрыва эмоций, который испытала при знакомстве с женой. Сразу видно, что это дочь Дженнера. Та же манера откровенно оценивать чужих людей, не стараясь замаскировать этот факт. Богатая, избалованная, самоуверенная красавица. Головная боль для самых опытных учителей. Впрочем, вот и ответ на другой вопрос: Дженнер был женат раньше. Во время беседы в китайском ресторане Тоби упомянул, что Элисон и Джереми женаты всего десять лет. Чем закончилось дело с первой супругой — смертью или разводом? Гостям предложили выпить в прелестной гостиной и проводили к ланчу в огромную эдвардианскую оранжерею. В доме наверняка есть парадная столовая, значит, догадалась Мередит, неформальная обстановка выбрана не случайно. Все чувствуют себя свободно, языки развязываются. Покончив с едой, вернулись в гостиную, куда был подан кофе в высшей степени респектабельной домоправительницей средних лет.