– Да ладно! – выдал Барабаш и, надев свои монструозные гогглы, забегал вокруг меня. – Так просто?! – Что просто? – уточнил я. – Тот, кто пошил костюм, просто скопировал обычный дымогенератор. Где-то там есть емкость с глицерином. Мне надо все изучить. – Никто ничего изучать не будет! – категорически заявила Эля, стоявшая в проеме двери. – Никита, нам еще собираться, и мы можем опоздать. Когда у женщины такой тон, а ее ментальный фон словно покрывается ледяной коркой, спорить не самая лучшая идея. Вот я и не спорил. Сборы действительно затянулись, к тому же по вине наводившей марафет красавицы. Да и Сосо чуть задержался. В итоге Стену проехали уже на закате. – А куда мы так спешим? – спросил я, видя нарастающее волнение подруги. – Бал вроде назначен на девять вечера. – Хочу успеть на праздник Первой звезды, – не совсем понятно пояснила Эльвира. – Это та, до которой нельзя есть перед Рождеством? Так я уже. – Кто бы сомневался, – фыркнула Эля. – Но я говорю об уникальном событии. В Беловодье встреча Первой звезды как бы не самый важный момент во всех рождественско-новогодних праздниках. Подожди, сам все увидишь. После проезда через Стену Сосо сразу направил свой электромобиль на один из главных проспектов, и дальше мы ехали в плотном потоке машин. Когда Ярило нырнул за горизонт, мы добрались до той части Китежа, в которой мне еще не доводилось бывать. Конечно, на карте и на фотографиях я уже видел Центральный парк города, но вживую он смотрелся намного эффектнее. Споря с сумерками, огни заливали обширное пространство, поросшее множеством видов земных деревьев и кустарников. Массив парка лишь казался сплошным, он, словно девичье платье в горошек, был испещрен почти тремя десятками идеально круглых прудов. Мы явно опаздывали, потому что, как только выбрались из теплого салона такси, Эля, кутаясь в теплую меховую плащ-накидку, потащила меня за руку по тропинке. Сеть тропинок, словно творение Матери беловодских сектантов, опутывала парк, что позволяло зевакам пройти в любой из его уголков. Но сейчас нам нужно было попасть на берег одного из прудов, чтобы выбраться из-под сени деревьев и увидеть небо. Наша парочка органично влилась в поток таких же наряженных в карнавальные костюмы людей, и через пару минут мы вышли к набережной большого пруда, где уже собралась немалая толпа. – Успели, – выдохнула девушка и подняла лицо к небу. – Смотри. Я сначала ничего не понял, потому что быстро темнеющее небо ничем особым не выделялось. Да, скоро на небосводе появится сначала Дивия, а затем ее сестра Селена в сопровождении великолепной россыпи звезд, но пока там пусто. Да и видно плохо из-за парковых фонарей, но через пару минут они начали гаснуть. А затем в небе ослепительно вспыхнула звезда. Она одиноким светочем сияла под аккомпанемент восторженного крика тысяч людей. Через десяток секунд и свет странной звезды, и крики людей потонули в грохоте и фейерверке грандиозного салюта. Небеса словно взорвались миллиардами разноцветных вспышек. В этой огненной вакханалии скользили полупрозрачные силуэты сказочных существ – явно работа магов-иллюзионистов. А затем все вдруг погасло. Парк погрузился в темноту, дававшую возможность в полной мере насладиться красотами звездного неба Беловодья. Даже для меня, привыкшего видеть его почти каждый день, это было завораживающее зрелище, а для жителей, редко поднимавших взгляд выше крыш, и подавно. Эля прижалась ко мне и часто задышала. – Это прекрасно, – прошептала она. – Да, – искренне согласился я, поднял неудобный низ маски и поцеловал девушку. Так мы простояли пару минут, а затем она потащила меня по тропинке к возвышающейся над деревьями громаде дворца Горсовета. Только сейчас запоздало кольнуло опасение, что в такой суматохе нас прирезать проще простого. Очень своевременное замечание! К счастью, через пару минут мы добрались до ограды вокруг дворца, где наглухо бронированные дружинники отсекали толпу от тех, кто имел право пройти внутрь. Мы имели и прошли. Внутренний парк, окружавший дворец, впечатлял чуть меньше, но и там было на что посмотреть. И все же взгляд приковывали к себе готические шпили дворца и сверкавшие окна. Когда мы прошли в главный зал, оставив пальто и накидку в гардеробе, в голове вертелась только мысль о том, что кто-то насмотрелся фильмов про Гарри Поттера. И все, потому что потолок выглядел как ночное небо с легкой дымкой облаков. Впрочем, это здание строилось даже раньше, чем была написана первая книга о мелком волшебнике, поэтому еще вопрос, кто у кого слямзил идею, дабы не заморачиваться подвесными потолками. А вот чего не было в фильме, так это изящной фигурки, парившей в облаках. Это порхала местная суперзвезда, выступавшая под псевдонимом Жар-птица. Как гимнастка и просто женщина она действительно была великолепна. Все ее достоинства позволяло оценить то, что вместо одежды на ней оказалась только призрачная иллюзия, плохо прикрывавшая тело, зато добавлявшая радужные крылья и хвост. А вот само чудесное выступление было для меня каким-то смазанным, потому что, в отличие от собравшихся здесь недаров, я прекрасно выдел силовые линии, удерживавшие артистку под иллюзорным потолком. Это словно смотреть фильм о супергероях до того, как страховочные тросы будут убраны компьютерной графикой. Поэтому я не стал пялиться в потолок, а обратил внимание на толпу вокруг нас. И там было на что посмотреть. Гости, как и моя подруга, лезли из кожи вон, чтобы перещеголять друг друга. Подтверждая мои выводы, Эльвира вцепилась мне в локоть и тихо сказала: – Активируй артефакты. Очень хотелось ее осадить, но я понимал, что не всегда нужно давать волю своему раздражению – для нее этот выход в свет чем-то важен, так пусть получает максимальное удовольствие. – Хорошо, сейчас пущу газики. – Фу, – наконец-то расслабилась она. – Ну ты пошляк. – Стараюсь, – лучезарно улыбнулся я, активируя дымовухи. Эля тоже не осталась в стороне. Алый цветок в ее руках засветился, пульсируя в такт биению сердца. Так мы и пошли дальше – окутанные легким туманом, подсвеченным аленьким цветочком. Наверняка наш променад со стороны выглядел более чем эффектно, потому что толпа даже немного расступилась. Эля была счастлива, как выпускница в лучшем платье на школьном балу. Меня же всеобщее внимание немного напрягало, особенно потому что ментальный фон был забит до предела. Ничего, от меня не убудет, зато настроение Эли резко скакнуло вверх. Затем мы посетили фуршетные столы, где я немного преступил рамки приличия. Сам не знаю, с чего на меня опять напал жор, возможно, из-за непривычной обстановки и того, что я чувствовал себя не очень уютно. С другой стороны, жрущий монстр – это вполне гармоничная картинка. Благо маска позволяла есть без особых проблем, хотя клыки немного мешали. Моя партнерша потихоньку закипала, но закрепленный тысячелетиями инстинкт не позволял ей мешать насыщающемуся мужику. Так что когда послышался звук фанфар, она выдала вздох облегчения. Фанфары созывали гостей, дабы они могли насладиться праздничной речью посадника. Ну как насладиться… Здоровенный, аки былинный русский богатырь, Зубов Степан Теодорович всем вышел – и окладистой бородой, и дорогим нарядом, а голос имел трубный и красивый. Увы, при всем при этом речь посадника была нудной до зубовного скрежета. В общем, конец его доклада был встречен дружными бурными аплодисментами, к которым присоединились и мы. Хорошо, что посадник – простой недар, иначе, имей он мои возможности, наверняка обиделся бы до глубины души, поняв, чему так радовались люди. Поначалу я чувствовал себя немного скованно. Похоже, слегка одичал в беловодской глуши, да и на Земле меня не зря называли Домовым. Но затем задор Эли и стремительное вращение в вальсе посреди водоворота толпы захватили меня полностью, дав возможность получить истинное наслаждение. Словно уловив мою радость, судьба решила, что хорошего понемножку. В кармане камзола призывно запиликал смартфон. Уводя Элю ближе к стене и по пути доставая телефон, я не имел ни малейших сомнений в том, что дела совсем плохи. – Что с тобой случилось? – спросил я напряженным голосом, приняв звонок от Гены. – Со мной ничего, – ответил Баламут, вызвав облегчение, жаль что ненадолго, – Саня сильно вляпался. – Как сильно? – с робкой надеждой спросил я. – На двести тысяч. – Да чтоб вас! На меня накатила холодная ярость – предвестница магического безумия, из которого мне в свое время удалось выбраться только с помощью Баламута. Но сейчас я чувствовал, что смогу удержаться на краю, поэтому не стал сопротивляться. Сразу стало легче думать и принимать решения. – Ты в «Пещере»? – Да, – подтвердил Баламут и тут же с виноватыми нотками добавил: – Но ты же сам разрешил. Ему явно было неприятно, что сам не может решить возникшие проблемы. У меня не было ни времени, ни желания успокаивать его совесть, поэтому просто спросил: – Что с Барабашем? – Заперли. Сказали, что либо до утра кто-то поручится за него, либо выставят на открытый холопский контракт, – кратко обрисовал ситуацию Гена. – Тебя не прихватили? – Нет, мы там вообще не при делах. Говорят, что будут общаться только с магом и только лично. Под ложечкой засосало, потому что все это было очень похоже на ловушку. Чуть подумав, я принял решение: – Сейчас езжай домой и бери все по самому тяжелому варианту. Затем на проходную. На какую именно, скину по мессенджеру. А пока затребуй номер, по которому можно связаться с Али. – Принял, – отреагировал Баламут. Следующим набрал номер Сосо. Таксист с ходу пообещал быть у заднего выхода из дворца через десять минут. – Что-то случилось? – осторожно спросила Эля, когда я убрал трубку от уха. – Да, у Сани большие неприятности, и мне нужно ехать. В состоянии частичного просветления мне было не до сантиментов, и на выплеск ее раздражения моя реакция оказалась излишне резкой: – Милая, если думаешь, что я брошу друга в беде, дабы не портить тебе бал, то сильно ошибаешься.