А, была не была. Я перезарядил ружье, разбежался и рыбкой нырнул в нору. Прополз несколько метров в узком туннеле и вывалился в широкое темное помещение, где можно было стоять в полный рост. Вместе со светом пропали все звуки. Я больше не слышал ни криков птиц, ни шелеста кукурузных листьев, ни кряхтения товарищей, разделывающих добычу. Я активировал способность «темное зрение». Темнота перекрасилась в серые оттенки, а впереди замелькали оранжевые сполохи. Передо мной был широкий коридор с ответвлениями. Когда только прокопать столько успели? На земле нашлись следы — кровь и борозда от тела, которое волокли. И тут на меня напали. Что-то липкое и холодное прыгнуло на спину и попыталось прокусить шею. Боли не было, и урон не прошел, только пощекотало татуировку на плечах, и от неожиданности я прикусил язык. Схватив нападавшего за волосы, я сдернул его с себя и выстрелил в упор. Меня оглушило грохотом, а пуля вошла ангиаку прямо в ощеренный кривой рот. Система выкатила серию оповещений про полученный опыт и временную дезориентацию в пространстве. Другие монстры, привлеченные шумом, бросились ко мне. В режиме «темного зрения» я воспринимал их как яркие пятна. Они были повсюду, в глазах зарябило. Группами по две-три особи они выбирались из каждого туннеля-ответвления. Я попытался допрыгнуть до края отверстия, через которое приполз сверху, но было слишком высоко. «Темное зрение» погасло, уйдя на перезарядку, и я остался во мраке, окруженный только слабо светящимися глазами монстров. Терпеть не могу толпу. Тех персонажей, которые становятся сильными только в толпе. Давайте, подходите. Желательно по одному и с интервалом в пять секунд, чтобы я успевал перезаряжать ружье… Впрочем, они, скорее всего, тоже не любят тех, у кого есть оружие. Я усмехнулся своим мыслям, пальнул в сторону, где вроде было поменьше глаз, и сам бросился туда же. Система добавила опыта — значит попал, значит, минус один противник. Я бежал, перезаряжался, стрелял с разворота — и опять бежал. Подсчитывал: минус два, минус три… Попадать было легко, твари гнались за мной плотной массой, пытаясь опередить друг друга. Система прислала несколько оповещений о полученных достижениях и подняла навык перезарядки на пять процентов. «Темное зрение» тоже подросло, стало работать дольше и периодически помогало не врезаться в стены. В остальном же я просто носился по проходам, не разбирая дороги. Где-то успел пробежать уже дважды, начал уставать и спотыкаться о подстреленные тушки. Эта игра в салочки привела меня в очередное большое помещение, где я снова споткнулся и уже не смог удержаться на ногах. Упал на что-то мягкое и на удивление горячее. «В Эфире! Вы напали на союзника. Понижение репутации в общении с главой гильдии охотников за монстрами Куетлачтли с дружеского статуса до нейтрального». Ну вот наконец и познакомились, Куечучу застонал — значит, еще жив. Правда, вокруг нас было около двадцати тварей. Глава гильдии в «темном зрении» не отображался, но была системная пометка, что на более высоких уровнях навыка я бы смог разглядеть и его. Как же обидно, что я не доживу до высоких уровней… Я потеребил Куечучу в надежде получить от него помощь в схватке, но он был совсем плох. Рассеченная грудь и перетянутая жгутом культя говорили скорее о немедленной госпитализации, а не о сражении плечом к плечу. Мне нечем было подкрепить его силы — у меня с собой были только лепешки, которые раненый и прожевать-то не сможет. Я нашел у него на поясе тесак с массивным волнообразным лезвием и приготовился к бою. Ангиаки приближались медленно, окружая нас по широкой дуге. Но когда первый из них бросился на меня, в глубине одного из туннеля раздался боевой клич моих соплеменников. Есть шанс на спасение! Не знаю, применимо ли название «кавалерия» к кучке оборванных туземцев в подземном лабиринте, но для меня это была именно она. Улюлюканье уже слышалось как минимум с трех разных сторон. И уворачиваясь от первого монстра, я со всей дури рубанул тесаком ему по хребту и заорал. Второго монстра я сбил на подлете, но пропустил еще троих. Ангиак-переросток бросился сзади под колени, еще один прокусил предплечье так, что рука моментально онемела, и я выронил тесак. Полоска здоровья резкими толчками поползла вниз, а я брыкался и пытался кричать. На десяти процентах здоровья я потерял сознание, но успел увидеть отблески факелов в туннелях. Я испытал уже знакомое ощущение полета и оказался в личной комнате Эйпа. Похоже, наши сознания до сих пор были связаны каким-то образом. И как минимум в те моменты, когда Эйп думал обо мне, а мой персонаж находился на краю гибели, я мог попадать сюда. Эйп действительно думал обо мне — или, если быть точным, объявлял на меня заказ. Старательно интонируя, проговаривал голосовое сообщение в магическую раковину. Через его плечо я успел разглядеть даркнетовский интерфейс и символ Темного Братства — череп с вонзенным в затылок кинжалом. Объявление было коротким: оцифрованный игрок, отыгрывающий НПС-туземца; взять живым или мертвым; тройной бонус за повторные смерти. Эйп задумался на минуту, а потому встрепенулся, будто его посетила классная мысль, схватил раковину и добавил: «Особые приметы — психоз и навязчивые галлюцинации. Считает, что в реале у него похитили тело». Дослушать, какую сумму за меня предлагают, я не успел. Неведомая сила будто рванула меня за шкирку, встряхнула и ударила электрошоком. Я дернулся, подскочил и уставился на улыбающегося Ачи, который совал мне под нос какую-то вонючую шишку. — На, выпей. — Ачи протянул мне флягу, от которой пахло еще хуже, чем от шишки. — Что это? Микстура из раздавленных клопов? — Голова гудела, а показатель жизни был всего на двадцати процентах, так что было бы неплохо побыстрее поправить здоровье. — Нет, что ты. Пей. — Ачи влил в меня несколько глотков, на вкус оказавшихся даже приятными, напомнило крем-соду. — Это не клопы, это личинки медноножки, и немного икринок обыкновенного гниложаба. Меня не стошнило только потому, что система уже преобразовала выпитое в восстановившееся здоровье. Глядя на мое лицо, Ачи засмеялся. — Ты бы себя видел! Шучу я, это живница, а запах из-за миндаля. Здоровье почти добралось до верхней отметки, а я продолжал сидеть и хлопать глазами. НПС шутит! Не поверил бы, если бы сам сейчас не услышал. Судя по ощущениям, в отключке я был меньше минуты, но в освещенном факелами помещении никого уже не осталось. Оперативно работают туземцы — как саранча прошлись и все подчистили. Даже тушки убитых мной ангиаков уже почти развоплотились. Похоже, облом с трофеями по итогам моей первой битвы в новой роли… Я открыл окно характеристик и хоть здесь порадовался — дали одно достижение, подняли уровень сразу по двум навыкам, и почти на полтора процента заполнилась шкала отыгрыша контракта. За результативную стрельбу по толпе с близкого расстояния я получил ачивку «один выстрел — один труп», которая увеличивала шанс нанесения критического урона на целых два процента. Навык стрельбы из огнестрела поднялся на второй уровень, что ускоряло перезарядку на пять процентов и экономило боезапас — теперь каждый десятый выпущенный патрон возвращался в подсумок или патронташ. «Темное зрение» увеличило дальность и длительность действия — ненамного, но все равно приятно. — Вставай уже, надо наших догонять. — Ачи протянул мне остатки ружья, прочность которого снизилась до критического уровня. — Богато здесь было, старое логово, много чего нахапать успели. Но ты не переживай, я твою долю взял клыками ангиаков. Кое-что сделаю и отдам их тебе. Ачи говорил все это с такой гордостью, что у меня даже ни сил, ни желания возмущаться не было. Я тупо кивнул, пнул кучу с костями и пошел за Ачи на выход. В Уасиока мы вернулись уже глубокой ночью, но вместо мирно спящей деревни застали очередную пьянку. Точтли по кругу, каждый раз добавляя все больше выдуманных подробностей, рассказывал о героическом спасении Куечучу и меня. Вроде даже хвалил меня при этом, но с таким пренебрежением и издевкой, что, будь в деревне хоть сотня девушек, ни одна не выбрала бы меня своим прекрасным принцем. То, как пьяный Точтли строил из себя альфа-самца, меня даже позабавило. Расстроило только то, что казенное ружье у меня изъяли-таки. Куечучу спал во главе стола. Перевязанная нога — на лавке, голова — в миске с лепешками. Остальные мои новые родичи были не лучше, кто-то храпел под столом, кого-то тошнило в переулке. Глядя на этих любителей пульке и текилы, или что они там пили, закрадывалось впечатление, что страну они профукали не по причине превосходящей силы противника, а из-за обильного празднования первых побед. Убедившись, что система не оштрафует меня за отказ играть в игру «кто кого уважает», я тихонько ушел домой. *** Гильдию монстроловов временно закрыли, Куечучу восстанавливался, а Точтли отсыпался. Придет сейчас какой-нибудь игрок в гильдию, так ему сначала придется квест пройти либо на поиск подходящего лекарства, либо на опохмел. Знаем, проходили подобное в гильдии пивоваров на Теллусе… Я же занимался благоустройством. Два дня ушло на починку дома, и результат мне даже понравился. Вместе с Ачи мы восстановили стену и перестелили крышу. Плотник помог сварганить простую, но крепкую кровать и поделился досками, из которых я смастерил полку в кухонную часть дома. Там же мы обновили очаг для готовки и обогрева. А главным хитом интерьера стал новый сундук на тридцать предметов с условным двойным дном для вещей, которые нельзя украсть. Сейчас там одиноко лежал чертеж робопса. За строительные работы прилетело немного опыта, и зашевелилась полоска отыгрыша контракта. Я еще раз перечитал все условия. Получалось, что помимо основной службы в гильдии, любые действия, которые добавляют персонажу естественности и правдоподобности в глазах окружающих, идут в плюс. То есть нужно было бухать и мериться пиписьками с Точтли, как повел бы себя обычный туземец. Я решил, что буду стараться, но без экстремальных моментов. Раз я местный, то надо заботиться о благополучии племени и деревни, а начать можно со строительства и благоустройства. Я обошел всю деревню — знакомился с жителями, спрашивал, нужна ли помощь, а где-то просто разгребал мусор, чинил что-нибудь простенькое красил и белил. В общем, Тимур бы мной гордился и взял бы в команду. Как минимум у каждого второго туземца был квест для игроков, но мне его дать не могли. Поэтому я научился узнавать потребности окольными витиеватыми вопросами. Все по мелочи — одному добыть десять лисьих шкур, другому растение с болот, а от третьего передать весточку родственникам в соседнюю деревню. Кто знает, может, награду удастся забрать себе. Особо меня интересовал собственный квест, который я мог выдавать игрокам — узнать о судьбе дедушки-охотника и принести то, что найдется. Как правило, в подобных квестах то, что приносишь, тебе же и отдают. А я знаю примерное место поисков, и можно будет рискнуть, поднабравшись опыта и найдя снарягу получше. Что касается экипировки, по местным меркам я был достаточно хорошо прикинут — у меня имелись куртка и плащ. Но местные мерки меня не устраивали, и требовалось хоть какое-нибудь оружие. В деревне никто его на продажу не выставлял, а на игровой аукцион я пойти не мог — не имел ни денег, ни желания светиться. Обращение к местным мастерам тоже не дало результата. Кузнец заломил совершенно непомерную цену — я скорее смог бы отбиться палкой от орка, чем оплатить заказ. Староста же слушал про мои нужды очень внимательно и участливо, кивал и хлопал по плечу, пока я расписывал свои будущие подвиги с новым оружием, но вместо того чтобы вручить мне копье, дразняще висевшее на стене, указал на дверь и отправил ждать открытия гильдии — там, дескать, все будет. Помощь пришла с неожиданной стороны — я получил подарок из реала. Кто-то неизвестный с ником Форром отправил на мою учетную запись лутбокс редкого уровня. Вместе с подарком пришло сообщение. «Друг, мы знаем, что с тобой произошло. Не можем найти тебя в игре, не можем помочь открыто. Постараемся продлить время бета-теста, важна победа над 999. SPQR». Интересно девки пляшут, как говорили старожилы в Академии Таламус. Ох уж эта любовь к лаконичности в сопроводительных текстах к подаркам! Из-за нее мне приходилось теперь гадать. Три девятки — это явно Тринайти, а SPQR — девиз Легиона. То есть администрация в курсе всех этих дел, но ничего поделать не может? И тем более не может открыто идти против совета директоров, где, по слухам, сменяются наследники основателей. То есть мое сообщение в техподдержку было вдвойне бесполезным, даже если бы его не перехватили Хранители. Но есть и положительные моменты. Первый состоит в том, что если анонимные доброжелатели не могут меня найти, то и Эйп не сможет, пока я сам не вылезу. А вылезать я точно не собираюсь, учитывая объявленную Эйпом награду за мою голову. Ну а второй положительный момент — вот он, стоит прямо передо мной. Сверкающий нефритовый сундук с золотым логотипом Эфира. Всегда хотел купить такой, даже смотрел видео, как блогеры распаковывают, но цена кусалась. Да и гарантии не было получить что-то действительно ценное — мог выпасть как премиальный аккаунт или редкое снаряжение, так и ящик дешевого пива. Я призвал силы сознания, чтобы убедить Эфир, что мне сейчас повезет, зажмурился и открыл сундук. И Эфир, похоже, услышал-таки меня. Под торжественные звуки, спугнувшие стайку птиц за окном, я стал обладателем премиум-аккаунта на три дня, что давало мне пятьдесят процентов к опыту и шанс находить больше золота в тушках поверженных врагов. Еще в сундуке лежал чертеж неплохих на вид кожаных сапог, дававших плюс к скорости передвижения и скрытности. Я хотел сразу же изучить его и применить, потратив почти все запасы кожи, собранной по дороге в деревню, но стояло ограничение на мастера, которое мне было недоступно. Третьим подарком оказалась книга, позволяющая получить начальный знахарский навык, но я его и так уже получил от Ачи. Мне также достался многоразовый небольшой факел, больше похожий на фальшфейер, а не на палку с обмоткой. Такая штука пригодится, чтобы лазить по пещерам. И, наконец, последним предметом был новенький макуауитль класса «редкий». Метровая деревянная палка села в руку, будто под меня делали. Узкая рукоятка к концу расширялась примерно на ширину ладони, а по бокам в пазах было по пять заточенных кусков черного обсидиана. Урон и режущий, и дробящий. Оружие прослужит мне минимум до сорокового уровня. Там, конечно, это уже будет мухобойка, но сейчас на моем уровне урон даже лучше, чем у «шепота колибри». Я мысленно попросил админов писать письма почаще и пожурил за жадность. Могли бы и легендарный бокс отправить, раз так важна моя победа. Но радоваться нужно тому, что имеешь, как неоднократно вдалбливали нам «академики», и я отправился набивать опыт. По второму кругу обошел местных в надежде перехитрить скрипты и законы Эфира. До обновления это, может, и прокатило бы, но теперь НПС стали заметно сообразительнее. Меня заботливо спрашивали, не заболел ли я, а шаман порекомендовал отвар для улучшения памяти. Единственной новой и полезной информацией оказался ревматизм старосты. И даже казалось, что сейчас староста попросит принести ему лечебную мазь, но он только подмигнул. Подмигивание я расценил как намек (давай, мол, неси, пока никто не видит), и сделал мазь от ревматизма. Рецепт подсказал Ачи, и я, как та собака с фоторужьем из детского мультика, полчаса бегал за старостой, пытаясь ее вручить. Опыта не дали, даже спасибо не сказали — староста просто сделал вид, что не понимает, о чем я. Танцы вокруг статуи духа-защитника тоже ни к чему не привели. В ней наверняка был квест, а то и целая серия на активацию духа, но я не понимал, как ее запустить. Вся деревня закатывала глаза и заламывала руки, жалуясь, как плохо без защитника, но никаких подсказок мне давать не хотели, будто не видя во мне того, кто способен помочь. В итоге я просто пошел гулять вокруг деревни в поисках хоть чего-нибудь, что могло дать опыт. Глава 10 Я успел отойти меньше чем на километр, когда система забила тревогу. «В эфире! Вас ищет игрок. Срочно вернитесь на территорию гильдии. В случае опоздания в локацию вашего НПС будет наложен штраф —10 очков опыта в час. Награда за успешно проведенную миссию — 200 очков опыта, штраф за отказ — 500». Ни фига себе экономика! Мне, чтобы контракт закрыть, пятьдесят раз нужно миссию выполнить. Охота на ангиаков и благоустройство деревни принесли чуть больше трехсот очков. Сколько же мне здесь еще отрабатывать?! При этом далеко не уходить, не опаздывать и не то что не хамить — даже не дышать в сторону игроков. В деревню я прибежал, даже не запыхавшись, все-таки прокачанная выносливость — это вещь. Еще час назад в полумертвой деревне только парочка перекати-поле лениво бродила по площади, а сейчас был ажиотаж, будто автобус с туристами ожидался. Ох уж эти туземцы! В пыли у ворот сидели два деда с глиняными кружками и клянчили милостыню, хотя я знал, что их дома — самые богатые в деревне. Вокруг статуи появились лотки торговцев: шкурки, плетенки, кукуруза. За прилавком с травами и амулетами стоял Ачи и что-то рассказывал Кенучину, торговавшему какими-то палками, назвать которые оружием язык бы не повернулся. Остальные продавцы и вовсе напоминали старьевщиков, которые выгребли все, что нашли на чердаке. Дома в деревне тоже преобразились — где-то появились цветы над дверями, где-то глиняные горшки сохли на ограде, а перед каждым вторым домом, изображая непринужденность, терлись НПС. Одни лузгали семечки на лавочке, другие делали вид, что работают по хозяйству. В общем, ждали игроков, гады, чтобы раздавать квесты. Игрок в единственном экземпляре с трудом обнаружился у дверей гильдии монстроловов. Невысокая стройная девушка в темно-сером коротком плаще и шляпе в стиле Ван Хельсинга почти сливалась с грязной стеной. Плащ был с эффектом маскировки и создавал вокруг фигуры расплывчатое марево. Очень недешевая вещь, такие обычно используют воры и ассасины. Я резко затормозил — уж лучше штраф за отказ, чем арбалетный болт в сердце. Арбалет, довольно большой для ее худых плеч, лежал на земле рядом с плетеной клеткой-рюкзаком. Над клеткой курился зеленый дымок, а внутри лежали три головы, отрубленные у каких-то ящеров. Посетительница обернулась и как бы невзначай откинула полы плаща, а ладонь положила на рукоятку, торчавшую из кобуры. Ну, даже если это охотник не за монстрами, а за мной, то по-любому уже поздно. Я выпрямил спину и скучающей походкой очень занятого человека пошел в ее сторону. Глаза у нее были ярко-зеленые, шляпа была надвинута на лоб, а нос с подбородком закрывала серая матерчатая маска с вышитой оскаленной мордой какого-то грызуна. Тот же грызун изображался на бляхе ремня. На поясе висела связка крысиных черепов, светившихся магическим зарядом. «Игрок: Крыса. Уровень: 98. Член гильдии монстроловов Динасдана». — Приветствую вас в гильдии… э-э-э…