Фаерболы вылетали из леса. Ночь взорвалась вспышками и наполнилась криками. Несколько домов загорелось, и в отсветах замелькали темные фигуры местных жителей. Всех, кто мог сражаться, Вождь звал к воротам, остальных отправляли в шахту и в храм Каали. Я забежал домой, поставил фигурку волка на стол и забросил в сумку несколько эликсиров, на ходу выпив «ночное зрение». Проверил оружие и выскочил из дома. По небу летела вторая партия огненной смерти — один шар взорвался у меня за спиной, полностью разрушив мой дом. В голове промелькнула мысль о классном скриншоте — мой маленький костерок с кипящим котелком на фоне горящих развалин дома. Но тут в кадр влез один из подручных Вождя. — Вождь сказал тебе уходить, окей? — Ох уж эта новая фишка НПС — обучаться и подстраиваться под свое окружение. Я чуть не рассмеялся. — Ты меня понимаешь? Вождь сказал, мало шансов отбиться, а умирать тебе пока нельзя. Я кивнул и выпустил Ку-Кулька. Понимаю, еще как понимаю — в том числе и то, что это могут быть только Хранители. А я с моим сотым уровнем уже кое-что могу, хоть и не так много, как хотелось бы. Хочу действия, хочу боя. — Уходи через западные ворота на болото. Потом возвращайся, или Вождь тебя найдет в Уасиока… Вечное местное «окей» он не успел добавить, потому что голову ему снес зеленый кислотный сгусток. Я вдруг вспомнил, что точно такая же кислота в какой-то из прошлых жизней погубила мою тогдашнюю охранницу у таверны. Из-за горящих останков моего дома, подсвеченные красным отсветом, вышли два мага и стали обходить меня с двух сторон. Оба в районе сто двадцатого уровня, в мантиях до колен и со знаками Хранителей на груди. При этом, судя по другим знакам, они были еще и боевыми магами Иллюминатов. В этот раз они не скрывали лиц капюшонами. Женщина и мужчина — непонятно было, кто их них опаснее. Мне стало страшно — и взяла злость на самого себя. Только что жаждал боя, а теперь заскулил? Матерый, блин, волчара, который сейчас описается от страха перед двумя шакалами… Иллюминаты, будто пригвоздив меня взглядом, молча приближались. У женщины в руке начал формироваться новый кислотный сгусток. Она уже замахнулась, целясь мне в ноги, но из темноты на нее с рычащим воплем выпрыгнула Ксоко. Боже, как же я был рад ее видеть! Это была уже не та несчастная худая девчонка, которая лежала пластом в наростах прионной порчи, а, как говорили у «академиков», спортсменка, красавица, комсомолка, чтобы это ни значило. Черный кожаный нагрудник, короткая плотная юбка, черные волосы, собранные в хвост, сильные загорелые руки. Двести пятый уровень, а над ней — стая воронов. Мужчина-иллюминат заорал, но не так, как Ксоко в момент появления, в его крике не было силы, только боль, страх, а потом и отчаянье. Ку-Кулек бросился на него, и Эфир не подвел. Сработала физика, помноженная на реальные характеристики. Уж не знаю, с какой силой в реале давят челюсти бультерьера, но ее явно достаточно для того, чтобы проораться, когда мифриловая пасть рвет тебя под короткой туникой. Маг был уже не жилец, его полоска жизни моментально просела в красный сектор, и нам с Кульком пришло уведомление об опыте. — Бежим! — Ксоко добила женщину и дернула меня за руку. — Подожди, лутанем. — Времени на тщательный осмотр трупов не было, но я все равно успел подобрать немного серебра и пару свитков с кислотными сгустками. Оказалось, что «бежим» — это очень громко сказано, скорее крадемся от дома к дому, от костра к костру. Центральные ворота пали, и звуки боя были повсюду. Дважды мы натыкались на Иллюминатов, но, к счастью для нас, оба раза в момент лутания местных жителей. Нет ничего сложного в том, чтобы рубануть по шее человека, склонившегося над телом убитого. Но еще чаще мы отсиживались в тени уцелевших домов, пропуская группы наемников. Повсюду валялись тела местных и нападавших, но первых было намного больше. Я не помнил имена всех убитых жителей городка — кого-то я до этого вылечил, у кого-то учился, а с кем-то просто здоровался каждое утро. В одной из улочек мы нашли тело шамана. Безобидному деду отрубили руки и загнали в глаз его же собственную трубку. На секунду-другую я задерживался возле каждого погибшего НПС — мысленно желал им лучшего в следующей жизни и пополнял копилку моих претензий к Хранителям. У стелы возрождения Вождь сражался сразу против десятка скелетов. Бок о бок с ним дрался дух-защитник деревни, здоровенный волчара. Это была, по сути, последняя линия обороны — если погибнет волк, нападавшие активируют стелу, и клан Хранителей станет владельцем поселения. Вождь еле стоял на ногах. Полоска жизни сдвинулась в красный сектор, броню покрывали трещины, а отростки темной материи, которые он использовал вместо мечей, мерцали, периодически теряя форму. Он развалил очередную партию скелетов, подозвал волка и нетвердой походкой двинулся к Алисе, которая была в числе нападавших. Но та лишь засмеялась, произнесла заклинание, создав вокруг себя костяной защитный купол, и небрежно махнула рукой в сторону Вождя. Сначала ничего не произошло, я даже подумал, что колдовство не сработало. Но рядом охнула Ксоко, и мы увидели, как из темноты за спиной Алисы медленно выходят четыре механических носорога. Нагнув рог к земле, один бросился на Вождя, остальные на волка. Я дернулся к ним, но Ксоко удержала меня. «Нет, не надо», — беззвучно прошептала она. «Я должен». «Вождю сейчас не помочь. А если ты умрешь, то не помочь никогда». «Надо хотя бы увести их отсюда. Я отвлеку, собери кого сможешь, и встретимся на болотах». Я смотрел в зеленые глаза Ксоко — продукт цифрового кода и фантазии какого-то гейм-дизайнера — и думал: если бы кто-нибудь еще месяц назад сказал мне, что я буду тесно общаться с девушкой-НПС и без слов понимать ее, то я бы рассмеялся. Когда она скрылась в темноте, Вождь уже упал. Я выскочил из-за дома с криком: «Алиса, миелофон у меня!» Не дожидаясь ответа, сделал несколько выстрелов и бросился в темный переулок. Обернувшись на бегу, увидел, как удивленная Алиса направила в мою сторону мехрогов, и пытался понять, откуда во мне родилась эта фраза. Где же все-таки настоящий я, а где результаты стараний «академиков» и Эйпа? Додумать я не успел, подгоняемый лязгом и топотом. Перепрыгивая через тела и горящие обломки, я несся к воротам. За ними виднелся небольшой участок равнины, а дальше — лес и болото. Сейчас я хотел сделать ставку на выносливость, скорость и маскировку. Я знал, где трясина, а где гнезда особо опасных тварей. Мы с Ксоко там все излазили, а вот Хранители знать этого не могли. Но сначала надо было вырваться из поселка. Я петлял, уворачиваясь от стрел, огненных шаров и другой разноцветной гадости, которую в меня посылали Иллюминаты. Периодически оборачивался, рассчитывая траекторию полета снарядов, и пытался разглядеть, что творится у меня за спиной. Я увидел, как Вождь ушел на перерождение, но дух волка был еще жив. Туземцы перегруппировались и оттеснили от него остатки отряда Алисы, бо́льшая часть которого бросилась в погоню за мной. Я выбежал за ворота и оглянулся еще раз. Несколько наемников-фелиморфов на своих длинных и гибких лапах вырвались вперед, обогнав и медленных мехрогов, и Иллюминатов, предпочитавших дальний бой. Фелиморфы— раса человекоподобных кошек, этакий привет каджитам от разработчиков Эфира. Этих сильных и быстрых существ со львиной, тигриной или леопардовой головами, мощными хвостами и когтистыми лапами любили отыгрывать воры и убийцы. А до момента, когда Орда отомстила Клику за убийство Уокера, вообще был бум интереса к этой расе. Популярнее тогда были только каниморфы — раса собакообразных (опять же привет воргенам). Этих брали все, кто рвался стать наемником в гильдии бойцов, — скорость меньше, зато сила на порядок выше… Из ворот выбежали трое кошачьих. Еще двое просто запрыгнули сначала на стену, а потом сиганули через ров. Все были меньше сотого уровня, не успели еще прокачаться — заказов на Авроре пока маловато. Но я знал, что меня они догнать смогут, даже моя выносливость не спасет. Поэтому остановился и приготовился их встречать. Бой я начал с навыков охотника на монстров. На пути к преследователям стали появляться небольшие волчьи ямы, капканы и силки. Большинство оказались бесполезны, но я лепил их без разбора, на грани перезарядки умения, и штук пять все-таки сработали. Первый фелиморф по колено провалился в яму с острыми колышками на дне, споткнулся, ломая на скорости лапу, и рухнул мордой прямо в открытый капкан. Еще двое попали в силки. Мой собственный рецепт: стандартная охотничья основа, плюс опыленные порошком приона мифриловые колючки. Урон они давали небольшой, но продолжительный, — колючки сдвигались, ломая лапы и сухожилия. Упавших и воющих от боли кошек я добивал точными выстрелами из «оскала квинканы», опасаясь только случайно задеть взбешенного Ку-Кулька. Минус три, а мне прилетел опыт. Оставшиеся двое переглянулись и замедлились. Стали обходить меня, поглядывая на землю и аккуратно переставляя лапы. Против этих я применил способность, которой научился у местных шахтеров. В благодарность за лечение те подарили мне мифриловый шар и основу под татуировку. Шахтеры называли этот метод «попрыгун-отбойник» и использовали его для дробления породы. А вики Эфира опознала шарик и мою новую татуировку в виде черного круга в центре правой ладони как «темный кулак обезьяны». Я раскрыл ладонь, и над ней, шипя и плюясь темной пылью, из инвентаря материализовался мифриловый шар размером с мячик для сквоша. Сейчас он был практически гладким, но на следующих уровнях мог менять форму, обрастать шипами и впитывать дополнительные электрические или морозные эффекты. Я взмахнул рукой и стал вращать ею над головой, словно раскручивая шар на невидимом тросе. На одном из витков я махнул рукой в сторону кошек. Шар, будто из пращи, полетел в голову первого нападавшего, но тот увернулся. Повинуясь движениям моей кисти, шар, будто отскочив от невидимой стены, полетел в другого — впечатался прямо в лоб, сбивая треть полоски жизни, и отскочил к первому. Следом подскочил я, переходя в ближний бой, и, как свинцовой гирькой на веревочке, стал наносить удары. Я думаю, кошаку было больно. Я надеюсь, что ему было больно. Пока один отходил от оглушения, шар перебил обе лапы второму, сломал челюсть и пробил голову в трех местах. А я уже опять раскручивал свое оружие, разрывая дистанцию с последним котом. Перевел шар в автономный режим, отправив его летать вокруг меня, и пока кошак следил за ним, я выхватил винтовку и выстрелил врагу в морду. Мехроги, появившиеся в воротах, взвыли при виде меня, а несколько каниморфов издали лающий боевой рев, но я уже бежал в сторону леса. Я рисковал, но не пытался сразу оторваться — хотелось увести за собой как можно больше врагов, давая шанс Алабаме. Водил их по болоту, периодически устраивал маленькие засады, а как только меня теряли, нападал сам и сразу же отскакивал. В общем, всеми силами тянул время. Если Эфир воспринял атаку на поселок как захват замка, то Вождь возродится только через шесть часов, если нет — через три. Да и, честно говоря, я не знал, куда бежать. Измотать всю погоню и рыцарем на белом коне вернуться в городок было бы за гранью фантастики. Спасибо Эфиру уже за то, что я до сих пор живой. Возвращаться в Уасиока было глупо, там наверняка засада еще похлеще, чем здесь. Пойти в Динасдан и попытаться убить Эйпа в штабе Хранителей было заманчивой идеей — и могло даже прокатить при большом везении и с солидной порцией парализующего яда. Но, во-первых, Хранители могли уже переехать в новый замок, и если это так, то он сейчас — самое защищенное место на всей Авроре. А во-вторых, если Эйп — это я, а я — это он, то и мыслим мы одинаково. То есть именно этого он от меня и ждет, а значит, готов к встрече. Или, наоборот, он знает, что я знаю, что он знает, и поэтому на самом деле не думает, что я осмелюсь появиться в городе… Еще можно отсидеться в деревне минотавров или поискать людей Уокера, но первое бесперспективно, а второе сомнительно. Квест Первых людей для меня до сих пор загадка, дедушку я уже навещал, а других заданий нет. Разве что квест хранителя библиотеки попробовать выполнить — пусть даже тот мне его не давал, но я знаю промежуточную точку. Но и Эйп тоже хотел туда… Я понял, что уже начинаю сам себя по кругу запутывать и, не имея других идей, все же решил отправиться в Динасдан. Если я правильно понял, то возможность обмена телами исчезнет вместе с окончанием бета-теста, а значит, нужно использовать любой шанс отловить Эйпа. Ждать Ксоко я не стал — чувствовал, что с ней все в порядке, и она найдет меня позже. С нашим статусом побратимов, она теперь всегда знала, где я и в каком состоянии. Глава 14 Дорога к Динасдану заняла меньше двух дней. Прежде чем выйти к тракту, я сделал остановку в маленькой безликой деревне, где украл наряд местного бедного фермера и плетеную корзину. Скрыл под широкой накидкой броню и татуировки, спрятал «оскал квинканы», набрал фруктов в корзинку и бодро потопал по широкой дороге, пересекавшей протекторат Динасдана. Чем ближе я подходил к городу, тем чаще навстречу попадались игроки. Большинство носилось то туда, то сюда, выполняя квесты. Некоторые выскакивали из леса, ведя на хвосте погоню из мелкоуровневых мобов, в надежде, что те отстанут у тракта. Везло не всем, многие почти сразу уходили на перерождение, и призрачные души светились, глядя на меня с укоризной из-за того, что я не помог. Раньше я бы вмешался, а сейчас только лутал трупики и все больше думал над словами Вождя о том, что главное зло Эфира — это игроки, которым нечего терять, кроме пары медяков. Ближе к городу ситуация изменилась, здесь практически не было одиночек. Отряды по пять-десять игроков лениво обозревали горизонт взглядами героев-победителей и шутили о чем-то своем, маршируя по тракту. Вдоль дороги периодически встречались фермы по сбору приона. Конструкции, похожие на фонарные столбы, слабо светились в «темном зрении»; пустые кристаллы впитывали прион из воздуха Авроры. Очень медленный процесс, но зато с пониженным фоном условной радиации для механиков. На меня не обращали внимания, что меня вполне устраивало. Прекрасная погода, солнышко и легкий ветерок расслабляли, прямо-таки вынуждая любить эту жизнь и все вокруг. Но потом я дошел до места последней встречи с Эйпом, и настроение испортилось. Да еще, как назло, надвинулась туча, и начался дождь. Искусственный интеллект Эфира явно был обучен и режиссерскому мастерству, и драматургии. Или это разыгралось мое самомнение, но туча висела ровно надо мной, хотя всего в сотне метров по-прежнему ярко светило солнце. Город я не узнал. Вроде бы тот же остров, те же каналы вдоль дорог, те же кварталы и мастерские — но повсюду были знаки Хранителей. Каждое третье здание было отмечено либо клановым флагом, либо символом над дверью. Городская стража никуда не делась, но с каждым патрулем шла парочка наемников Эйпа. Полностью забрать себе город они не могли, игра бы не позволила, зато Хранители сумели войти в совет при местном императоре. И теперь, попросту говоря, отжимали город. Я сел в первое попавшееся каноэ, заплатив пару медяков системе за аренду на день, выставил перед собой корзину и поплыл в центр города. Проплыл три квартала, и мне казалось, будто туча все так же ползет за мной, накрывая тенью. В военном квартале тренировалась стая каниморфов, в мастерских из большого ангара нетвердой походкой выходил механический мамонт, а в торговых рядах охранников со знаками Хранителей было больше, чем покупателей. На центральной площади установили пять виселиц и большую клетку, причем все повешенные и заключенные были игроками из Легиона. Эфир запрещал насилие над человеком и ограничение его свободы, но этот запрет не действовал в случае клановой войны. В ходе боевых действий разрешалось брать пленных, срок респауна увеличивался вдвое, а если противники бились за крепость, то у мертвых закрывался внутренний чат, как и почта из реала. Какой смысл подкрадываться ночью и вырезать часовых, если они тут же расскажут в чате, что их убили? А Эфир поддерживал реализм. Во время войны союзные метки на карте отключалась. И приходилось, к примеру, пешком брести до отдаленной позиции, чтобы в результате узнать, что противник ее уже захватил и оборона прорвана. Вход и выход из игры и обратно, чтобы держать связь в реале, также ограничивался по времени, пока шли сражения. Значит, у Хранителей война с Легионом. Бедолаги на виселице уже давно мертвы, просто тела для пущего эффекта висят у всех на виду, пока игрок не переродится. А пленные будут сидеть, пока их не отобьют или не представится возможность сбежать. Если одна из сторон капитулирует, то их обязаны отпустить или убить, смотря на каких условиях пройдет капитуляция. Если не отпустят, то можно жаловаться администраторам и требовать спасение и компенсацию. Все в рамках правил игрового мира. Жаль только, про мой случай правил никто не написал… В клетке сидели три человека — двое воинов-мужчин и девушка-рейнджер. Самый сильный из них имел сорок третий уровень, а у девушки был только двадцатый. Мужчины понурились, взгляд у них был потухший — может, даже из игры вышли. А девушка не сдавалась — то цеплялась к четверке охранников, то обзывала палача, то вызывающе смотрела в толпу. Мы встретились глазами, и в ее взгляде явственно прочитался вопрос с издевкой: «Слабо спасти нас?» Я поскорее отвернулся и стал пробираться на выход с площади. Мне нужно было к дому, где я когда-то жил. Базу Хранителей перенесли в гостевой дворец неподалеку от резиденции императора, а по старому адресу оставили только общежитие для рекрутов. На двери висел массивный замок, на окнах были решетки. В арке, которая вела во внутренний дворик, маячили четыре охранника — передвигались они попарно. На крыше дежурили еще несколько двоек, кто с луком, а кто с огнестрелом. На карнизах сидели механические горгульи — почти такие же, как на городских воротах, только помельче размером, пониже уровнем и сделанные грубее. Я обошел кругом весь район, прячась в проулках и пропуская патрули. Забрался на несколько близлежащих крыш, но так и не нашел ни одной слепой зоны, только взбудоражил здоровущего стального ротвейлера. Сначала он меня облаял, а потом и охранник обматерил. Я замер — не столько даже от страха, сколько от удивления. Рядом с мехдогом стоял мой старый знакомый из борделя — орк Гриндуум. Он меня не узнал, да и не должен был, учитывая, что я сменил уже два тела. Но дошло до меня это с опозданием, когда я, кланяясь и прячась за корзинкой, изображал из себя китайского болванчика и семенил от него подальше. И уже почти скрылся, когда он меня окликнул. — Эй, босота! Сюда иди. — Гриндуум положил руку на загривок ротвейлера, а второй махал мне. — Ты, ты! Че, глухой? Бананы в уши напихал? Иди, говорю. Уж не знаю, как это чудо попало к Хранителям — может, из-за войны брали всех подряд, а, может, держали поближе, чтобы не болтал лишнего. Уровень у него был шестьдесят третий — для меня посильная добыча, если не учитывать ротвейлера. Я медленно подошел и молча протянул корзинку. — Это правильно. — Орк выбрал себе несколько яблок, полез в карман, достал пару монеток, взвесил их на руке и убрал обратно, — Это же подарок, да? Мирное население ведь должно помогать силовым структурам, а то мне тут еще пять часов торчать. Я кивнул и еще раз протянул корзинку — мол, бери, сколько нужно. Сверился с игровым временем, подсчитывая, когда лучше вернуться. Нужно поймать орка без собаки, когда он пойдет отдыхать после непосильной вахты. А пока можно еще погулять. Потеряв почти треть корзинки, я благополучно вернулся на площадь. Народу там прибавилось, тела на виселице исчезли, и все готовились к новому представлению, подталкивали друг друга и пытаясь пробиться поближе к клеткам. Я тоже решил посмотреть, как Эфир обыгрывает смерть через повешение (вдруг пригодится?), и стал обходить площадь по краю, слушая разговоры местных игроков. «Это не Хранители, а охренители какие-то. Налог опять вчера повысили. Как они только в совет умудрились пробиться?» «А я ему и говорю: не буду платить. А он мне: Динасдан — город для честных торговцев, не нравится — вали в туманные земли. А я что, дурак? Оттуда пока еще никто живым не вернулся. А те, кто туда заходят, и километра не могут пройти, натыкаются на тварей тумана. Слендермен, говорят, отдыхает на их фоне. Тощие, длинные, вместо лица — череп олений, рога…» «Дурачков все равно полно, сегодня опять очередной рейд туда собирают, только хотят благословением богов сперва заручиться». «Легион не простит такого издевательства над своими игроками». «Силенок у них не хватит, скорее прощалку отрастить придется. Хранители новый набор объявили, берут всех подряд уже, лишь бы ты шпионом Легиона не был. А зарплату дают такую, что к ним толпами народ валит». И все в таком духе. Хранители растут и бесчинствуют, устраивают охоту на ведьм Легиона или просто обирают всех, кого могут, практически полностью подчинив себе город. Свободными от их влияния оставались только жреческий квартал и трущобы. Когда я наконец выбрал себе зрительское место, толпа вздрогнула и зашумела. Из бокового прохода с громким лязгом появился механический мамонт. Два Хранителя, пытаясь перекричать толпу, требовали дать им дорогу. Игроки шарахались, давили друг друга — на пути трехтонного зверя оставаться никто не хотел. Мамонта вели к виселице — возможно, желая потренировать на живых игроках. За ним бежали три маленьких гнома с пачками пергаментов в руках, что-то разглядывая в настройках и делая пометки. Экспериментаторы, блин. А может, демонстрация силы для Легиона. Между виселицей и переулком, откуда появился мамонт, образовался свободный коридор, а вокруг была давка. Кто-то пытался выбраться с площади, другие, наоборот, напирали, чтобы разглядеть зверя поближе. Подняв корзинку над головой, я протиснулся в первый ряд и стал ждать. Когда охрана с мамонтом и механиками поравнялась со мной, я протянул корзинку, как бы предлагая остатки фруктов, и активировал умение «поглощение приона». Нет, конечно, я не ждал, что мой первый уровень поглощения вкупе с начальным навыком механика сейчас запустит какой-нибудь мифриловый тромб в голове мамонта. Или что я смогу перехватить управление и обзавестись новым питомцем… Хотя кого я обманываю? Именно этого я и ждал. Пока пробивался в первый ряд, даже успел представить, по какой дороге мы с мамонтенком пойдем искать нашего Эйпа-папу и маму Алису, чтобы взять штурмом их дворец. Ведь так не бывает на свете, чтоб были потеряны дети. Я здесь, я приехал, я им закричу, и бивнями гадов в пол вколочу… Так себе рифма, конечно, но на меня опять накатила волна заимствованных мыслей, еще и песня это прилипла из нашего счастливого детства в лагере Академии.