В центре стояла небольшая, примерно мне по пояс, черная резная статуя женщины с кошачьей головой и палочкой благовония в лапах, а вокруг прямо на земле лежали прокаженные. Я насчитал семерых. Их тела в разной степени покрывала черная корка, но было понятно, что до полного окукливания им осталось совсем чуть-чуть. У пары несчастных еще были свободны руки и шея, у остальных только лицо. У одной черной фигуры блестели только мокрые от слез глаза и кусочек носа, который шумно втягивал воздух. — Храм богини Каали. — Вождь с придыханием произнес это имя. «Ка» прозвучало на вдохе, потом пауза и выдох. — Здесь мы держим тех, чей конец пути уже близок и кому нужно помочь в первую очередь. Подойди, не бойся. — А эта штука точно не заразна? — Глупо было бояться игровой болячки, но храм настолько сильно походил на палату лепрозория, что я замешкался. Да еще и кисло пахнущий черный дымок лез в ноздри. — Это маги Куре, такие же, как мы. Вот лежит Ксоко Крыло Ворона. — Вождь подошел к обезображенному телу, вынул из сумки тряпочку, похожую на кусок марли, и промокнул девушке слезы. — У нее очень сильный дар — могла одним заклинанием разорвать пополам гориллу. Прион открывает дару путь и дает сверхчеловеческие силы. Но Каали требует плату за использование дара. И чем он сильнее, чем чаще его используешь и чем больше приона принимаешь, тем быстрее он забирает тело. Но ты можешь ей помочь. — Что значит «такие же, как мы»? — У меня зачесался локоть, потом затылок, и вообще появилось ощущение, что корка уже покрывает все тело. Я даже последние слова Вождя не услышал. — Не ссы, окей. Как бы тебе объяснить попроще? Ты уже заражен. Мы из Первых людей — что-то типа нулевых пациентов. Прион — патогенный паразит, но у нас как бы иммунитет. Переносить можем, даже частично использовать, но мозг наш он поразить не может, по крайней мере, на альфа-тесте. Попробуй применить на Ксоко поглощение, только выпей вот это сначала. Чесотка разом отступила, все-таки сила мысли — мощная штука. Я взял протянутый пузырек — зелье, в полтора раза ускоряющее восстановление выносливости на ближайшие два часа, и выпил. Вкус оказался сладким, но с интересной ноткой — базилик, что ли, туда добавили. По телу пробежала легкая судорога, я с хрустом повел головой. — А зачем они здесь? Не в смысле в этом доме, а на этой горе. Это ведь старая шахта, но я вижу, что там еще есть кристаллы. А если люди и так ими переполнены… — Это как наркотик, — ответил Вождь, — чем больше принимаешь, тем больше нужно. Иди сюда, окей. Я приблизился к девушке. Корка выглядела пугающе — покрывала все тело, а толщиной была до нескольких сантиметров. И при этом на меня смотрели красивые зеленые глаза, опухшие от слез. «Используй поглощение», — тихо повторил Вождь и легонько подтолкнул меня. Не знаю, какие эффекты были задуманы разработчиками и требовалось ли картинно стоять, воздев руки к потолку, но я просто сел на корточки, положил обе ладони на грудь Аэлиты и погрузился в изучение раздела с навыками. «Поглощение приона. Соберите частицы темной материи из окружающего вас мира. Ограничение: только Аврориане. Использование: раз в час. Примечание: использование на монстрах и неорганических существах — раз в час, использование на живых существах — раз в сутки. Стоимость: расход выносливости, 10 очков в секунду». Ага, значит, будет тянуть выносливость, пока я тут не лягу. Я покопался в сумке и выпил еще эликсир, расширивший максимальный запас. Подождал, пока зелье Вождя заполнит меня полностью, сел поудобнее и мысленно активировал умение. От тела Ксоко к моим татуировкам потянулись два дымных следа. Постепенно они стали темнеть и уплотняться, корка на ее теле задергалась. Стали отрываться отдельные куски, тут же превращающиеся в пыль, которая втягивалась в потоки. Шкала выносливости рухнула вниз. Боли я не чувствовал, только появилась тяжесть в руках, будто долго качал с гантелями бицепсы. Мышцы стали гореть, боль поднялась выше, заломило шею. Я сфокусировался на потоках, мысленно притормозил их, и выносливость, которой осталось меньше половины, замедлила свое падение. Я начал водить руками над телом Ксоко, и везде, где касался, корка распадалась, открывая обнаженное тело. Когда выносливость опустилась в красную зону, я уже ничего не видел. Свинцовые веки закрылись и тянули голову вниз. Рук я не чувствовал, а на плечи будто опустилась бетонная плита, и я потерял сознание. Глава 13 Здравствуй, пустота, давно не виделись. Но я вроде живой и опять в убежище Эйпа бесплотной тенью — все вижу, все слышу, а сказать ничего не могу. С момента прошлой встречи, если это можно так назвать, Эйп прибарахлился. У него появилась новая броня и два отличных с виду коротких меча, а в углу посапывали две механические зверюги — смесь добермана с чайником. На столе была гора чертежей и большая карта. Один из доберманов напрягся, поднял острые уши и повел стальным носом, будто чуя меня, но ничего не обнаружил и снова уткнулся мордой в лапы. В кресле напротив Эйпа сидела слепая Алиса. На глазах у нее была черная повязка, из-под которой вытекала ярко-зеленая мазь. Еще дня три, и глаза восстановятся. — Хватит ржать уже! — Алиса швырнула в сторону Эйпа склянку с остатками мази, которую крутила в руках. — Я физически чувствую, как тебя потряхивает. — Прости, — улыбнулся Эйп, — но как представлю, что Черную Фурию, грозу двух континентов, разделал как слепого котенка какой-то туземец… Точнее, сделал слепым котенком, но не переживай, это пройдет. — Ты обновил заказ? — Да, ребята из Декато с наемниками уже в его деревне. — Эйп подошел к Алисе и взял ее за руку. — Знаю, как ты бесишься, но лучше пока оставить его в живых. Поймаем и запрем, чтобы не поменял персонажа. Просто нужно держать его подальше от меня до окончания бета-теста, а там пофиг, пусть хоть вторым Уокером становится. — Щенок заплатит мне за мои глаза. — Алиса провела рукой по повязке. Пойдешь его брать с наемниками? Или боишься, что тоже можешь его недооценить? — Не пойду, есть дела важнее. Нужно срочно делать квест на копье, идти в земли туманов. Я чувствую, что Слеза там. — Эйп вернулся к столу и расправил карту материка. — И этот дурачок, Кадан или как его там, все уши прожужжал, что понял, где искать Магнуса. Надо проверить. Я попытался подплыть к столу и разглядеть карту, но доберман опять поднял голову, уставился на меня и зарычал. А меня пылесосом вытянуло из комнаты и выплюнуло в Алабаму. *** Я пришел в себя, дернулся и рывком приподнялся с пола, но уперся в теплые ладони Вождя. — Фух, — сказал он, — мы уже думали, что потеряли тебя. Вождь аккуратно приподнял меня и помог устроиться в сидячем положении. Рядом с ним суетилась молодая смуглая девушка, похожая на Покахонтас из древнего мультика. Это была Ксоко, кожа которой очистилась от приона. Пока я валялся без сознания, она где-то успела найти одежду, в основном состоявшую из кожаных полосок на самых интересных местах. На голове у нее был шлем из черепа ягуара, а на плечах — шкура того же зверя. Девушка выглядела вполне здоровой, только в некоторых местах на коже виднелись красные пятна, будто следы от недавно заживших шрамов. «В Эфире! Вы получили опыт. Вы получили новый уровень. Текущий уровень: 39. Повышен уровень отношений с Аврорианцами. Текущий уровень — дружественный». «В Эфире! Вы получили достижение «отдать себя без остатка». Плюс 10% к скорости восстановления выносливости. Число живых существ, к которым можно применить поглощение, увеличено до двух в сутки. Содержание приона в крови: 0,9%. Навык «поглощение» увеличен до второго уровня. Доступно улучшение навыка. Вы можете настроить или изменить параметры в окне навыков». Я кивал Ксоко, делая вид, будто слушаю ее благодарности, а сам разбирался с параметрами своего персонажа и вообще пытался осознать, что со мной было и что с этим делать дальше. Если Вождь обладал тем же умением, то становилось понятно, почему все его так обожают. Я поднялся и обошел комнату, изучая больных. Выбрал того, кому было хуже всех, убедился, что выносливости у меня полный запас, и под удивленный возглас Вождя активировал поглощение. Второй раз было легче. Я чувствовал себя кем-то средним между дирижером и хирургом. Взмах палочки вел за собой черное вещество, скальпель отсекал лишнее. Точными, экономными движениями я освобождал тело аборигена от корявых наростов. Очистка была не такой полной, как у Ксоко, на локтях и коленях остались черные уплотнения, но теперь абориген выглядел скорее как мастер по тайскому боксу после семи раундов боя, а не как каменный кулек. Опять пришлось ждать, пока восстановятся силы, но это было приятное ожидание. Вождь со своим вечным «окей» хлопотал, уточняя, как я смог использовать умение повторно, Ксоко и абориген, чье имя я не спросил, благодарили и искренне радовались своему выздоровлению. Грустно было лишь то, что остальные пострадавшие смотрели на меня с надеждой, а свой суточный лимит я уже исчерпал. — Сегодня ты им уже не поможешь, окей. Вернемся завтра, а теперь пойдем тебя прокачаем. — Вождь вывел меня на свежий воздух и помахал рукой двум прокаженным, стоящим неподалеку. — Это Боб и Найт, они помогут тебе. Боб танкует, Найт лечит, вы с Ксоко дамажите, окей? *** «В Эфире! Поздравляем! Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 100». Прокачка шла уже две недели. Мы то бродили по болотам вокруг поселения, то спускались в шахту и истребляли там всю агрессивную живность. В первый день в глазах аж рябило от разнообразия тварей, придуманных чьей-то больной фантазией, но потом все свелось к почти механическим действиям. Напарники ввязывались в бой, отвлекали на себя монстра, а я бил и добивал. Прерывались лишь на лечение прокаженных. Как только таймер показывал, что можно приступать к следующему сеансу, мы спешно возвращались в храм Каали. Я лечил, восстанавливался, снова лечил. Потом, пока Ксоко с ребятами уходили поспать, варил зелья, мастерил броню и обрабатывал собранные за день ингредиенты. С Вождем я почти не виделся. Он несколько дней подряд доводил себя до изнеможения при работе с больными, чтобы тоже увеличить доступный лимит сеансов. И когда ему это удалось, куда-то временно исчез из деревни, прихватив с собой два десятка многоуровневых, в том числе вылеченных мной неписей и Боба с Найтом. Но меньше народа в поселении не стало. На одного вылеченного каждый день появлялось минимум трое больных. Было ощущение, что они стекаются к нам со всего материка. Согласно распоряжению Вождя, бойцов клали в лазарет в первую очередь, мастеровых пристраивали к делу, а остальных отправляли на добычу приона в шахту или на строительство. Новые дома появлялись каждый день. Вокруг поселка, который превращался в небольшой городок, начали строить стену и копать ров. Все куда-то бежали, что-то носили, до поздней ночи раздавался стук топоров. Везде была грязь и серость. Это выглядело как усиленная подготовка к войне или как минимум к осаде. Для меня построили новый дом поближе к храму и подселили ко мне Ксоко — не для утех, а в роли моего телохранителя. Она мне нравилась, и против секса в виртуальности я не имел предубеждений, тем более что сейчас все показалось бы совершенно реальным. К тому же, ИИ мог обучаться, и уже через несколько дней Ксоко не только смеялась над моими шутками, но и шутила сама (по-моему, очень удачно и с налетом сарказма). Но форсировать отношения я не пытался, сейчас важнее были ее боевые способности. По уровню она вдвое превосходила меня и владела убийственными навыком дальнего боя — могла вызвать стаю черных птиц с бритвенно-острыми клювами и тяжелыми когтями. За этот навык ее, собственно, и прозвали Крылом Ворона. Вождь пытался забрать Ксоко на вылазки, но та, к нашему с ним немалому удивлению, заартачилась и сказала, что не покинет меня. Эфир же отводил нам с Ксоко роли то ли названых брата с сестрой, то ли крестных отца и дочери. Он позволял мне лечить ее без ограничений — это не засчитывалось как ежедневный сеанс. После этого случая Вождь перестал посылать со мной других неписей, так что мой сотый уровень мы отпраздновали с Ксоко вдвоем, если не считать Ку-Кулька. Хотя не считать его уже было нельзя — по меркам питомцев бульмехтерьер набрал пятый уровень, весил больше двадцати килограммов и выглядел почти как настоящий. Тело избавилось от угловых форм и стало гибким, неровные пластины трансформировались в гладкое переплетение стальных мышц. Я обновил комплект доспехов и наконец-то смог использовать «оскал квинканы». В какой-то момент мне стало казаться, что Вождь избегает меня. Так происходило каждый раз, когда я пытался пристать к нему с вопросами, а вопросов у меня было всего три — как именно он так быстро разделался с контрактом НПС, что вообще происходит и каков дальнейший план. Но он отмахивался от меня, ссылаясь на жуткую занятость, и со своим вечным «окей» отправлял меня лечить вновь прибывших. За две недели, что я провел в городе, мы совместными усилиями поставили на ноги почти пять десятков двухсотуровневых неписей. Не знаю, как дела у Хранителей и других кланов, но что-то мне подсказывало, что у Вождя на данный момент была одна из самых сильных армий на континенте (по крайней мере, на известной его части). Вот только проверять это пока не хотелось. Рутина, с которой проходила жизнь в Алабаме, расслабляла. Бывали дни, когда я даже не вспоминал о ненависти к Эйпу с Алисой и не проверял, нет ли сообщений от Макса или Уокера. Получал новые уровни, радовался своим достижениям и улыбкам тех, кого вылечил, и испытывал ощущение правильности происходящего. Благодарные взгляды, подарки от НПС, уважение — все это наполняло меня гордостью. Я чувствовал себя человеком, который приносит пользу и может какое-то место назвать своим домом. Порой я удивлялся тому, как же мало нужно человеку для счастья. Тело отобрали, избили, чуть не изнасиловали, ты чувствуешь себя дичью на охоте — а потом видишь слезинку в глазах матери, чью дочь ты спас от страшной болезни, и тебе уже хорошо. И ведь это даже не настоящие люди, а виртуальные строчки кода… Единственное, что возвращало к реальности, так это истеричные вопли системы, что меня ищет игрок. С равными промежутками, каждый день — будто кто-то ходит за старостой и Куечучу в Уасиока и спрашивает, где меня найти. Ждет положенное время, которое Эфир дает мне на раздумья, и начинает по новой. А может, сидит под дверью моей тамошней хижины, позвякивая в глиняный колокольчик. Кто этот «кто-то» было прекрасно известно. Конечно, не Алиса лично, но явно она ждет где-то рядом и очень хочет помочь мне с выполнением моего контракта НПС. Как-то ночью, после очередного лечения, я заваривал мате у костра возле своего дома. Разглядывал подаренную резную фигурку волка и размышлял, где взять доски для нового стеллажа под подарки, которые мне вручали благодарные жители за излечение. И тут с треском по пологой траектории прилетел огненный шар, а за ним еще несколько.