— Да, я просто задумалась. Извини, ты что-то говорила? Диана сегодня была необычайно оживлённой, радостной — это Дагмара заметила, однако весёлый щебет благополучно пропустила мимо ушей, из-за чего сейчас чувствовала себя слегка неловко. Повезло, что у Дианы для мавки был очень мирный, не склонный к обидам по мелочам характер. — С такой работой, наверное, сложно от дум избавиться, — понимающе кивнула она. — Я говорила, что сегодня должен ужин состояться семейный, на котором и Стефания будет. Я рада, что смогу её увидеть. — Надеюсь, помощь мне тебя не сильно обременяет. — Ничуть! — заверила Диана. — Просто соскучилась. Хотя Стефания и хозяйка мне, мы почти как подруги. И я очень хочу показать ей вышивку на платке, которую почти закончила! — Как хорошо, что у вас такие чудесные отношения. Осталось чуть больше двух месяцев, и ты сможешь вернуться к Стефании. Диана от удивления даже косу заплетать перестала. Склонилась и с недоумением Дагмаре в лицо посмотрела. — Ты... Собираешься нас покинуть? — растерянно спросила она. Дагмара осеклась. Диане тоже не следовало знать правду, но если посмотреть с другой стороны... Получалось, что при любом исходе Дагмара могла обходиться дальше без помощи Дианы. Если остаться собой или стать мавкой, надобность себя украшать (которой и без того, если вспомнить Калиста, не было) останется лишь в пределах принятого на болотах, но с этим Дагмара и сама справится. Если же она умрёт... Тут никакие ленты в волосах не помогут. — Ещё не знаю. Скорее всего — нет, просто самой уже пора научиться всё делать. Уж за три месяца управиться должна, — усмехнулась Дагмара. — Не пойми неправильно, просто я же обычный человек, поэтому собираться привыкла сама. Но я была бы рада, останься мы подругами! — поспешила добавить Дагмара. — Конечно! Если честно, я бы очень хотела, чтобы ты осталась с нами. Но, конечно, тебе было бы лучше среди людей... — Здесь мне тоже нравится. — Дагмара почти не соврала. Лучше полюбить место, в котором находишься, если деваться некуда. — Посмотрим, что будет в будущем. Мне вот сейчас интересно больше, на что похож этот самый ужин. Мне о нём и кикиморы немного рассказывали. — О, так ты сама всё увидишь! — радостно заявила Диана. — Лешко с самого начала сказал, чтобы я тебя на ужин обязательно привела. «Как же я сама не подумала о том, что так и будет. Лешко ведь сильнее всех хотел, чтобы я как можно больше времени с Калистом проводила». — Очень на него похоже. Дагмара рассмеялась и вскочила со стула — с причёской как раз уже покончено было. Она покружилась, вновь любуясь тем, как мерцала золотая нить в вышивке. Хоть и непривычно до сих пор было столь красивую одежду носить, но определённо по нраву. — Спасибо за помощь. До встречи вечером! — попрощалась Дагмара и убежала на работу. Предвкушение вечера вернуло ей бодрое расположение духа. Она не ждала чего-то особенного, это всего лишь ужин, просто хотелось снова увидеть Лешко, Иринея и Руфь, познакомиться со Стефанией и посмотреть на то, как будет себя в кругу семьи вести Калист. Станет ли он общительнее под напором неугомонного брата? Хотя теперь Дагмаре на молчаливость болотника жаловаться не пристало — на себе поняла, что он не только по работе способен на разговоры более длинные, чем пара фраз. И сами фразы мог складывать ладно, слов не жалея. Впорхнув в комнату, Дагмара сразу приметила — Калист воодушевления не разделял. Сегодня он казался смурным. Но было это связано с работой или же с планами на вечер? Тут уж не угадаешь. Калист читал письмо, и похоже, в его содержании тоже было мало приятного. — Утро доброе. У вас уже есть для меня задание? — спросила Дагмара, подле стола остановившись. Калист едва заметно вздрогнул, словно так сильно был погружён в свои мысли, что заметил Дагмару лишь когда она заговорила. Он вздохнул и устало глаза потёр, медленно поднял голову. Смотря сверху вниз, Дагмара вдруг приметила что у Калиста был очень красивый нос, который необычно пересекала тонкая зелёная линия, что шла от уха до уха. — Да... Найди в архиве записи про меч Вацлав. Просто принеси их мне. — Хорошо. Есть что-то ещё? Более срочное, что мне стоит сделать до поисков? — на всякий случай уточнила Дагмара. — Нет, сейчас важнее это. Дагмара кивнула и направилась в архив, который располагался в отдельной пристройке и занимал два этажа. Стало любопытно, что это за меч такой, о котором так важно отыскать сведения? Никак волшебный! Сама Дагмара о волшебных мечах, конечно, только слышала, и чаще эти рассказы больше напоминали сказки, в которых славные герои с честью побеждали зло, доказывая, что правда всегда на стороне добра, честности и готовности поставить чужую жизнь выше своей. Оказалось, достаточно один раз умереть, чтобы усомниться в последнем. Оказалось, достаточно увидеть жизнь по другую сторону, чтобы усомниться, что есть зло. Кто есть зло. Дурные поступки оставались дурными, кто бы их ни совершал и какой бы ни была причина, но сама нечистая сила уже не казалась воплощением зла. Архив встретил удушливым запахом пыли и плесени. Дагмара и рада была здесь прибраться, но для этого следовало закончить наводить порядок в записях. В архиве не было окон, поэтому внутри летало много болотных огней, которые нечисть часто использовала для освещения. Огни были куда безопаснее и надёжнее настоящего огня. Дагмара надеялась, что записи о Вацлаве окажутся среди тех, которые уже упорядочены, поэтом сразу отправилась в ту часть, где были собраны знания о волшебных предметах. Перебирать книги и отдельные связанные между собой листы приходилось с большой осторожностью: как ни ухищряйся, но со временем болотная сырость начинала брать своё и сильно портила бумагу. Даже особенную. Даже в зачарованном от влажности архиве. Куда не добиралась плесень, там оставляло свой отпечаток время, съедая цвет у чернил и плавно обращая страницы в пыль. Дагмара немного книг за свою жизнь повидала и определённо не держала в руках столь старых. Трудно было представить, насколько давно были сделаны записи в них. «Было бы у меня время хоть что-то из этого прочитать», — мечтательно подумала Дагмара. Ей всегда нравилось слушать рассказы, но хотелось узнать больше того, что из уст в уста передавалось в её деревне. Несмотря на распространённость грамотности, книги достать было трудно, их хранили наравне с сокровищами и зачитывали так, что от корки до корки наизусть пересказать могли. Приходилось делать над собой усилие, чтобы в данный момент только просматривать, не отвлекаясь на чтение, не увлекаясь. Вот под руку попалась книга о мечах. Дагмара пролистала её. Да, там была часть, посвящённая Вацлаву, но книга выглядела столь старой, что стоило продолжить поиски. Может, есть и не настолько давние упоминания. Дагмара водила пальцами вдоль корешков, а за ними следовал огонёк. «Вацлав — волшебный меч, выкованный кузнецами Сварога, способный ранить даже Чернобога. Любой, овладевший мечом, обретёт славу невиданную, о которой ещё долго молва ходить будет», — основное, что Дагмара вынесла из книги, поэтому она решила заглянуть в записи о героях. Ведь именно они и ищут славы. Про героев скопилось много, в архиве сохранились сведения даже о тех, в ком и примечательного ничего не было, кто почти не сделал ничего. Видимо, Калисту всё равно было важно, зачем, откуда и с чем явились, какой принесли ущерб. Кто именно пришёл, почти не упоминалось никогда, зато всегда пометка стояла, смог ли герой уйти. Чаще всего — нет. По крайней мере в тех записях, которые просматривала Дагмара. Мало кому из героев отводилось больше одной страницы — настолько бесславным оказался их «подвиг». Обычно страницы эти связывались вместе по отрезкам времени, однако тут и крылась одна из проблем, с которой пришлось Дагмаре столкнуться при начале работы в архиве: множество разрозненных страниц, которые для начала требовалось разобрать по датам. Дагмара интересовалась у одной из кикимор, почему же с определённого времени в архиве перестали наводить порядок. Оказалось, что хозяйствовавший в нём домовой умер. Почему Калист не нашёл ему замену? Вопрос был хорошим, а вот ответа никто не знал. Коли Вацлав обещал великую славу, стоило внимание обратить на записи потолще. Пришлось привстать на носки, потому как для таких героев была выделена отдельная полка, которая для Дагмары оказалась высоковата. «Здесь нет. И здесь ничего. — Она переходила от связки к связке, но всё было не о том. — Не может же быть, что такой меч никогда не использовался! Волшебные мечи — не то, что делают для красоты!» Это начало раздражать, а от архивного воздуха свербело в горле. Дагмара тихо простонала. Догадывалась она, что поиски — дело непростое, что одна книга — уже неплохой исход, но отчего-то очень захотелось быть полезной. У Дагмары имелись подозрения, что Калист пожелал бы видеть не только книгу с общими сведениями, но и что-нибудь о конкретном применении Вацлава. «...о герое почти не ходило слухов, поэтому приближение его замечено было слишком поздно, городу был срочно отправлен указ послать караул в лес...» Дагмара закусила губу. Предчувствие заставило продолжить чтение. Если бы герой так и остался непримечательным, не попался бы на этой полке. «...всё случилось вскоре после полуночи, к нашему прибытию было убито несколько упырей...» «...после осмотра удалось определить, что герой был вооружён Вацлавом...» «...из-за возможной опасности меч был сломан и спрятан...» Дагмара нахмурилась. Состояние бумаги было неплохим, чернила выглядели сравнительно яркими, а последние слова навели на мысль, что более свежих упоминаний Вацлава не найти. Но зачем Калисту понадобились сведения о разрушенном мече? Ещё и таком, который был тщательно запрятан ради безопасности нечисти, потому как части волшебного меча могли нести опасность не меньшую, чем созданные людьми обереги. Ей было велено только принести записи, а уж как Калист ими воспользуется — дело его, поэтому Дагмара подобрала отложенную книгу и поспешила покинуть архив. Если судить по солнцу, то уже перевалило за полдень. Очень легко потерять счёт времени, находясь в комнате, где словно всегда царила ночь. Затхлая и мистическая, подходящая болотному городу куда больше, чем обычный солнечный день, где шум жизни переплетался с шёпотом деревьев. — Это всё, что мне удалось найти, — призналась Дагмара, передавая записи Калисту. Тот уже был в некую книгу погружён, но отвлёкся и немного рассеянно кивнул. — Спасибо. Можешь идти готовиться. Настала очередь Дагмары растеряться. Сначала из-за того, что Калист её поблагодарил — обычно до такого он не снисходил, но это таким привычным стало, что не вызывало обиды. В их общении с самого начала было мало именно общения, из-за чего любая реакция — уже шаг вперёд. Неужели сейчас шагов набралось достаточно, чтобы Калист, даже если таким образом, признал, что ценит помощь Дагмары? На душе от таких мыслей потеплело. Потом Дагмара не сразу поняла, о каких сборах шла речь. Завозившись в архиве, она умудрилась совсем забыть о предстоящем ужине. Конечно, выглядеть на нём хотелось хорошо, а для этого стоило смыть с себя пыль, волосы перечесать, да и поменять одежду лишним не будет. Удивительно только, что об этом желании подумал Калист. *** Конечно, собираться Дагмаре помогала Диана, которая по такому поводу и сама принарядилась, даже венок пышнее обычного сделала. Дагмара ещё подивилась, как же удаётся каждый раз находить столько цветов, а Диана рассказала, что на самом деле мавки просто умеют их выращивать по своей воле. Иначе бы и не прижился обычай так себя украшать — на всех близ города растениями не напасёшься. В венке Дагмары на этот раз оказалось очень много сладко пахнущих одуванчиков, из-за чего он казался подобным солнечному кольцу. Дагмара не могла насмотреться на своё отражение в топи, в которое вглядывалась с мостика, хорошенько придерживая чудесный венок. Рядом звонко смеялась и бегала Диана, наблюдая за тем, как волновалось на ветру струящееся белое платье. Оказалось, что в подводном городе, где и жила в услужении Диана, предпочитали иные наряды. «Это должно особенно красиво смотреться под водой», — подумала Дагмара, любуясь тонкой и лёгкой тканью. Ей не доводилось носить что-то подобное. Когда они пришли, в повалуше не хватало только Калиста. Диана тут же бросилась к женщине с золотистыми волосами, облачённой в подобное, но более изощрённо украшенное платье. — Дагмара, это Стефания, моя хозяйка-водяница, — представила Диана, закончив обнимать Стефанию. — Рада наконец повидаться. Как ты поживаешь? Тебя никто не обижает? — поинтересовалась та и мягко улыбнулась. Дагмара тоже не смогла сдержать улыбки. Стефания выглядела очень чуткой, приветливой и совсем не похожей на супруга. Если Лешко был подобен штормовому морю или бурной горной реке, то Стефания — тихое озеро, запрятанное от мира среди деревьев. Она казалась мягкой и ласковой, как утреннее солнце, коснувшееся первыми лучами сонной водной глади. — Я тоже рада встрече, — с поклоном ответила Дагмара. — У меня всё славно, спасибо, что поинтересовались. — Будь проще, здесь все свои, — неожиданно откликнулся Лешко. — Не задумывайся о положении, и вечер пройдёт куда приятнее! — А... Извините... Просто привычка, — пробормотала Дагмара, в то время как шустрая Руфь уже подхватила её под руку и подвела к выделенному месту. — Привычки оставь за порогом, а сейчас побудь частью семьи, — заявила она, похлопала по плечу и вернулась к Иринею. — Как дело продвигается, есть чего хорошего? — поинтересовался Лешко. — Дело... — Дагмара замялась и отвела взгляд. Она ещё не успела расслабиться, привыкнуть к окружению, а уже получила в лоб неудобным вопросом. — Я думаю, лучше, чем могло бы быть?.. — Коли ты всё ещё на службе у братца, то определённо! Знаешь, мы ведь ему уже пытались помощь навязать, — признался Лешко, голос понизив, — но то ли девки его смурного вида не выдерживали, то ли он их прогонял... — Лех, сейчас ты Дагмару до того запугаешь, что она сама сбежать решит, — одёрнула его Руфь. — Ну, не то чтобы... Ай! — Лешко вскрикнул, когда Ириней легонько стукнул его по мягкому месту деревянным посохом. Хотел уже возмутиться, но заметил, что леший сначала показал взглядом на Диану, которая всего не знала, а потом на дверь, за которой, если немного затихнуть, можно было уловить шаги. — Понял я, понял. А бить всё равно необязательно было! Стефания, ты-то чего смеёшься? Ах, даже жёнушка меня не жалеет... Лешко с наигранным сожалением покачал головой, а в это время в повалушу зашёл Калист. В отличие от остальных, он особо наряжаться не стал, разве что серую рясу заменил подпоясанной рубахой. На той даже вышивки почти не было, но смотрелось всяко наряднее обычной одежды. Калист без особой радости посмотрел на братьев, нехотя поздоровался с присутствующими и занял своё место во главе стола. «Я думала, он хотя бы в кругу семьи оживится», — с сожалением подумала Дагмара. Видно не судьба ей узнать болотника с другой стороны. Скоро кикиморы начали приносить кушанья. Их было не так уж много, если сравнить с застольями, которые устраивали по особым поводам люди, но ничего удивительного, если вспомнить, что нечисть в основном не для сытости ела, а удовольствия ради. Какой бы вкусной ни была еда, но много не съешь, когда аппетита нет. Другие, должно быть, к такому давно привыкли, а вот Дагмаре до сих пор было трудно: привычки говорили, что надо есть, а кусок иной раз в горло совсем не лез. Было бы проще от еды отказаться, если бы Дагмаре не казалось, что подобным образом она потеряет ещё одну частицу человека в себе. Особенно заманчиво выглядели и окружённый золотистыми луковыми кольцами осётр — явно Лешко принесённый, и картошка, запечённая с белыми грибами — такие хорошие никак Ириней принёс. Кружки же были наполнены яблочной настойкой. Судя по дурманящему запаху — из тех самых яблок, ради которых Дагмару отправили на болота, только собраны они были иначе. Сначала пригубить было страшно: и потому, что последнее воспоминание о настойке отдавалось жжением на коже, и потому, что человеческая сущность страшилась угощения нечисти. Но Дагмара решилась и поняла, что на вкус было почти как дома и даже лучше.