– Хороший вопрос, – подхватил Пес. – Может, речь шла о Моргрене? Дюжина замотала головой и обругала себя за опрометчивость, когда боль пронзила затылок. – Нет. Моргрен тоже упоминал владыку. – Она замолчала, нахмурилась. – Если не ошибаюсь, именно владыка наделил гоблина колдовскими способностями. – Вспомнилось, с каким упоением, жадностью и изумлением Моргрен таращился на свои руки. – Причем случилось это относительно недавно. – Этого вообще не должно было случиться, – прорычал Пес. – Ведьмы заперли магию гоблинов. – Что тебе еще известно о владыке? – выпытывал Иней. Дюжина задумалась: – Когда я спросила про… про Поа, спросила почему. – Голос у нее дрогнул, ладони сжались в кулаки. – Моргрен ответил, что такова была воля владыки. Если дословно: «Чем больше насилия, жестокости и разрушений, тем могущественнее его власть». Пес тихонько заскулил. Хрум крепче прильнул к ее щеке. – Так и сказал? – нахмурился Иней. Девочка кивнула. – Существо, питающееся хаосом? Впервые слышу о таком, – пробормотал Шестой. – Не ты один, – посетовал старейшина. – Однако, если верить Виктории с Моргреном, именно он стоит за всем этим, а уж они, разрази их мороз, знают точно! Он нашел союзников, наделил гоблинов отнятой магией, умудрился завербовать самых отъявленных порождений тьмы, чтобы напасть на заимку. Кем бы ни был таинственный владыка, он явно наделен незаурядной силой. – И умом, – проворчал Пес. – Если он питается разрушением, голодная смерть ему не грозит. – Ты про нападение на деревню Дюжины? – уточнил Иней. – Поа не единственная их жертва, – с содроганием произнесла Дюжина. – Моргрен сказал, были и другие. Старейшина покачал головой: – Жуткие вещи творятся, а заимка ни сном ни духом. – В последние годы пропасть между кланами увеличилась, – заметил Пятак. – Некоторые вообще отгородились от мира. Плавучие деревни и караваны в пустыне кочуют от стоянки к стоянке. Если выбор владыки падет на них, минует немало времени, прежде чем их хватятся и поднимут тревогу. – А когда она поднимется, всю вину свалят на враждебный клан, а не на некоего монстра, – мрачно заключила Дюжина. – И кровопролитие продолжится, – пробормотала Семерка, отстраненно глядя куда-то вдаль. – Но зачем? – недоумевал Шестой. – Чего он добивается? – Дьявольское отродье никогда не интересовалось ничем, кроме своего обеда, – фыркнул Иней. – Нет, – возразил Пес. – Мальчик прав. Это существо отнюдь не заурядное порождение тьмы. Оно умно и организованно. И уже добилось многого. У него есть план. Конечная цель. Повисло тягостное молчание. Дюжина зябко поежилась. Остальные встревожились не меньше. – Как ему помешать? – выпалил Шестой. – Молодец, правильный настрой, – похвалил Иней и резко поднялся. – Скользкие саламандрики! Нельзя сидеть сложа руки. Его бьющая через край энергия оказалась заразительной. Дюжина, пошатываясь, встала, чувствуя себя так, словно по ней промчался целый табун косолапов. Хрум радостно заверещал, но девочка угомонила его и заковыляла к Псу. Тот ласково потерся об нее носом: – Отрадно видеть тебя на ногах. И живой. – Спасибо. – Опираясь на Хранителя, она выбралась из палатки, даже не догадываясь, какое зрелище ее ожидает. С порога в нос ударил запах гари и кордита. Еще не видя заимки, Дюжина поняла, что ущерб нанесен серьезный. Но реальность превзошла все ее опасения: три из восьми стен обвалились, великолепные небесные мосты рухнули, строения выгорели дотла. На заснеженной равнине дымились обугленные камни. Охотничья заимка лежала в руинах. Дюжина не верила своим глазам: – Как это случилось? Тем временем вся компания выбралась из палатки и присоединилась к ней. – У тебя надо спрашивать, – огрызнулся Пятак, хотя во взгляде светилось невольное восхищение. – Ума не приложу, как тебе это удалось? Пес сердито зыркнул на рекрута, однако никто и не думал его упрекать. С нарастающим ужасом Дюжина рассматривала руины. – Я целилась в Моргрена, – прошептала она. – Мне бы… мне бы и в голову не пришло… – Она осеклась, не в силах выдавить ни слова. Казалось, вид разрушенной заимки причинял Инею физическую боль. Чертыхаясь, старейшина отвернулся. – Ты спасла нас, – буркнул он, не глядя на девочку, словно старался убедить сам себя. – Подземные ходы завалило, ворота заперты, вокруг замкнутое пространство. Мы бы поубивали друг друга, если бы не твое… вмешательство. – Э-это правда, – заверила Семерка, поравнявшись с обескураженной напарницей. Иней окинул их пристальным взором. – Вы обе владеете магией, – констатировал он. Дюжина неуверенно покосилась на Семерку. – Да, – просто ответила та. Иней со вздохом оглядел развалины: – Давненько заимка не служила приютом для ведьм. Видно, такова цена. – Дюжина не виновата, – с едва уловимой угрозой вступился Пес. – Всему виной Виктория с ее прихвостнями. – Не учи ученого! – огрызнулся старейшина. Не в силах вынести зрелища загубленной заимки, Дюжина отвернулась и только сейчас заметила, что на безопасном расстоянии от дымящихся руин раскинулся палаточный городок в несколько сотен палаток. Через равные интервалы полыхали костры, Охотники обносили периметр частоколом. – Отныне это и есть заимка? – ужаснулась девочка, голос покаянно дрогнул. – И да и нет. – Иней наконец соизволил повернуться к ней и заговорил на удивление приветливо: – Испокон веков оплот заимки составляли не стены, не оружие, а люди. – Он медленно перевел дух. – Кстати, хочу тебя поблагодарить. Дюжина подумала, что ослышалась. Поблагодарить? Ее? – Ты противостояла Виктории, освободила Охотников, дала нам шанс сражаться. Поверь, немногие из нас пережили бы минувшую ночь. Поэтому я должен сказать тебе спасибо. Ты все сделала правильно. Не оставила Семерку в беде, защищала ее до последнего. – Иней сердито тряхнул головой. – Трескучие трясогузы! Почему я не снарядил в погоню Охотников? Почему послушал Викторию и отправил вместо них Пса? – Она умеет убеждать, – оскалился Пес. Старейшина кивнул и окинул рекрутов пристальным взором: – Вы проявили невероятное мужество и отвагу. – Он умолк и криво ухмыльнулся. – И поставили меня в крайне щекотливое положение, нарушив все мыслимые правила заимки. Выходит, Семерка и Шестой кровные родственники? Бледные как полотно брат и сестра кивнули. – И вы все знаете о клановом происхождении друг друга? – уточнил Иней. Рекруты пристыженно кивнули. Дюжина хотела добавить, что не знает, откуда родом Пятак, но не осмелилась – слишком уж сердитым выглядел старейшина. У него вырвался тяжелый вздох. – Гнать вас за это поганой метлой! С другой стороны, своими действиями вы не уступали истинным Охотникам. Если бы не ваше вмешательство, все могло бы закончиться плачевно. – Даже не сомневайтесь, – заверила Семерка. Наградой ей был испепеляющий взгляд старейшины. – Вы трое миновали Ледяной лес. Побороли Игрекса, паука-живоглота. И уцелели после встречи с неведомым Дубом-Патриархом. – Нам просто повезло, – вставил Шестой. – Повезло? – пробасил Иней. – Повезло? Да от других бы и мокрого места не осталось! Нет, это называется иначе. Пятак, Шестой, Дюжина, вы справились с заданием, уготованным для старших рекрутов, и не посрамили честь заимки. Вы прошли треклятое боевое крещение, хотя вас на него даже не посылали. Отряд ошеломленно внимал. – Выходит, мы теперь Охотники? – отважился спросить Пятак. – Самые юные за пять поколений. – Иней уставился на них с подозрением, будто они затеяли это нарочно. – Но упаси мороз вам обмолвиться, что Шестой и Семерка – родня. Четыре головы склонились в знак согласия. Шестой почувствовал такое облегчение, что еле устоял на ногах. Семерка сияла.