– Мы и так наделали много шума, – возразил Пес. – Будем надеяться, без последствий. Отряд разделился. Дюжина раздвигала кусты, вглядываясь в снег и с лунным камнем, и без него, и лишь чудом избежала встречи с лозой-удавкой. Однако следы как в воду канули. – Сюда! – донесся отдаленный возглас Шестого. Эхо еще не успело стихнуть, как Дюжина, выхватив топоры, устремилась на зов. Вдруг Шестой отыскал отпечатки полозьев? Напал на след Семерки? Крепко вцепившись в хозяйку, Хрум испуганно взвизгнул, когда из густых зарослей им наперерез выскочил Пес. – Со мной все в порядке, – успокоил Шестой. – Но тут чертовщина какая-то. – Он ткнул пальцем вверх. Дюжина с Псом задрали головы. Вокруг теснились деревья-великаны – ровные стволы, практически без ветвей, лишь на верхушках увенчанные кронами. Прямо под ними что-то мерцало в тусклом свете. Поначалу Дюжина ничего не могла разобрать, но стоило сменить угол обзора, как тоненький луч скользнул по неуловимым волокнам, будто вода по шелковой пряже, и взору предстала исполинская паутина – поистине гигантская, зловещая в своем великолепии, серебристые нити толщиною в палец заиндевели на морозе. – Кто, интересно, ее сплел? – ахнул Шестой, пятясь. – Вероятно, паук-живоглот, – протянула Дюжина, чувствуя, как по спине струится холодный пот. С паутины свисали шелковистые коконы, некоторые – в человеческий рост. Страшно даже вообразить, что скрывалось в их недрах. Хрум задергал хвостом и зарылся мордочкой в волосы хозяйки. – Да она просто гигантская! – воскликнул Шестой. – Я слыхал, что живоглоты – крупные твари, но не до такой же степени! – Уходим, – рыкнул Пес, словно прочтя мысли Дюжины. – Только живоглотов нам не хватало. Отряд двинулся было прочь, как вдруг из темноты раздался тоненький писк: – Помогите! Умоляю, помогите! На мгновение Дюжина подумала, что ослышалась, но смятение во взгляде Шестого убедило ее в обратном. Пес настороженно застыл, Хрум завертел головой. Отряд замер, все обратились в слух. Минуту спустя до них донеслось неразборчивое: – Умоляю! Не хочу, чтобы меня сожрали живьем. У вас есть стрелы. Чтобы оборвать мои мучения, достаточно всего одной. Разве я многого прошу? – А вдруг это ловушка? – шепнул Шестой. – Скорее всего, – откликнулась Дюжина, не в силах совладать с приступом страха. Как будто мало они натерпелись от Игрекса! Впрочем, сами виноваты: сунулись в Ледяной лес, где полно всякой нечисти. Но вопреки здравым рассуждениям страх не утихал, вытесняя все порывы, кроме одного – бежать, бежать без оглядки. Шестого, по всей видимости, терзали те же мысли: он побледнел, на лбу выступила испарина. Краем глаза Дюжина уловила движение паутины – кто-то яростно извивался в недрах кокона. Пес подтолкнул замешкавшихся рекрутов носом, бормоча: – Шевелитесь, ну! – Нет! – запищал пленник. – Пожалуйста, не уходите! Меня зовут Проныра. Я не могу… не могу выбраться отсюда, все испробовал! Пощадите! Не хочу быть в сознании, когда эта тварь вернется. Умоляю, не бросайте меня! Вы первые, кто забрел сюда за столько дней! – От кокона по туго натянутым нитям прокатилась волна. – Ты здесь уже несколько дней? – воскликнула Дюжина. – А не видел гоблинов с рыжеволосой девочкой? – Простите, не видел. Пес протестующе зарычал, однако из взгляда Шестого исчезла настороженность. – Кто ты такой? – Мокси, – невнятно донеслось из кокона. – Из Студеной плеяды. Меня не хватятся до следующей недели, – всхлипнул он. – К тому времени я сгину в пасти живоглота. К горлу Дюжины подкатила тошнота. Перед глазами мелькнули острые клыки Игрекса, намеревавшегося проглотить ее живьем. Да, его яд убивает быстро, но недостаточно быстро. С каждой секундой ее решимость крепла. Повинуясь инстинкту, девочка выудила из мешка справочник. – Что ты задумала? – спросил Шестой, устраиваясь подле нее на корточках. Свесившись с Вьюги, Пятак невнятно бубнил что-то себе под нос, периодически бросая на спутников взгляд, полный ненависти. – Хочу понять, с чем мы столкнулись. – Дюжина быстро отыскала раздел, посвященный мокси. Облокотившись двумя лапками на страницу, Хрум с интересом разглядывал иллюстрации. Проныра продолжал взывать к их милосердию, тоненький голосок звенел от страха. Соприкасаясь лбами, Дюжина и Шестой уставились в текст. О повадках мокси известно немногое. Мокси ценят уединение и всячески избегают людей. Живут предположительно большими семейными группами, именуемыми плеядами, иерархию выстраивают по старшинству. По слухам, мокси – выдающиеся травники, обладают скромными магическими способностями в зачаточной форме. Раздел нуждается в дополнении. Агрессивность: неизвестна. Уровень опасности: неизвестен. Сложность истребления: неизвестна. – Уровень опасности неизвестен, – повторил Шестой. – Звучит не слишком обнадеживающе. Хрум одобрительно пискнул. Закусив губу, Дюжина раскрыла справочник на леденящей кровь главе о пауках-живоглотах. Пауки-живоглоты встречаются двух видов: древесные и чердачные. Чердачные обитают на юге, наводя ужас на лесной клан Вечного леса, древесные же нашли пристанище во льдах Саблезубых гор. Древесные живоглоты отличаются особо крупными размерами. Им недостаточно добычи, которая попадает в паутину, поэтому они охотятся на земле. Способны передвигаться практически бесшумно и развивать невероятную скорость. Взрослые особи защищены плотным панцирем, что делает их практически неуязвимыми для любого оружия. Слабые места обнаруживаются лишь на стыках панцирных пластин. Шансы одолеть живоглотов ничтожны, поэтому лучше обходить их стороной. Если противостояние неизбежно, вступать в него должны как минимум два отряда Охотников. Агрессивность: 8/10. Уровень опасности: 9/10. Сложность истребления: 9/10. Дюжина захлопнула книгу и затравленно огляделась. Шестой откашлялся. Прочитанное произвело на него не менее удручающее впечатление. – Только живоглотов нам не хватало. Глава 28 – Что вы медлите? – хныкал Проныра. – У вас же есть стрелы. Пустите одну мне прямо в сердце. Проявите милосердие. Шестой весь подобрался. Он еще не успел ничего сказать, однако Дюжина прочла все в его глазах. – Смотрите! – Рекрут ткнул пальцем вверх. – Эта ветка ниже остальных. Я легко попаду в нее стрелой с привязанной веревкой. – Собираешься взобраться по ней и освободить пленника, – без тени сомнений объявила Дюжина. – Исключено, – огрызнулся Пес, стараясь оттеснить рекрутов от паутины. Но Шестой и не думал двинуться с места. – У меня рука не поднимется убить живое существо. Но и бросать его тоже нельзя. «Клянусь, что никогда не отступлю перед лицом тьмы», помните? Текст присяги всегда казался Дюжине вычурным, но в устах Шестого он звучал совершенно иначе. – Ну конечно. Присяга, – то ли вздохнул, то ли фыркнул Пес. Проныра в коконе затих, однако Дюжина кожей ощущала на себе его пронзительный взгляд. У пленника есть имя, семья и, хотя из справочника о мокси удалось почерпнуть немногое, они не производили впечатление злобных, коварных существ. Перед внутренним взором вновь мелькнул наводящий ужас образ Игрекса, но на сей раз Дюжина не спасовала. В ушах настойчиво звучал голос Виктории. Тот, кто отказывается от благородной миссии из-за страха, просто-напросто трус. – Пускай стрелу, а я заберусь наверх, – объявила она Шестому. Хрум досадливо пискнул. Пес ходил кругами и бормотал что-то себе под нос.