– Он ведь поправится? – спросил Шестой, с надеждой всматриваясь в спутников. Вспомнив иллюстрации в справочнике, Дюжина отвела взгляд. – Укус скалопендры ядовит, – осторожно заметила она. – Иногда он бывает… опасен. Пес вознамерился добавить что-то, но в последний момент передумал и снова принялся ходить кругами. Шестой отвернулся, но Дюжина успела заметить выражение его лица. – Ты спас его, – робко вставила она. – Если бы не твое вмешательство… – Он бы поступил точно так же. – Глаза рекрута наполнились слезами. Очевидно, во взгляде Дюжины промелькнуло сомнение, поэтому Шестой запальчиво добавил: – Ты просто не знаешь его так, как я. Дюжина на мгновение заколебалась. Казалось, она хорошо изучила Пятака, а потому имела все основания его ненавидеть. Ей и в голову не приходило, что она знала его лишь с одной стороны, вернее, даже не пыталась узнать с другой. И винить в этом некого, кроме самой себя. – Надо соорудить носилки, – объявила она, поднимаясь. – А Пес или Вьюга их поволокут, чтобы тебе не мучиться. Шутка ли, такая тяжесть! – Во имя Эмбера, ты на что намекаешь? – Пятак болезненно поморщился и приоткрыл один глаз. – Да я легкий, как пушинка. У Дюжины радостно забилось сердце. – Дружище! Ну как ты? – завопил Шестой, склонившись над раненым. – Бывало и лучше. – Пятак попробовал встать, но со стоном повалился наземь и потянулся пощупать рану, но Шестой хлопнул его руке: – Тебя укусили. Не трогай. Пятак побледнел как полотно. И это он еще не видел иллюстраций в справочнике… По крайней мере, очень хотелось в это верить. – Сильно? – спросил Пятак. Его спутники, не сговариваясь, дружно замотали головами. – Е-ерунда, просто царапина. – Не привыкшая лгать, Дюжина запнулась на полуслове. – А забинтовали так, на всякий случай, – вторил Шестой. Однако их фальшиво-бодрые уверения произвели обратный эффект. – Мороз вас подери. Мне отгрызли всю щеку, – застонал Пятак. Дюжина перехватила встревоженный взгляд Шестого. – Я волнуюсь не за себя, а за поклонниц, – театрально вздохнул Пятак. – Разумеется, во мне их привлекает острый ум и выдающийся интеллект… но ослепительная красота лишней тоже не бывает. Дюжина не стерпела и прыснула. – Раз Дюжина смеется, дело дрянь, – мрачно констатировал Пятак. Однако во взгляде вспыхнули веселые искорки. – Шрамы украшают мужчину. – Шестой с улыбкой ткнул приятеля локтем. Пятак прикинулся смущенным: – Твоя правда. – Он закрыл глаза и побледнел еще сильнее. – Вот только болит, зараза, – чуть слышно добавил он. В поднебесье спрайты захлебывались от смеха. Чувствуя, как внутри нарастает глухая ярость, Дюжина махнула им и велела спускаться. Вопреки ожиданиям троица безропотно повиновалась. Замелькали огненные крылья, сливаясь в раскаленное марево. – Может объясните, что там произошло? – Девочка воинственно скрестила руки и вперила в Фитиля суровый взгляд. В голове царила неразбериха, сохранились лишь обрывки воспоминаний. Злость, отчаяние, потом вспышка пламени, но откуда оно взялось? В точности как в Поа. Дюжина тряхнула головой, отгоняя образы прошлого и вновь сосредоточилась на Фитиле. – Мы спасли вашу шкуру. – Спрайт вызывающе смотрел на нее, руки тонули в языках пламени. – Да неужели! – рявкнула девочка. Краем глаза она видела, что Пес наблюдает за ними, обнажив острые клыки. С крыльев спрайта посыпались остроконечные искры, на лице мелькнула лукавая ухмылка. – Уговор был защищать тебя, а не их. Ты поменяла условия, не мы. С губ Дюжины сорвалось шипение. – Вы меня обманули. – Ничего подобного, – возразил Фитиль. – Мы поймали тебя на слове. С какой стати нам защищать их? – Он презрительно ткнул пылающим пальцем в ребят. – А с какой стати вам защищать меня? – выкрикнула девочка, проклиная свою наивность. Похоже, Пес был прав. Спрайты – опасные и коварные существа, доверять им просто глупо. Фитиль смерил ее огненным взглядом, но до ответа снизошел лишь при виде открытой шкатулки: – Ты иная. В тебе есть огонь. Фыркнув, Дюжина кивнула на шкатулку, однако Фитиль покачал головой и отпрянул вместе с сообщниками: – Нет, так не пойдет. Мы будем служить тебе, но на своих условиях. – С этими словами троица унеслась прочь, едва различимая в ярком полуденном солнце. Когда спрайты скрылись из виду, Хрум высунул мордочку и возмущенно заверещал им вслед. Не будь Дюжина так сердита, она бы улыбнулась. Она сжала трясущиеся пальцы в кулак и подавила желание завопить во все горло. – Что произошло в ущелье? – Поравнявшись с нею, Пес недобрым взглядом следил, как спрайты растворяются вдали. Дюжина молча пожала плечами. Ладонь болезненно пульсировала, перчатки обуглились на кончиках пальцев. Внутри нарастала смутная тревога. – А что с тобой? – сменила она тему. – Все ходишь и ходишь кругами без остановки. – Я надеялся уберечь вас, поэтому и взял с собой, а не бросил на произвол судьбы, – прорычал Пес. – Роковая ошибка. Дюжина ковыряла носком сапога обледенелый сугроб. – Мы бы все равно пустились в погоню – с тобой или без тебя. Ты не виноват в случившемся. Не терзайся. – Терзаться? – Он взревел так, что девочка подпрыгнула. – Да я в бешенстве! Я ведь предупреждал! И вас, и Охотников. Слежка не мой конек. Защищать рекрутов – тоже. Моя стихия – сражаться. Сражаться под началом главнокомандующего. Всякое самостоятельное решение приводит… приводит… В его голосе звучала душераздирающая тоска. Потрясенная, Дюжина тщетно искала слова утешения. Как ей недоставало сейчас Силвер! Старейшина всегда умела приободрить, успокоить. Собравшись с духом, Дюжина робко тронула Пса за плечо. – Ты не виноват, – повторила она и, не дожидаясь его реакции, зашагала прочь. Привал затянулся, каждая минута промедления отдаляла их от Семерки. В памяти Дюжины всплыл ее образ, ямочки на щеках. Поборов неукротимый страх за напарницу, она вновь сосредоточилась на следах, которые шли через все ущелье и терялись вдалеке. Она твердила себе, что Семерка жива-здорова, но страх не утихал. – Осилишь ехать на Вьюге вместе с Шестым? – От волнения голос у нее охрип, и фраза вышла грубоватой. – Нет, составлю тебе компанию. Всегда мечтал, – фыркнул Пятак. – Я ведь предупреждал насчет спрайтов. Нельзя им доверять. В ушах зазвенел пронзительный смех троицы. Дюжина медленно кивнула, признавая справедливый упрек. – Тем не менее только благодаря им мы живы. Без их заступничества нас бы обглодали до костей. – Согласен, – бросил Шестой, помогая товарищу встать. – Хотя в этом всецело твоя заслуга. Ты сумела найти с ними общий язык. – Кто бы сомневался, – скривился Пятак. – С людьми не ладит, зато со спрайтами – за милую душу. И почему я не удивлен? Кстати, что у нее с волосами? Дюжина схватилась за голову. На ладони осталась измусоленная прядь. – Хрум! – На ее оклик бельчонок свернулся калачиком и стыдливо прикрыл мордочку хвостом. – От страха он грызет все подряд. Дюжина со вздохом выбросила загубленный локон. – И питомцев она выбирает под стать, – проворчал Пятак. Шестой закатил глаза и подсадил приятеля на Вьюгу. – Дюжина, не обращай на него внимания. – Даже не собиралась. Шестой заговорщически улыбнулся. Дюжина почувствовала, как уголки рта предательски дрогнули в ответной улыбке, и торопливо отвернулась. – Пора в путь, – объявил Пес, поравнявшись с рекрутами. – Пока не нагрянул наш преследователь.