– Да они хуже любого ЧП! – воскликнул Пятак. – Ты совсем рехнулась? – Мальчик прав, – согласился потрясенный Пес. – Огненные спрайты готовы истреблять все и вся… забавы ради. Дюжина нахмурилась: – Будь они настолько кровожадны, их бы не хранили на заимке. – Представь себе, именно настолько! – огрызнулся Пятак. – А если бы ты потрудилась вникнуть в тему, то знала бы, какое количество споров ведется по этому поводу. – Впрочем, при известной доле самообладания управлять ими можно, – протянул Шестой и подмигнул Дюжине. Уже второй раз за сутки девочка едва не улыбнулась, но вовремя опомнилась и с негодованием подавила нелепый порыв. Пятак в ужасе уставился на товарища: – Ты ведь не всерьез?.. – Но ведь мы сами видели своими глазами, – настаивал Шестой. – Помнишь, Иней демонстрировал нам на уроке? Это было незадолго до твоего появления, Дюжина. – Я помню, сколько Охотников и ведер с водой собрали в аудитории. – Пятак мрачно покосился на шкатулку. – А Иней по такому поводу нацепил полное боевое обмундирование. И оно ему пригодилось. – Теряем время. – Взгляд Дюжины шарил по тропе, высматривая преследователя. – Или у вас есть идеи получше? Ее спутники подавленно молчали. – Тогда сделаем по-моему. Шестой, одолжи мне клинок. Из глубин медвежьей шкуры донесся протестующий визг бельчонка. Смятение Шестого только усилилось, когда Дюжина спрыгнула с Пса и вонзила кинжал в мерзлую землю. Не дав себе времени опомниться или поддаться на уговоры, девочка убрала защелку и подняла крышку шкатулки. Остальные гурьбой шарахнулись прочь. Вверх взметнулись три крохотных существа, с каждой секундой они разгорались все ярче, пока с крыльев не посыпались искры. Под кожей созданий полыхал огонь, на личиках с острыми чертами читалось отвращение; стиснув руки в кулаки, они озирались по сторонам и морщились от вони. На Дюжину повеяло жаром, она едва стерпела, чтобы не попятиться, но знала: стоит дать слабину – и ей конец, впрочем, ее товарищам тоже. – Меня зовут Дюжина, – представилась девочка, памятуя из книг, что огненные спрайты чтят хорошие манеры и весьма падки на лесть. Вопрос – как понять, сработала ли заготовленная тактика. Однако за неимением альтернативы пришлось придерживаться намеченного курса. – Это я принесла вас сюда, поскольку только вы способны нам помочь. Девочку-рекрута похитили, и мы пытаемся ее спасти. Ей грозит смертельная опасность. Спрайты обвели маленький отряд пылающими взорами и расхохотались. Было в их смехе что-то зловещее, отчего у Дюжины пошел мороз по коже. Прильнув к ее груди, Хрум затрясся всем телом. – Мы проделали немалый путь, – затараторила Дюжина, – но теперь возникла загвоздка. Не секрет, что вы блестяще управляетесь с огнем и… Стоящий позади Пес красноречиво фыркнул, но все внимание девочки занимали спрайты. Казалось, крохотные существа росли на глазах и, раздуваясь от важности, бойко застрекотали друг с другом. – …Дальше нам без вашей помощи не пройти. Спрайты подлетели к ней вплотную и, выстроившись в ряд, склонили головы под одинаковым углом. Ошеломленная, Дюжина старалась не замечать, как стремительно тают ледышки на шапке. – Осторожно, – шепнул Шестой. – Они подобрались слишком близко. Можно подумать, она не догадалась, ведь это ей чуть не опалило брови! Справившись с искушением закатить глаза, Дюжина вкратце объяснила ситуацию, сказала, чего они хотят, и кивнула на торчащий из земли нож. Спрайты уставились на клинок, потом снова на девочку и, сбившись в кучку, застрекотали. Дюжина нутром чуяла неладное. Обычно существа их порядка либо соглашались, либо отказывались, а не разводили дискуссию. Шестой с надеждой встрепенулся, зато Пятак, чертыхнувшись, попятился еще дальше. Внезапно один из спрайтов подлетел к Дюжине, двое других безмолвно наблюдали. – Почему бы вам самим не развести огонь? – прозвенел спрайт пронзительным, но удивительно чистым, как хрустальный колокольчик, голосом. У Дюжины отвисла челюсть. Пятак чуть не свалился с Громилы, Шестой разинул рот. Даже Пес выглядел потрясенным. – Вы… говорите? – ахнула Дюжина. – Со мной? Спрайт не ответил, только выжидающе смотрел на нее, подняв бровь. – Не нравится мне это, – шикнул из-за спины Пятак. – Тебе вечно все не нравится, – отрезала Дюжина, пытаясь собраться с мыслями. Спрайт только усугублял ее смятение, придвигаясь все ближе. Его глаза, точно пылающие угли, прожигали насквозь. – Быстро с огнем не управиться, а нам дорога каждая секунда. – Дюжина чуть не свернула шею, наблюдая за спрайтом, который, описав широкую дугу, застыл на уровне ее уха, а потом, к ее огромному изумлению, опустился ей на плечо, где обычно сидел Хрум, и принял позу лотоса. Подперев рукою подбородок, эльф продолжал буравить девочку взглядом. Двое спрайтов, роняя искры, поспешили присоединиться к товарищу. – Э-э-э… Дюжина, ты в порядке? – всполошился Шестой. – У тебя плечо дымится. – В полном, – чуть визгливо откликнулась она, ощущая, как Хрум трясется от страха и негодования. – Развести огонь – секундное дело, – зазвенел первый спрайт. – Возможно, но не для нас, – парировала Дюжина. – Как думаете, зачем вас держат на заимке? Зачем притащили сюда? Никто не разведет огонь быстрее спрайта. Трое эльфов переглянулись и захохотали. – Дюжина… – предостерегающе начал Пес. Точным движением девочка смахнула троицу с плеча и ловко увернулась от пущенных в нее огненных шаров. От злости крохотные физиономии спрайтов заострились еще сильнее, зубы удлинились. – Довольно! – У Дюжины лопнуло терпение. Отбросив совершенно бесполезную, как выяснилось, вежливость, она кивнула на рукоять клинка и окинула троицу своим самым свирепым взглядом. – Вперед, продемонстрируйте свое мастерство. К величайшему ее облегчению, спрайты повиновались и лениво, будто играючи, обрушили столпы белого пламени на кинжал; их ручки тонули в огне, крылья орошали искрами обледенелую землю. Сталь кинжала раскалилась докрасна, а рукоять и вовсе обратилась в пепел. Заводила глумливо ухмыльнулся. Дюжина осознала, что все это время стояла не дыша, и только сейчас осмелилась перевести дух. – Прекрасно, благодарю. Сможете повторить, если вдруг станет туго? – Она ткнула пальцем в темный проем. – Зубастые тени. – Голос спрайта звенел, как битое стекло. – Они боятся нас почище, чем тот мальчишка. – Эльф брезгливо кивнул на Пятака. – Мы можем испепелить их в два счета. Девочка нахмурилась: – Не сомневаюсь, что можете. Вопрос, захотите ли? Спрайт уставился на нее с любопытством: – Умница. – Его улыбка больше походила на волчий оскал. – Фитиль, Уголек и Волдырь к вашим услугам. Всегда придем на помощь, только свистните. – Он отвесил ей низкий издевательский поклон. Сразу повеяло жаром, в котором чудился голод и тяга к разрушению. Не доверяя собственному голосу, Дюжина ограничилась кивком. Не прибавляло спокойствия и то, что спрайты с самодовольными физиономиями вновь уселись ей на плечо. Хрум высунулся из-под воротника, но, узрев троицу на прежнем месте, с испуганным писком юркнул обратно. – Прости, Хрум, – шепнула Дюжина и, оседлав пса, попыталась изобразить непринужденную гримасу. – Ну, довольны? – обратилась она к спутникам. – Категорически нет, – огрызнулся Пятак. Шестой фыркнул и закатил глаза: – Да брось, Пятак. Наоборот, надо радоваться. Три огненных спрайта пообещали нам помочь! Только посмотри, что они сотворили с моим любимым кинжалом… – Он вдруг осекся, с тоской посмотрел на изуродованный клинок, но уже через мгновение воспрянул духом. – По крайней мере, они согласны. И в придачу умеют разговаривать! Кто бы мог подумать! – Такое изредка случалось, – поведал Пес, странно поглядывая на Дюжину. – Правда, в исключительных обстоятельствах. – Долго мы еще будем топтаться? – нервно перебил Пятак. – Лично мне не терпится узнать, сожрут нас скалопендры или испепелят спрайты. – Зря ты так, – вставила Дюжина. – Хоть кто-то из нас оптимист, – хмыкнул Пятак, но уже с меньшей долей сарказма. – Я хотела сказать, что есть масса других вариантов погибнуть, – пояснила Дюжина. – Например, нас настигнет преследователь. – Или прикончат гоблины, – подхватил Шестой. Пятак скривился: – Дурака валять не надоело? Может, пора трогать? Реплики Пятака уже сидели у нее в печенке, но Дюжина видела, как трясутся его руки, сжимавшие одна – поводья, вторая – набалдашник меча. – Да, в путь, – объявила она. Сгрудившись, маленький отряд направился в сужающуюся расселину.