– Вы все рехнулись! – выпалила Дюжина, чувствуя, как гнев вытесняет робость и страх. – Безупречные камни – большая редкость, – пробормотал Шестой, зачарованно глядя на сферу. – Они встречаются раз в сотню лет. – Мне довелось видеть такой лишь однажды, – вторил Пес. – Во время Сумеречной войны. Пятак с Шестым разинули рты, Дюжина потрясенно заморгала. Выходит, у нее в руках древний артефакт! – Зато я слыхал немало легенд, – продолжал Хранитель, не замечая, какой эффект произвели его слова. – Лунные камни сродни этому не просто служат источниками света, их возможности куда шире. – Шире? – переспросил Пятак. Дюжина видела, что он озадачен не меньше ее. – Любой лунный камень светится, – нахмурившись, пояснил Шестой. – Но те, что без изъянов, развеивают иллюзии, являя истину. Пятак поморщился, однако Пес с задумчивой миной кивнул. – Камень станет нам хорошим подспорьем. Похоже, ты вовсе не заурядная девочка, как чудится на первый взгляд, – добавил он, искоса глядя на Дюжину. Комплимент вышел таким убогим, что она с трудом удержалась от смеха. Хрум, наоборот, гордо приосанился. – Не просто хорошим, великолепным! – с энтузиазмом воскликнул Шестой. – С камнем нам не придется ждать до утра. Попробуем выследить похитителей по горячим следам. Если повезет, застанем их спящими и уже сегодня освободим Семерку! – Так чего же мы медлим? – возликовала Дюжина. Шестой уже седлал Вьюгу, но тут девочка перехватила затравленный взгляд Пса. – Возвращайтесь на заимку. – Он заискивающе вилял хвостом. – Очень прошу. Дюжина медленно покачала головой: – Не могу. По той же причине, что и ты. Я обязана ее найти. У Пса вырвался полустон-полувздох, но в конечном итоге он обреченно позволил девочке вскарабкаться ему на спину. Сердце ее наполнилось ликованием от того, как легко удалось сломить сопротивление Хранителя, и от зависти, с какой Пятак наблюдал за заклятой соперницей. Мгновение спустя компания тронулась в путь. Глава 12 Хранитель и Дюжина скакали впереди, лунный камень озарял дорогу. Сердце девочки норовило выпрыгнуть из груди, к восторгу и предвкушению примешивалась злость от необходимости делить общество с Пятаком и Шестым. – Восторг! – Вопль Пятака разнесся по округе, чье безмолвие до сих пор нарушал лишь хруст снега да прерывистое дыхание. – Цыц! – шикнула на него Дюжина. – Хочешь оповестить всех гоблинов о нашем визите? – Не только гоблинов, – мрачно предположил Пес, совершая гигантские прыжки. – Тишина – это уже неплохо, а молчание еще лучше. – Проще говоря, заткнись, – перевела Дюжина. – Бедный Хранитель, как бы он справился без твоих пояснений! – съехидничал Пятак, а потом обратился к Псу: – Почему она тобою командует? – Тихо! – рыкнул Пес. Его исполинское тело стремительно неслось вперед, косолапы скакали по бокам, не отставая ни на шаг. – Пожалуйста. Далее компания следовала в гробовом молчании, тьма развевалась позади, точно плащ. Дюжина плотнее закуталась в шкуры, низко надвинула шапку на лоб, а шарф натянула до глаз, но все равно ледяной ветер нестерпимо колол щеки, проникал под кожу. Хрум благоразумно зарылся в медвежью шкуру, только уши торчали из-под воротника. Все взгляды были прикованы к следам Семерки, лунный камень светил, словно маяк, наполняя сердца надеждой. Всадники миновали заснеженные сосны, с ветвей взметнулись тучи бабочек селен и замерцали, будто всполохи самоцветов. – Красотища какая! – восторженно ахнул Пятак. – Никогда не видел их столько в одном месте. – На Севере увидишь и не такое, – проворчал Пес. Дюжину переполняло нетерпение. К северу от Саблезубых гор рождались самые удивительные легенды и таились самые кровожадные монстры. Рекрутов допускали в те края только после боевого крещения. Хотя здравый смысл вопил об опасности, Дюжина ликовала. Лес кончился, всадники мчались по равнине, а над головами расстилалось звездное небо. Ни единое облачко не затмевало бриллиантовых россыпей. Дух захватывало от такой красоты. Путникам улыбался полумесяц, остроконечные вершины, чересчур отвесные для сугробов, растворялись в чернильной мгле. Дикая, необузданная природа жадно приветствовала ездоков во всем своем сияющем и коварном великолепии. Мало-помалу Пес замедлил бег, а потом и вовсе остановился. Впереди, на сколько хватало глаз, простиралась широкая долина, склоны которой густо поросли лесом, но дно было ровным и открытым. Бескрайнее белоснежное пространство сияло в свете звезд. – Заночуем на склоне, – объявил Пес. – А чуть рассветет, тронемся в путь. Трое рекрутов дружно запротестовали, однако Пес был непоколебим. – Усталость приводит к ошибкам. Даже мне необходима передышка. А вы и вовсе не железные. – Особенно наши задницы, – буркнул Пятак, ерзая в седле. Руки у Дюжины затекли, веки налились свинцом. Конечно, без сонного молока ей не сомкнуть глаз, но полежать часок-другой было бы очень кстати. Но тут в голове всплыл образ Семерки, ее добрая улыбка, ямочки на щеках, напоминавшие о Фиалке, – и все мысли об отдыхе моментально улетучились. – Нельзя терять ни минуты, ведь мы почти у цели! – опередил ее Шестой. – Тем более мы совсем не устали, – соврала Дюжина. – Говори за себя, – огрызнулся Пятак, смерив ее злобным взглядом. Пес упрямо помотал головой: – У них полдня форы. Пока догоним, окончательно выбьемся из сил. А они, напротив, будут бодры. Дюжина насупилась, не желая признавать его правоту. Шестой с изможденным видом покосился на дорогу, потом глянул вверх и шумно втянул носом воздух. – Время терпит. Метель вряд ли поднимется до утра, – поведал он. – Только бы с Семеркой… – Шестой осекся, остальные тоже молчали, каждый отчаянно надеялся, что с Семеркой все в порядке. Сердце разрывалось от мысли, что ей придется провести ночь в качестве пленницы. – Идем, – на удивление ласково позвал Пес. Вся компания углубилась в лес, где, несмотря на мороз, сильно пахло хвоей. Пошатываясь от усталости, Дюжина с Шестым, вооружившись топорами, рубили сучья для костра. Краем глаза девочка следила за напарником. Ее неприязнь к Пятаку была столь велика, что она едва удостаивала вниманием даже его верного товарища. Шестой оказался вовсе не таким, как она ожидала. Не в пример Пятаку немногословный, он говорил мало, но всегда со знанием дела. Дрова занялись, пламя весело потрескивало. Расстелив вокруг костра шкуры и непромокаемые плащи, трое рекрутов с аппетитом принялись за еду. Почуяв аромат съестного, Хрум задергал носом и отправился на промысел. Дюжина устроилась на импровизированном ложе, подсунув под голову холщовый мешок, и с наслаждением вытянула ноющие конечности. Хранитель подобием сфинкса восседал у огня и бдительным взором изучал окрестности. – Хочешь? – Дюжина протянула ему кусочек вяленого мяса. Хранитель единственный из всей компании не притронулся к еде. Пес изумленно уставился на нее: – Я ведь каменный и не испытываю потребности в пище. – Ну да. – Смутившись, Дюжина спрятала угощение обратно в мешок. Пятак наблюдал за ней со злорадной ухмылкой. – Но спасибо за заботу, – добавил Пес, к явной досаде Пятака. – У меня острый нюх, но напрочь отсутствуют вкусовые рецепторы. О чем я, признаться, жалею. Пироги с курятиной пахнут так аппетитно… – Он мечтательно вздохнул. Дюжина молчала, не зная, что ответить. – А ты хоть иногда спишь? – полюбопытствовал Шестой. – Нет. Но я провел много веков в недрах каменной стены, – сухо обронил Пес. – Это считается? – А боль? – вклинился Пятак, косясь на покалеченное ухо исполина. – Ее ты чувствуешь? Пес уставился на языки пламени. – Чувствую, но совсем не так, как вы, – произнес он, давая понять, что разговор окончен. Пятак пожал плечами и шумно зачавкал. – Священный мороз, согласитесь, все это очень загадочно, – заявил он, вытирая пальцы о мех, но, наткнувшись на недоумевающие взгляды, картинно закатил глаза. – За единственным деревом вы не видите леса. Враг впервые посягнул на заимку, и ради чего? Ради похищения Семерки? Странно, не находите? Дюжина нахмурилась, уязвленная до глубины души. Хороший вопрос, – жаль, она сама до этого не додумалась. Все умолкли, сосредоточенно размышляя. – В Сумеречную войну гоблины часто похищали врагов, – буднично поведал Пес. – И под пытками добывали у них ценные сведения. – Рекруты содрогнулись, однако исполин бесстрастно продолжал: – Вожди кланов, ведьмы, Охотники – все попадали под удар. А иногда… – Пес помешкал. – Иногда жертвами становились их семьи. Однажды гоблины похитили дочь вождя пещерного клана, чтобы принудить его к сотрудничеству. Тот согласился ради спасения дочери, однако она возвратилась лишь частично. – В смысле, она так и не смогла оправиться от случившегося? – уточнил Пятак. – Вернулась, но не стала прежней? – Нет, ее буквально разрубили на части! – рявкнул Пес. – Руки, ноги…