– Но что это могло быть? – спросил Пейнтер. Сидящая напротив Кай нетерпеливо заерзала. Очевидно, ответ на этот вопрос интересовал и ее. – Когда мы с Мэгги сняли позолоченный череп с пьедестала, я обнаружил, что он неестественно холодный, и почувствовал, как внутри что-то перемещается. Кажется, Мэгги тоже это почувствовала. Подозреваю, внутри тотема было что-то спрятано, что-то настолько ценное, что это запечатали в высушенном черепе. Ковальски с отвращением скривил губы. – Зачем для этого брать череп? – Во многих индейских захоронениях были обнаружены доисторические останки, погребенные вместе с умершими, – объяснил профессор. – Несомненно, к таким останкам относились с благоговейным почтением. Более того, именно индейцы впервые показали колонистам местонахождение слоев, богатых древними останками. Извлеченные оттуда кости мастодонтов и других вымерших животных поразили воображение ученых той эпохи. Среди колонистов разгорелись жаркие споры – в них принимал участие даже сам Томас Джефферсон – относительно того, обитают ли по-прежнему такие чудовища дальше на западе. Итак, если древним индейцам потребовалось вместилище для хранения чего-то такого, что они считали священным и, вероятно, опасным, нет ничего удивительного в том, что они остановили свой выбор на доисторическом черепе. – Ну хорошо, – сказал Пейнтер. – Предположим, вы правы. Но что это могло быть? Что древние прятали в пещере? – У меня нет никаких мыслей. Перво-наперво нужно определить, являются ли мумифицированные тела, обнаруженные в пещере, останками коренных обитателей Америки. Сидевший рядом с Пейнтером профессор-физик кашлянул, прочищая горло. – Хэнк, расскажи про определение возраста останков с помощью изотопа углерода-четырнадцать. Пейнтер перевел взгляд с одного ученого на другого. Видя, что Канош медлит с ответом, профессор Дентон торопливо заговорил: – На кафедре археологии определили, что тела относятся к началу двенадцатого столетия. То есть эти люди были погребены задолго до того, как нога первого европейца ступила в Новый Свет. Пейнтер не понял значения этого факта и того, почему Дентон заострил на нем внимание. Радиоуглеродное определение возраста только подтверждало, что останки принадлежат индейцам. Дентон подтолкнул к Пейнтеру старинный кинжал. Пейнтер вспомнил, что ученый-физик как раз размахивал этим кинжалом, когда они сюда пришли. – Приглядитесь повнимательнее, – предложил Дентон. Взяв кинжал, Пейнтер покрутил его в руках. Рукоятка была из пожелтевшей кости, но само лезвие, похоже, было стальным, с красивым блестящим переливом на поверхности. – Этот кинжал был найден в пещере, – объяснил Канош. Пейнтер присмотрелся к лезвию пристальнее. – Мальчишка, который находился в пещере и стал свидетелем убийства и самоубийства, бежал, захватив с собой этот кинжал. Впоследствии мы отобрали кинжал у него, поскольку изымать любые предметы из индейских захоронений противозаконно. Однако необычная природа лезвия потребовала дальнейших исследований. Наконец до Пейнтера дошло. – Потому что в те времена индейцы еще не обладали технологией изготовления стали. – Совершенно верно, – подтвердил Дентон, бросив многозначительный взгляд на Каноша. – Особенно такой стали. – Что вы хотите сказать? – спросил Пейнтер. Дентон снова посмотрел на кинжал. – Это очень редкая форма стали, которую легко узнать по необычному волнистому узору на поверхности. Она называется дамасской сталью. Такую сталь изготавливали только в Средние века в немногих кузницах на Ближнем Востоке. Легендарные мечи из этой стали ценились превыше всего. Считалось, что у них самое острое лезвие и их практически невозможно сломать. Однако сам метод ковки держался в строжайшей тайне и в конце концов был утерян где-то в семнадцатом веке. Все попытки воспроизвести его окончились неудачей. Даже сейчас, несмотря на то что мы умеем изготавливать сталь такую же прочную и даже еще прочнее, мы так и не смогли изготовить дамасскую сталь. – Почему же? Дентон указал на громаду электронного микроскопа, гудящего в соседней нише. – Для того чтобы проверить свое первоначальное предположение, я изучил эту сталь на молекулярном уровне. И мне удалось подтвердить присутствие в структуре металла цементирующих нанонитей и углеродных наностержней. И то и другое является уникальными составляющими дамасской стали, придающими ей высокую гибкость и твердость. Ученые всего мира исследуют образцы этого материала, пытаясь определить, как он изготавливался. Пейнтер силился осмыслить эту информацию. Ему были знакомы нанонити и наностержни – продукты современных нанотехнологий. Углеродные наностержни – искусственно созданные цилиндры из атомов углерода – демонстрировали необычайную прочность и уже использовались в различной коммерческой продукции, от мотоциклетных шлемов до бронежилетов. Точно так же нанонити – длинные цепочки одиночных атомов – обладали уникальными электрическими свойствами и обещали прорыв в микроэлектронике и компьютерных технологиях. Нанотехнологии уже превратились в индустрию с оборотом в многие миллиарды долларов, продолжающую расширяться с невероятной скоростью. И все это поднимало один вопрос. Пейнтер указал на странный кинжал. – Вы хотите сказать, что средневековые оружейники умели манипулировать веществом на атомном уровне, что они еще в те далекие времена вскрыли код нанотехнологий? Дентон кивнул. – Возможно. Или, по крайней мере, кто-то что-то знал. Были обнаружены и другие свидетельства древних нанотехнологий. Возьмем, например, стеклянные витражи в средневековых церквях. Некоторые образцы стекла рубиново-красного цвета из этих древних церквей так и не удалось воспроизвести, и теперь известно почему. Исследование этого стекла на атомном уровне показывает наличие золотых наносфер, создать которые до сих пор не по силам современной науке. Были найдены и другие подобные примеры. Все это никак не укладывалось в голове у Пейнтера. Он снова взял кинжал в руки. – Если все сказанное вами верно, как мог этот кинжал оказаться здесь, в Америке, среди погребенных останков, относящихся к двенадцатому столетию? От него не укрылось, что Дентон и Канош переглянулись между собой. Ученый-историк едва заметно покачал головой. Похоже, физику не терпелось высказаться дальше, у него покраснело лицо от сделанного над собой усилия промолчать. Наконец он отвел взгляд. Пейнтер вспомнил гневную фразу, которую услышал, входя в лабораторию: «Возможно, это то самое доказательство, которое мы искали! Ну почему ты так упрямишься?» Похоже, двое ученых уже спорили по этому вопросу, однако в настоящий момент они не хотели делиться своими мыслями с посторонним. Пейнтер не стал настаивать. Сначала ему нужно было решить более насущный вопрос. Он повернулся к Кай. – Итак, расскажи мне о тех, кто охотился за тобой. О тех людях в вертолете. Почему ты думаешь, что они пытались тебя убить? Кай съежилась. Девушка украдкой взглянула на профессора Каноша, и тот кивнул, подбадривая ее. Когда она заговорила, в ее голосе прозвучали нотки вызова. – Я думаю, это все из-за того, что я украла, – сказала она. – Украла из погребальной пещеры. – Покажи ему, – велел Канош. Кай вытащила из-за пазухи две золотые пластины размером восемь на восемь дюймов и толщиной около четверти дюйма. Одна была недавно очищена, вторая оставалась покрыта черной грязью. Пейнтер заметил, что поверхность пластин испещрена какими-то надписями. – Похоже, в пещере хранились сотни таких пластин, уложенных в каменные ящики и обернутых в кору можжевельника. Покидая пещеру, Кай прихватила с собой три пластины. – Но здесь их всего две. – Совершенно верно. Одну она выронила, выбегая из пещеры, прямо перед телекамерами. Пейнтер задумался. – Вы полагаете, кто-то это увидел. И пришел проверить, нет ли у Кай еще золота. – Если это золото, – добавил ученый-физик. Пейнтер с недоумением посмотрел на него, и физик пояснил: – Я изучил одну пластину под электронным микроскопом, как и кинжал. Хотя по цвету пластины кажутся золотыми, на самом деле металл тверже, чем можно было ожидать. Гораздо тверже. Обычное золото – довольно мягкий, пластичный металл, а эти пластины твердые, как алмаз. Микроскопический анализ металла показал, что он обладает необычайно плотной атомной структурой, состоящей из макромолекулярных объединений атомов золота, тесно связанных друг с другом подобно элементам пазла. А вся матрица удерживается вместе теми же самыми цементирующими нанонитями, обнаруженными в кинжале. – Дентон покачал головой. – Я никогда не видел ничего подобного. Эти пластины бесценны. – И кажется, кто-то готов ради них пойти на убийство, – добавил Пейнтер. Не успел он договорить, как внезапно погас свет. Все застыли, затаив дыхание. В коридоре остались тускло гореть аварийные лампы, запитанные от аккумулятора, однако в лабораторию свет почти не проникал. Из-под стола донеслось глухое рычание собаки, и у Пейнтера по рукам пробежали мурашки. Когда его глаза освоились в темноте, он различил грузную тень, скользнувшую к ногам Каноша и застывшую настороже. – Тише, Кауч, – еле слышно произнес пожилой профессор, успокаивая собаку. – Все в порядке, мой мальчик. Ковальски шумно выдохнул. – Сожалею, профессор, но, похоже, сейчас вам следовало бы прислушаться к своей собаке. Тут нет никакого «в порядке». Покинув свое место, Кай бесшумно обогнула стол и остановилась у Пейнтера за спиной. Тот протянул руку и взял ее за запястье. Со стороны лестницы донесся грохот, раскатившийся отголосками по коридорам. Пейнтер почувствовал, как у девушки убыстрился пульс. Кауч снова зарычал. – Отсюда есть другой путь? – шепотом спросил Пейнтер ученого-физика. – Аварийный выход? – Нет, – последовал тихий ответ, проникнутый ужасом. – Лаборатория размещена под землей не случайно. Все выходы ведут через лестницу в главное здание. «Значит, мы в ловушке». 12 31 мая, 01 час 12 минут Такома-Парк, штат Мэриленд – На следующем перекрестке налево, – указал Грей водителю такси.