Наемник коротко кивнул и отстал. Пока шла по коридору к своим апартаментам чувствовала его взгляд в спину и слышала мягкие шаги, потом к ним присоединилась тяжелая поступь и у дверей в покои ее нагнала Карля. — Рано мужика тронули, шата Ева, ох, рано, — тяжело вздохнула бывшая трактирщица. — Не по зубам он вам пока. Надо было силу сперва к рукам прибрать, а то эти яйценосные петухи понимают только власть более сильного, террор и диктатуру. Ева улыбнулась, слова звучали незнакомо, но внутренний переводчик выдал их схожий с земным смысл. — Будет им диктатура, Карля. Диктатура Евы. — И это правильно, — энергично кивнула управляющая. — Герцог ваш держал всех в кулаке, тот еще… был. А вы молоденькая, тоненькая, бледная да тихая. Вот морды и воротят. Надо их… Ух! — Карля сжала кулак и помахала им перед носом. — Кто тута власть? Вы власть! Единоличная! А теперь завтракать! Там Люшка наша узкоглазая прибыла, ждет для доклада. — Что же ты раньше не сказала? — воскликнула Ева, ощущая, как злость и обида уходят вглубь, смываемые радостью встречи. — Ну так я на закуску, чтоб веселее принимать питание было, — подмигнула Карля. Лю сидела в гостиной и слушала Яську, та торопливо рассказывала о событиях в крепости, но увидев Еву, испуганно сжалась, а потом вдруг разревелась и бросилась к ней. Ева присела, обняла девочку за худенькие плечи и прижала к себе, испытывая непреодолимое желание защитить, спрятать, уберечь. — Что случилось, малышка? — Я… я… к младенчику ходила, его жёнка дядьки Ульяма пока приютила. И там слышала, — шмыгая носом и заливая Еву слезами, зашептала девочка, — как она говорила, что злыдня мать еще двоих погубила, потому что они для нее не люди, потому что от чужих, а не от мужа рожденные. А теперь и этот малец помрет, потому что никому не нужен чужой ребенок. Отчим тоже кричал, что меня надо было удушить малой, — и она разрыдалась взахлеб. — Вы меня не выгоните, нет? Я ведь тоже для вас чужая… Ева сильнее прижала ее к себе. — Ясечка, я ведь тебе обещала, что никому не отдам, почему ты мне не веришь, а веришь глупым теткам? — Она не глупая, она добрая и работящая, — сильнее уткнулась носом в ключицу Яська. — Жёнка у дядьки Ульяма хорошая. — И младенец не умрет, не позволим. Организуем детский дом, а когда ты вырастишь и выучишься, станешь его директрисой. Будешь учить деток. Хочешь? — А директриса это хозяйка? — Яська моментально перестала плакать, прислушиваясь к тихому голосу. — Как тетка Карля? — Ага. И прекращай во мне сомневаться. Ты моя и я тебя никому не отдам. Ясно? Ева поцеловала ее в мокрый нос и поднялась. — А можно я тогда побегу скажу, что младенчика в детский дом определят? Можно? — непоседа от возбуждения подпрыгивала на месте, бросая быстрые взгляды на дверь, так ей хотелось рассказать новость. — Только умойся, а то перепугаешь младенца. — Я его из рожка кормила! Яська побежала в ванную а спустя минуту выскочила за дверь. Ева посмотрела ей вслед и покачала головой. Вот бы и ей уметь так быстро забывать плохое и переключаться на более приятные вещи и мысли. Но, увы, это было бы слишком просто. — Дай мне пять минут, — произнесла, проходя мимо молчаливой Лю Сунь. — Смыть с себя пот и плохое настроение. Из спальни выбежала Гленна с платьем и полотенцем, но Ева отмахнулась от горничной и заперлась в ванной. Ей нужно было хоть немного побыть одной, чтобы никто не видел как герцогиня, некрасиво кривя губы и размазывая слезы по щекам, рыдает под шум воды, опершись руками о раковину. Через пятнадцать минут она вышла в гостиную, закутавшись в тот самый королевский халат и накрутив на голове тюрбан из полотенца. На столе стояли тарелки с едой и источали такой аромат, что рот моментально наполнился слюной, а в животе по-плебейски заурчало. Ева отправила Гленну за женой лекаря, а сама направилась к столу. — Присоединяйся, — кивнула она, и первая подала пример. Лю не стала ломаться и села напротив. — А где Даммар? Сунь взяла гренку аккуратно намазала на нее тонкий слой гусиного паштета, накрыла куском сыра и только после этого спокойно ответила: — Даммар остался в ордене. — На каком основании? — Ева отложила вилку. Она чувствовала ответственность за мальчишку и то, что сообщила Лю, ей не понравилось. — Ответь, а потом расскажи все по порядку. Подруга осторожно откусила кусочек бутерброда, с блаженным видом прожевала и неторопливо ответила: — Все хорошо. Марлин подтвердил наши подозрения, в парне скрыт редкий дар артефакторщика. Он сумеет создавать механизмы и населять их маленькими талями, как умели древние. Вы бы видели, шата Ева, как загорелись глаза интригана Марлина, — Лю тонко улыбнулась. — Но делать такой подарок ордену мы ведь не хотим? Ева вопросительно подняла брови. Она успела отвыкнуть от неторопливых слов и манер Лю и сейчас с огромным удовольствием наблюдала за ней. Плавные движения, кроткий взгляд, тихий голос. Не убийца экстра-класса, а скромная домашняя девочка. Идеальное умение перевоплощаться. Ева так не умела и немного завидовала восточному спокойствию Лю. — Поэтому по дороге в столицу я заскочила к старому знакомому и оформила опекунство на Даммара Одинокого, — Лю кивнула на стол где лежала стопка документов. — Марлину пришлось заключить договор с опекуном парня. — С тобой? Лю склонила голову. — А… — Я подумала, что раз мой знакомый, государственный нотариус с именем и большой практикой, был так любезен, что пошел мне навстречу, стоит оформить сразу же документы и на малышку Ясинию Одинокую. На имя герцогини Ридверт. — Брат и сестра? — Сводные, — чинно кивнула Лю и кротко улыбнулась. — Я решила, что может быть Яська захочет выйти замуж за Даммара, а сделать это брату и сестре будет проблематично. Ева откинулась на спинку стула и расхохоталась. — Лю, ты меня удивила. И что Марлин? — Передавал привет и настоятельно приглашал в гости. Он все еще полон сил и планов, — Лю задорно подмигнула Еве и та поймав намек в ее словах вопросительно приподняла брови. — Всегда хотела попробовать, — довольно облизнулась подруга. — Не разочаровал? — Ева многозначительно подвигала бровями. — О, нет… Лю томно вздохнула и отпила из маленькой чашки бодрящий чайный напиток. Она его заваривала сама и Ева точно знала, что горечь полыни на фоне этого сбора может показаться сладким сиропом. — А как же адмирал? — Адмирал здесь, — Лю приложила изящную ладонь к груди, — И здесь, — она прижала вторую ко лбу. — А остальные мужчины всего лишь ступени на пути к цели. — Любишь? — Это странно чувство, — Лю отодвинула тарелку и взялась за чашку. — Мне нравится наше противостояние, нравится, когда победа за мной, нравится приходить и уходить, нравится брать и ждать ответного хода. Да, я его люблю, — кивнула он. Ева промолчала, потому что в ее понимании это была странная любовь. Лю больше не ела, она вообще ела очень мало, сидела потягивала свой горький напиток и рассказывала Еве о поездке. Все оказалось, еще хуже, чем они думали. Орден и трипта сцепились намертво в борьбе за влияние на юного короля. И судя по тому, что удалось узнать Сюнь, орден пока проигрывал, но Марлин заявил, что у него есть козырь в рукаве, просто еще не время его доставь. — Мне кажется, что он имел в виду шата Ридверта. Говорят, юный король боготворит герцога. Марлин в курсе всех наших дел, даже знает о путешествии к пиратам и о том, что произошло по дороге назад. Кстати, патент я получила тоже с помощью магистра. Дела в столице были неважными. Артур пытался править мудро и жестко, но получается у него плохо. Хорошо, что рядом были советники, они фактически и принимают решения. Брат передал Еве письмо, но герцогиня решила все письма прочесть позже. — Ваш столичный дом не пострадал во время войны, и внешне выглядит вполне симпатично. О, у нее есть дом в столице? Это же здорово! — Любовница у нашего короля глупая, но прехорошенькая. – Когда ты успела это выяснить? — удивилась Ева. — Навестила старого знакомого и он любезно предоставил досье на все окружение его величества. — Я прочту вечером, — кивнула Ева. — Дорого тебе это все обошлось? — Ну что вы, шата Ева, какие деньги между старыми приятелями? Он был счастлив помочь. Лю ловко крутанула между пальцами нож для масла, и Ева передернула плечами, уж очень опасным показался ей этот безобидный нож в тонких девичьих пальчиках. — Значит, нам пока лучше не высовываться и о себе лишний раз не напоминать? — Сюнь согласно кивнула. — Интересно, кого поддержит орден, в случае нашего разрыва с Вейном? — Вас, — Лю наклонилась вперед. — Экс-герцогиня ведет бурную переписку с магистром Марлином, он же переводит ей золото в достаточном количестве, чтобы она ни в чем не нуждалась. И ни разу не было задержки с выплатами. Суммы, которые получает бабка шата Вейна, превышают сумму выкупа, на который у ордена не нашлось денег. — И какие выводы я должна сделать? — осторожно уточнила Ева. — Что ваш муж попал в немилость. Странно, правда? Но есть еще кое-что, не платить за герцога было решено после возвращения в орден маркиза Йерка Ридверта, брата вашего мужа. — А он вернулся в сопровождении Шатари… — Да, в сопровождении бывшей любовницы герцога, вашей горничной и вашего личного целителя, мастера Власа. Кстати, этих двоих больше никто не видел. Они исчезли, испарились. — Лю дунула и взмахнула руками. — А вот Шатари живет в своем имении, правда под охраной паладинов, но я не заметила, что она сильно страдает. Кстати, она не беременная. — Ну, хоть это радует, — усмехнулась невесело Ева. — Значит, за нашими спинами разыгрывается еще одна партия. Ну что же, испортим им игру. Слушай, что здесь произошло и что я хочу провернуть… Конец