Отряд, ощерившись мечами и арбалетами въехал в деревню. Ева крутила головой, ей было интересно поглядеть на местных жителей, но селенье словно вымерло, только шуршали флюгера на крышах, да бродили вдоль дороги козы и худые, пятнистые свиньи. Так и проехали через село в полной тишине, хотя любопытные взгляды Ева ощущала спиной и пару раз замечала, как мелькали за заборами темные от загара лица. За деревней Бурхун взмахом руки отправил вперед пятерку воинов, а девушкам велел встать в середину строя. — Там всего одно место удобное для засады, — тихо сказала Лю, внимательно осматриваясь по сторонам. — В бой не лезем, парни нас прикроют. Герцогиня кивнула. Напряжение росло и она впервые в этом мире ощутила настоящую тревогу. Уже и селение скрылось за поворотом, и опасное место оказалось позади, а никто на них не нападал и Ева решила, что пронесло, как на дорогу вышли трое. Заржали лошади, кто-то свистнул, Бурхун поднял руку и отряд остановился. Вперед выступил вооруженный двумя короткими мечами мужик цыганистой наружности в стеганой безрукавке поверх черной рубахи, на голове красовалась красная косынка, в ухе свисала длинная серьга. — Мне нужен барон и ваши деньги, — оскалился он. — Драться с тобой нам нет резона, командир. Наемникам делить нечего, отдай барона и золото и проезжайте. Бурхун заковыристо и длинно выругался. — Кто тебе платит, Шалый? — Тебе какое дело, — сплюнул на землю «цыган». — Так может моя хозяйка заплатит больше? — С каких пор ты стал служить бабе? — хрипло рассмеялся Шалый. — Хотя, это же не баба, это целая герцогиня. Ваша светлость! — он попробовал придать своей роже максимально приветливое выражение, что смотрелось диковато. — Верните барона и можете ехать дальше. За вас нам не платят. — Живым или мертвым? — поинтересовалась Ева, чувствуя, как в душе поднимается гнев, а кольчуга становится еще тяжелее. Левое плечо закололо сотней иголок и она, повернув голову, увидела знакомого таля, нагло примостившегося возле уха. — Ты? — выдохнула возмущенно и безрезультатно попыталсь сбросить невесомую, но колючую птичку с плеча. — В кустах еще семеро, сейчас нападут. Этот вам, идиотам, зубы заговаривает, пока остальной отряд берет в клещи. — С чего ты нам помогаешь? — спросила подозрительно. — Не вам, а тебя, — проворчало в голове недовольно. — Ты мне еще должна кое-что, не забыла? — Бурхун! — крикнула Ева, — Это ловушка! — Взять! — одновременно с ней рявкнул Шалый, заменив почти приветливую улыбку на злорадную гримасу он замахнулся на лошадь мечом. — Шату не раньте, остальных можно прибить! Вокруг Евы тут же встали пятеро наемников. Лю окинула их снисходительным взглядом, а потом кивком предложила Еве спешиться и укрыться за стволом одинокой ели. Противный таль опять стал невидим, но Ева ощущала холод на плече и подозревала, что он все еще здесь. Лю тронула ее за руку и указала на пленного барона. Катар что-то мычал победное и махал связанными руками, но воин, который вел в поводу его лошадь, уже спешился и вступил в бой сразу с двумя противниками. Просвистела стрела, барон, еще не веря, что это не случайно, попробовал выдернуть ее из плеча, но вторая стрела пронзила его горло. Он удивленно посмотрел на Еву и свалился с лошади. — Все же он им был нужен мертвым, — спокойно сообщила Лю. — Много знал, — согласно кивнула Ева. — Жаль, мы не успели его расспросить. — Она не испытывала к барону жалости, как жил предателем, так и умер от руки своих же. Больше ее сейчас волновало другое, смогут ли они выбраться из этой передряги без потерь? — Согласна, мог бы поступить благородно и сдохнуть после того как мы получили бы за него награду от ордена. Ева энергично потерла щеки. Все происходящее казалось дурным сном. Они с Лю стояли под деревом и вели светскую беседу, а вокруг шел бой. Настоящий, а не реконструкция, не съемки кинофильма, не постановочное шоу. Бой, в котором гибли люди! Ева не могла поверить, что это происходит с нею. Просто разум не воспринимал действительность. Лю резко выкинула вперед руку. Один из нападавших схватился за горло, его пальцы тот же час окрасились красным, он еще постоял несколько секунд, а потом упал навзничь и больше не шевелился. — Вы умеете сражаться? — флегматично поинтересовалась Золотая Змея. — Шпагу знаю как держать в руке, — нахмурилась Ева, пытаясь понять, кто побеждает. Топот ног, выкрики, глухие удары железа о железо, маты, ржание лошадей, чей-то судорожный кашель… Все это слилось в сплошную какофонию звуков, а поднятая пыль не давала ничего нормально рассмотреть. — Значит, нужно найти вам шпагу. В это время один из защитников рухнул и к девушкам прорвался бородатый мужик с огромным мечом. — В сторону, — тихо скомандовала Лю. Ева не стала геройствовать, она поскорее отскочила — и чтобы не мешать, и чтобы самой не попасть под горячую руку. Оглянулась, подбежала к раненому наемнику. Бледный светловолосый парень зажимал рану на бедре. — Сейчас, — она достала небольшой нож из-за голенища, задрала платье и дернула подол. Хорошо, что под широкой юбкой штаны, можно смело укорачивать, не рискуя репутацией. Кольчуга оттягивала плечи, мешала движению, но Ева упрямо не обращала на нее внимания. Ей очень хотелось жить, чтобы найти заказчика этого безобразия и лично плюнуть ему в рожу! Она уже перетянула рану, и разрезала конец повязки, чтобы сделать узел, когда парень изо всех сил толкнул ее в сторону: — Сзади! Длинная тяжелая кольчуга не дала сгруппироваться, Ева упала на бок, сжимая в кулаке рукоятку ножа, встала на четвереньки, по инерции отползая от опасности, и не успела подняться на ноги, как кто-то обхватил ее руками поперек груди. — Со мной пойдешь, шата, и все будет хорошо, — в нос ударил запах перегара. Ева не думала, она просто отвела руку и ударила назад, не видя, куда бьет, зло, коротко и сильно, а потом резко присела, выворачиваясь из чужого захвата. — Ах, ты… — завыл мужик и, расставив широко руки, пошел на Еву, прихрамывая на одну ногу. — Таль! Огневой! — раздался громкий истеричный вопль. — У Бурхуна есть заклинатель! Ева, забыв про нападающего, широко раскрыв глаза, смотрела, как с неба на сражающихся мужчин падает огненный столб. Он рухнул прямо в толпу и тут же растекся огненной рекой. На фоне высокого пламени мелькнул зеленый силуэт, и тот же час завопил горящий заживо Шалый, за несколько секунд взрослый крупный мужчина превратился в скелет и тот спустя мгновение рассыпался прахом. Остальные наемники, побросав оружие, кучно драпали вниз по дороге. — Куда? — обескуражено заорал напавший на Еву бандит. — Девку заберите! — Мы не подряжались воевать с заклинателем! — на бегу выкрикнул один из наемников. Огненный столб слился с зеленой птицей и кометой метнулся к ближайшей скале. Разбуженная гора недовольно загрохотала камнепадом, перемешивая людские фигуры с огромными валунами. — Етить… — пробормотал белобрысый наемник. — Страх какой… Огненный таль еще раз пролетел над головами, заставив всех понервничать, и исчез, эффектно рассыпавшись множеством искр. — Командор очень силен, — Лю возникла рядом с Евой бесшумно и незаметно. — Это ведь он прислал помощь… — Да, наверное, — растерянно кивнула Ева, уверенная, что Вейн никакого отношения к появлению ужасного огненного таля не имеет. — Боги, дайте мне сил это все забыть. Но она точно знала, что никогда не забудет ни запаха горящей плоти, ни крика сгорающего человека, ни картины летящих на людей камней. Пахло кровью и гарью. Ржали лошади, кто-то громко матерился, слышались отрывистые команды Бурхуна, а Ева все еще стояла, крепко сжимая в руке нож, и смотрела на то место, где несколько минут назад полыхал огненный столб. Она отчетливо видела то, что не заметили другие, как ее знакомый таль воздуха направлял и раздувал огонь. Это он привел огневика, это он командовал, это он усилил удар в гору, вызывая камнепад похоронивший отряд наемников. И Вейн здесь ни при чем. Таль разумен и силен. Это пугало. — Мертвых завалить камнями, — раздался громкий голос Бурхуна. — Раненых перевязать, лечить будем в Гарпиках, там неплохая травница. Через час выдвигаемся. Ева оглянулась. Рядом разместилась охрана. Напавший на нее наемник со связанными за спиной руками стоял на коленях. Ева заметила, что на правой штанине у него расползается кровавое пятно. Вот куда попал ее нож… От воспоминаний накатила дурнота и она сглотнула. Дышать, нужно просто медленно и глубоко дышать. На счет. Вдох-выдох. Пока не отступит тошнота и голова перестанет кружиться. Лю стояла рядом, она подняла лицо к солнцу и улыбалась, безмятежно и довольно, словно вышла на улицу после просмотра какого-то увлекательного кинофильма. В вот Еву начинало потряхивать. — Помоги снять эту тяжесть, — попросила она. Они вдвоем стащили кольчугу и Ева выдохнула. Как же хорошо! — Много погибших? — У нас нет, — Сюнь махнула Бурхуну. — Тяжелораненых тоже нет. Таль пришел вовремя. — Как вы? — Бурхун не стал надевать кольчугу, он остановился напротив хмурой герцогини, внимательно всматриваясь в бледное лицо. — Не ранены? Ева резко мотнула головой и перевела взгляд на коленопреклоненного бородача. Бурхун правильно понял ее намек. Он повернулся к пленному, растерявшему всю былую наглость, и с издевкой в голосе поинтересовался: — Говорил я тебе, уходи от Шалого, иначе сдохнешь без денег и славы. Но дураки не слушают умных советов. Кто вас нанял? — С ним Шалый говорил, — сипло ответил пленный, кривя губы. — Благородный. Акцент иорхов. Велел пристрелить вашего пленного издали, да командиру захотелось деньжат подзаработать. Думали выкуп за нее взять, — он кивнул на Еву. — Кто же знал, что ты поведешь отряд. Слышал, вас у Великана в клещи взяли. А ты жив, здоров, да еще и заклинателя нашел. Может для меня местечко в твоем отряде найдется, Бурхун? — Это все что ты можешь сообщить? — Знал бы больше, не молчал бы. Так что насчет мировой? — В моем отряде не место отребью, — коротко бросил Бурхун и повернулся к Еве. — Похоже, что ваш дядя решил убрать с доски отыгравшую фигуру. Ева согласно кивнула. Фридрих Иорхон — дядя Евы, правил страной носящей имя династии, а раз агент говорил с акцентом иорхов, то значит, дипломатическую неприкосновенность барона пару часов назад отозвали. — Ничего не понимаю, — пробормотала Ева. — Возможно император не в курсе, — задумчиво глядя на дорогу, произнес наемник. — Следует сообщить в орден. Да, Марлину нужно об этом знать. Ева решила, что теперь ей нет смысла играть в героя и письма в этот раз найдут своих адресатов. Она коснулась пальцами небольшой холщовой сумки, золото и бумаги были на месте и это радовало. Ей подвели лошадь, Бурхун помог забраться в седло и через пять минут они выехали на дорогу. Ева оглянулась в поисках Лю и увидела, как девушка садится на свою вороную кобылку, сзади на траве навзничь лежал бородатый наемник. Золотая Змея не оставляла врагов за спиной. Ева вздохнула и отвернулась, для нее это была неоправлданная жестокость и одобрить такое она не могла, хотя умом понимала, что и ее белое пальто пора сдать в химчистку. Бурхун пустил коня рядом, и Ева ожидала расспросов, но наемник был задумчив и напряжен, он постоянно хмурился и цепко оглядывал небо. — Что? — не выдержала она. На душе итак было муторно, а молчаливый спутник не добавлял оптимизма.