– Ах да, вы же ничего не знаете, – Мишка сделал вид, что только догадался об этом. – Уедем мы отсюда скоро. Совсем. – Как уедете? Куда? – окончательно растерялся Владимир Алексеевич. – Думаю, правильнее всего будет на заимку. Уж там-то нас точно никто не достанет. – Что случилось? – подобравшись, словно зверь перед прыжком, спросил офицер. При этом лицо его стало жёстким и бесстрастным, как у каменной статуи. «Вот, значит, с какой физиономией ты убиваешь», – почему-то подумал Мишка и, пожав плечами, ответил: – Купец Кособородов подмял под себя всех мелких купцов и сговорился с ними, что те будут мне и моей семье продавать товары только по самой высокой цене, которую они только смогут придумать. Обложить решил, как зверя в берлоге. Чего добивается, не понимаю, да и неважно это. Так что делать мне тут больше нечего. – Ты уверен? – помолчав, уточнил офицер. – Не скажу, что не верю твоим словам, но пойми меня правильно. Для такого утверждения нужны веские основания. С чего ты взял, что это именно он? И главное, зачем ему это? – Сам уже все мозги сломал, – вздохнул Мишка. – Понимаю, что он чего-то от меня добивается, но чего, не понимаю. Да, в общем-то, это уже и не важно. В нашем государстве с сильным не борись, с богатым не судись. А если вспомнить, что у него вся верхушка посёлка в кармане, то, сами понимаете, жить нам тут спокойно не дадут. – Не спеши принимать решения, – качнул офицер головой. – Дай мне время. Сам понимаешь, нас здесь всего двое пока. А дел – на два десятка. Потерпи. Придёт время, и с ним разберёмся. – Вы-то, может, и разберётесь, вот только когда? И как мне жить, если от тех товаров у нас многое зависит. Вот, к примеру, мне бы пару полевых биноклей прикупить надо. Для охоты. И кому я их теперь заказать могу? – Попробуй на другой станции, – нашёлся офицер. – Вот. Это тебе премия за поимку шпиона, – он выхватил из кармана бумажник и, быстро отсчитав три десятки, положил деньги на стол. – Если на бинокли не хватит, скажешь мне, я ещё дам. – Благодарствую, – коротко кивнул парень, не прикасаясь к деньгам. Сообразив, что дальнейшего разговора не получится, контрразведчик испустил тяжёлый вздох и, подбросив на ладони пакет с бумагами, сказал: – Ладно, Миша. Пойду работать. Сам видишь, что ни день, то новые новости. Проводив его до калитки, Мишка вернулся в дом и, отдав тётке из полученной суммы двадцать рублей, задумался. Его попытка натравить контору на зарвавшегося купца провалилась. Выходит, он остался с ним один на один. Купец, по слухам, сколотивший миллион рублей на различных махинациях, и простой охотник-промысловик. Весело, нечего сказать. А вот идея с переездом на заимку ему нравилась всё больше и больше. В конце концов, что его здесь держит? Изба? Да ей скоро сто лет в обед. Огород? Были бы семена, а землю вскопать где угодно можно. Скотина и птица? Так и их перевезти туда невелика проблема. Особенно теперь, когда у него собственные аэросани есть. Сколотил на прицепные сани короб, загнал в него животину, и вези. Всё остальное добро? Так и его увезти можно. Одна проблема, как тётку уговорить? Она в этой деревне родилась и, похоже, здесь же и помереть собирается. Но, с другой стороны, она просто не может не понимать, что жить им тут не дадут. Узнать бы, чего эта сволочь добивается… От размышлений Мишку оторвал вежливый стук в дверь. Глафира отворила и, впустив гостей, удивлённо покосилась на парня. В дом вошёл казачий атаман с девушкой лет пятнадцати. Церемонно перекрестившись на образа, казак поздоровался и, услышав приглашение присесть, повернулся к тётке: – Вот, Глафира, сродственница моя. Настей зовут. Специально привёз, чтобы поучилась у тебя, как правильно масло на механической маслобойке взбивать. Не откажи в просьбе. Обучи девчонку. – Так там просто всё, – удивлённо пожала тётка плечами. – Пойдём, милая, сама посмотришь. С этими словами она обняла девушку за плечи и утащила во двор. Казак, проводив их взглядом, повернулся к парню и, заметив его оценивающий взгляд, понимающе усмехнулся: – Хороша девка? Племянницы моей, царство ей небесное, дочка, – тут он перекрестился. – Всем хороша. И умная, и пригожая, и хозяйка, каких поискать, а беда мне с ней. – Что так? – не понял Мишка. – Порченая она. Хунхузами порченная. Мы тогда в походе были, а девки по ягоды ушли. Их троих и споймали. Надругались да бросили. Видать, думали, сами помрут. Да и то сказать, две так и не очнулись. А Настя, вон, выкарабкалась. Мы ту банду догнали, конечно, да только изменить уж нельзя ничего. – И в чём беда? – снова не понял парень. – Или у неё с головой после того что случилось? Бывает такое, что после такого бабы умом скорбны становятся. А тут девка. – Нет, с головой-то у неё нормально всё. Соображает, мне бы так, – отмахнулся казак. – Так что тогда? Мужиков бояться стала? – сделал Мишка ещё одну попытку. – Не замечал такого, – качнул атаман головой. – И глазки парням строит, и смеётся, ежели пошутит кто. Нет. Тут другое. В станице знают все, что с ней было. Так что шутить-то шутят, а замуж никто не возьмёт. Даже с большим приданым. А уж я бы не постоял. Вот и маемся с ней. И не прогонишь. Родная кровь. – А в кого она у вас такая чернявая? – вдруг спросил Мишка, вспомнив внешность девушки. – Вы-то, вон, русый. Настя и вправду обладала запоминающейся внешностью. В прежней Мишкиной жизни про таких говорили – экзотической. Прямые антрацитовые волосы до поясницы, заплетённые в толстую косу. Высокие скулы, огромные миндалевидные глаза, чёрные, словно ночь, и мягкий, округлый подбородок. Брови вразлёт, ровные и густые, и пушистые ресницы. Прибавьте к этому чётко очерченные, чуть припухлые губы, и получится готовая модель для рекламы какой-нибудь косметики. – А то в бабку. У отца её мать из маньчжур была. Потому и волос вороной, – понимающе усмехнулся казак. – Красивая девка, – нейтрально кивнул Мишка. – Ну да бог с ней, – вздохнул казак. – Я к тебе вот по какому делу, Михаил. Слышал, купцы тебе товаров по простой цене не дают. Так ли? – Так, – мрачно кивнул парень. – Вот сижу, думаю. То ли плюнуть да в другие места податься, а то ли запалить тот торг с четырёх концов. – Господь с тобой! – всплеснул руками казак. – Это ж каторга сразу. – Ну, то ещё доказать надобно, – зло усмехнулся Мишка. – Нет, Миша. Я тебе другое предложить хочу, – хлопнув себя по коленям, приступил казак к сути. – Есть у меня дом в станице. Большой. Тот, что от племянницы остался. И подворье там большое, и постройки всякие есть, и землица добрая. Покупай его у меня да переезжай. Торг у нас свой есть, и купцы там тоже наши. А начнет кто к тебе лезть, так из станицы, как с Дона, выдачи нет. Сами любого окоротим. – О как! – растерянно усмехнулся Мишка. – Интересно. А скажи мне, Сергий Поликарпович, тебе-то в том что за интерес? Ты уж прости, но в простую доброту я давно уже не верю. В чём подвох? – Подвох, говоришь? – понимающе хмыкнул казак. – А нет подвоха. Один только голый расчёт. – Расскажи, сделай милость. – А и расскажу, – махнул казак рукой. – Сразу понятно было, что с тобой лучше прямо говорить. Оружейный мастер мне в станице нужен. Во как нужен, – казак чиркнул ребром ладони по горлу. – А ты мало что оружейник, так ещё и механик каких поискать. У нас ведь как? Казак в поход со своим конём да оружием выходит. Так кузнец наш любую шашку или там кинжал отковать да закалить может, а вот с огненным боем… – атаман только скривился и удручённо махнул рукой. – Вот и приходится казакам те винтовки самим чинить, да ещё и поездить по посёлкам, чтобы мастера найти. А станица у нас, сам видел, на тракте стоит. Ну и как границу охранять прикажешь, коли народ с оружием по мастерам ездит? А самое главное, что следопыт ты. Проводник. Я про тот поход ваш казаков как следует расспросил. В один голос твердят, что ты след словно книжку какую читал. Вот и подумал я. Раз уж сложилось так, переехать тебе в станицу да делом своим заняться. А там, глядишь, и женился бы. Сам ты реестровым уже не станешь. А вот сыны твои казачьего племени будут. А это, друг мой, уже совсем другое дело. Казак – это не крестьянин безземельный. С ним и разговор другой, и законы иные. – Знаю, – задумчиво кивнул Мишка. – Да только как к тому станичники относиться станут? Да и круг казачий что скажет? – Круг уж своё согласие дал. За тобой только дело. А станичники… Да казаки тебе за мастерство твоё в пояс поклонятся. Сам подумай, для казака оружие первое дело, а тут и ездить никуда не нужно. А ежели ты станешь с нами заместо следопыта ходить, так будет тебе полное уважение от всего казачьего воинства. Слово в том тебе своё даю, – торжественно закончил атаман. – Да уж. Удивил, – проворчал Мишка, не зная, что и сказать. Из тёткиного закутка выскочила Танюшка и, подбежав к парню, взобралась ему на колени, с любопытством разглядывая гостя. – Что сказать надо, дочка? – спросил Мишка, усаживая её поудобнее. – Здравствуйте, – послушно улыбнулась егоза. – Тятя Миша, а ты мне ещё кукол сделаешь? – Да куда ж тебе столько? – удивился Мишка. – Три уже есть. И все как живые. – А дозволь, дочка, глянуть на куклу твою, – вдруг заинтересовался казак. Танюшка протянула ему игрушку, которую принесла с собой. Атаман осторожно взял её в руки и принялся вертеть из стороны в сторону, сгибая ей конечности и вертя голову. – Ишь ты, ловко-то как! – удивлённо протянул он. – Это мне тятя Миша сделал, – тут же похвасталась егоза. – Неужто сам резал? – восхитился атаман. – Угу, – с улыбкой кивнул парень. – Да уж. Вот и скажи, как мне тебя в станицу не звать? – вздохнул атаман, отдавая куклу девочке. – У тебя даже забава детская и та с механикой. А у нас – полешко обтесали, в тряпку завернули, вот и вся кукла. Их разговор прервали вернувшиеся женщины. С первого взгляда было понятно, что отношения у них сложились. Обе улыбались и, о чём-то тихо переговариваясь, то и дело хихикали. Окликнув тётку, Мишка усадил её рядом и коротко пересказал содержание предложения атамана. Внимательно выслушав его, Глафира крепко задумалась. Понимая, что ей нужно свыкнуться с этой мыслью, Мишка не стал настаивать и повернулся к атаману, когда заметил восхищённый взгляд девушки, устремлённый на куклу. Танюшка, что-то тихо приговаривая, усадила её себе на коленку и, двигая руками игрушки, что-то объясняла. Чуть улыбнувшись, Мишка нагнулся к уху ребёнка и еле слышно что-то прошептал. Повернувшись к нему, Танюшка несколько секунд внимательно рассматривала парня, после чего, развернувшись, одарила Настю точно таким же внимательным взглядом. Потом не спеша слезла с Мишкиных коленей и, подойдя к девушке, протянула ей куклу: – Возьми. Будешь дома с ней играть. – А ты? – только и нашлась чтобы спросить Настя. – А мне тятя Миша ещё сделает, – отмахнулась егоза с озорной улыбкой и моментально вскарабкалась обратно на Мишкины колени. * * * Откинув очередной кусок железа, Мишка устало разогнулся и, покосившись на отложенные железки, задумался. Найти четыре одинаковых подшипника так и не получилось. Зато пара стальных кусков квадратного сечения длиной даже больше нужной нашлись быстро. К ним обнаружилась и подходящая по размеру полоса на поворотное коромысло. Идея собрать себе толковую телегу начала обретать свои очертания. Служащие депо, отлично зная, что его появление несёт с собой очередную забаву, уже даже спорить принялись, что на этот раз парень задумал. Сам Мишка, слушая их высказывания, только загадочно усмехался. Пару поворотных петель он уже нашёл. Благо их износ для него не имел для него никакого значения. Осталось только привести всё собранное в удобоваримое состояние и собрать в кучу. Нашлись в этих развалах и подходящие рессоры. Уперев один конец найденной железки в землю, парень раз попытался согнуть её и, одобрительно кивнув, отложил в сторону. Курившие в сторонке мастера, увидев, что он откладывает, растерянно переглянулись и, не удержавшись, потребовали ответа – что он собирает? Тихо рассмеявшись, Мишка спрыгнул с кучи хлама и, подойдя к ним, ответил: – Телегу подрессоренную собрать хочу. – Из железа?! – раздался изумлённый вопрос. – Рама железная будет, и оси с поворотным механизмом, а остальное деревянное.