– Лавку, магазин или факторию твою? – заставил себя уточнить майор, которому этот человек неожиданно стал очень неприятен. – Прииск, Иван Степанович. Прииск опять ограбили, – чуть не плача ответил купец. – Народу много побили? – дрогнувшим голосом уточнил майор. – В этот раз обошлось, – отмахнулся купец. – Да что люди?! Добычу всю забрали. Почитай, четыре пуда! – А почему раньше не вывез? – зарычал майор, неожиданно разозлившись. – Сколько раз уже было, что прииски грабили! – Так я хотел с военными сговориться, да пока суд да дело… – запричитал купец. – Вели найти пропажу, Иван Степанович. А я не забуду. Отблагодарю. – Урядника видел? – спросил майор, остывая. – Нет. Я к тебе сразу. Да и чего с голытьбой этой говорить? Ты ж начальство, тебе и решать. Как прикажешь, так и будет. – Прикажешь, – вяло передразнил его майор. – Прииск – это не посёлок. Тут обычными способами не возьмёшь. Поднявшись, он прошёл к двери и, распахнув её, громко крикнул: – Эй, кто там! Урядника позовите! – Осмелюсь доложить, в посёлке он, – послышалось откуда-то снизу. – Посыльного отправь. Пусть сюда срочно идёт, – скомандовал майор и, закрыв дверь, угрюмо проворчал: – Как же осточертело это захолустье. Даже секретаря приличного не имею. Слушая, как купец старательно давит на жалость, перечисляя свои убытки, Иван Степанович медленно свирепел. Ну какое, скажите на милость, ему дело, чего и сколько потерял этот торгаш? Пришёл и ноет. А как уважение выказать, так рожу кривит. Все эти мысли вяло текли в его неопохмелённом мозгу, раздражая и вызывая только одно желание – срочно выпить. Наконец, в коридоре послышались тяжёлые шаги, и урядник, постучав, вошёл в кабинет, не дожидаясь ответа. Окинув взглядом его шарообразную фигуру в тяжёлом дождевике, с которого потоком стекала вода, майор скривился и, кивнув на купца, спросил: – Знаешь уже, что господина Кособородова ограбили? – Никак нет. В посёлке ничего такого не было, – подобравшись, мотнул тот головой. – Да не в посёлке, бестолочь! – вдруг завопил купец. – Прииск у меня ограбили. Понял? Прииск! – А вы, сударь, не орите. Я при исполнении, – неожиданно рявкнул урядник так, что купец от испуга плюхнулся обратно на стул. – По порядку рассказывайте. Кто грабил, когда, в каком количестве, что унесли? Всё рассказывайте. – Так добычу всю забрали, – всхлипнул купец. – Кто забрал? – Так хунхузы. – Почём знаете, что хунхузы? – Так рабочие видели. – Сколько рабочих погибло? – продолжал допрашивать урядник, нависая над ним. – Никого. Сбежать успели. Сами сбежали, а добычу бросили, сволочи, – снова взвыл купец. – А по-вашему, они должны были за то золото жизни свои положить, стало быть? – начал злиться толстяк. – Да я ж им… Я их как детей родных… И еду, и одёжу… – принялся перечислять купец. – А они? Нет чтобы добро хозяйское сохранить. Сбежали… – Ну, с работниками своими сами разбирайтесь, а мне от вас полный отчёт требуется. Сколько бандитов было, чем вооружены, откуда пришли, куда потом делись? Рассказывайте, сударь. Рассказывайте. – Да что ж это такое, Иван Степанович?! – вдруг подскочил купец. – Вместо того чтобы погоню снаряжать, вы со мной разговоры пустые разговариваете. – Вы, сударь, выражения выбирайте, – зарычал в ответ урядник. – То вопросы не пустые. Мне знать потребно, сколько человек брать и чем вооружать. Может так статься, что полиция без помощи и не справится. – Так вы б туда хоть следопыта отправили. Дождь ведь льёт. Все следы смоет, – снова захныкал купец. – И правда, Николай Аристархович, ты бы отправил туда следопыта своего, – собравшись с силами, кивнул майор. – А нет у нас боле следопыта, ваше благородие, – пожал урядник плечами. – Как нет? А куда ж делся этот оружейник твой? – растерялся майор. – И оружейника у нас боле нет, – мрачно вздохнул толстяк. – Вот как господин купец попытался его в кабалу затянуть, так и нет. – Да в какую кабалу? – подскочил купец. – Ты богато побойся! Нужен он мне… – А вы, сударь, Бога не троньте. Я знаю, что говорю. Так что, осмелюсь доложить, господин майор, проводника и следопыта нанимать придётся. Из тех, что сейчас в посёлке есть. – А парень твой куда делся? – мрачно спросил Иван Степанович, уже понимая, что та история ему ещё крепко аукнется. – Так на заимку ушёл. Сезон начался, – развёл урядник руками. – Давно? – сам не зная зачем, спросил майор. – Так третьего дня, как первый день настал, так и ушёл. – Так прикажи вернуть! – снова запрыгал купец. – Какая теперь охота, ежели ограбили! – А не вернуть его теперь, пока сам не придёт, – злорадно отозвался урядник. – Как не вернуть? – окончательно померк майор. – А никто не знает, где заимка его. Знаю только, что где-то вверх по реке. К горам ближе. А где точно… – толстяк только головой покрутил, пожимая плечами и всем своим видом показывая, что любые разговоры на эту тему бесполезны. – Так что выходит, у нас теперь ни патронов, ни проводника? – тупо переспросил майор. – Так и выходит, – кивнул урядник. – А может, это он на мой прииск хунхузов навёл? – вдруг предположил купец. – Ты, сударь, говори, да не заговаривайся, – взъярился урядник. – Миша тех бандитов ненавидит люто. Он через них сиротой стал. Да чего там говорить, ежели на той неделе целую банду сам извёл и мулов их казакам продал. – И что делать? – растерянно спросил майор, с надеждой глядя на толстяка. – Проводника искать, – пожал тот плечами. – Но, думаю, бесполезно это. – Да как же? – взвизгнул купец. – А золото? – А сдавать его вовремя надо было, – ехидно ответил урядник. – Всем вам много раз говорено было: добычу на прииске не держать. Нет у нас столько сил, чтобы все прииски под охрану брать. А сами вы своей охраны держать не хотите. Денег жалко. Вот и получайте теперь. – Да что ж это, Иван Степанович? – растерянно повернулся купец к майору. – Как же быть-то теперь? – А не знаю я, как быть, – огрызнулся майор. – И рад бы помочь, да нечем. – Так ведь золото в казну должно идти, – сделал купец ещё один заход. – И вы это обеспечить должны. – Это да. Да только если б вы его сюда привозили да нам под охрану сдавали. Или людей наших для перевозки нанимали, вот тогда за то золото мы бы отвечали. А до тех пор, пока оно на прииске, оно только ваше, – ехидно пояснил ему правила урядник. – И как мне быть теперь? – угрюмо поинтересовался купец, сообразив, что его печали тут мало кого интересуют. – Проводника нанимайте. А как наймёте, сюда приходите. Я людей соберу и на место с вами поеду, – пожал урядник плечами. Понимая, что ничего другого не добьётся, купец поднялся и вышел. Майор, проводив его взглядом, вздохнул и, открыв тумбу стола, извлёк из неё бутылку коньяку и рюмку. Лихо вылив в глотку напиток, он медленно выдохнул, убрал свой натюрморт обратно и, посмотрев на урядника почти ясным взглядом, тихо спросил: – Про кабалу парень твой знает? – Он мне и рассказал. Что ж вы так, Иван Степанович? Почто так сироту обидели? Он ведь к нам с дорогой душой. А вы? – Да как-то получилось так, – смутился майор, опуская взгляд. – И что теперь делать прикажете? Как людей без патронов учить? Как беглых ловить? Он ведь теперь только за плату помогать станет. И плата та немаленькая будет. – Сколько? – мрачно поинтересовался майор. – Пять рублей на ассигнации в сутки. – Чего-о?! Да он совсем ума лишился? – подскочил Иван Степанович, услышав столь несусветную сумму. – Он лучший. А лучшее завсегда дорого стоит, – зло усмехнулся толстяк. – Вот, значит, как, – протянул майор, уже сообразив, что всё это значит.