– Здорово, – я взял бокалы. – И спасибо за это. – Миллер, подожди. – Она наклонилась ко мне, оперевшись ладонями о стол. – Эссе было прекрасным, даже поэтичным. Но в нем были некоторые… нюансы, которые, честно говоря, вызвали у меня беспокойство. – Она слабо улыбнулась. – Дома все в порядке? Я понимаю… сейчас не время и не место… – Да, – отрезал я и затем смягчил тон. – Все хорошо. Спасибо, что спросили. «Перевод: дела дерьмовые, помочь никто не сможет, но приятно, что вам не все равно». Мисс Сандерс явно прочитала мои мысли. – Ладно. Но моя дверь всегда открыта, если тебе нужно поговорить. – Спасибо. – И кстати, ходят слухи, что ты настоящий музыкант. Гитара, верно? – Откуда вы знаете? – Ученики показывали видео, где ты играешь на вечеринке. Мистер Ходжес основал музыкальный инструментальный клуб. По вторникам и пятницам. – Мисс Сандерс ободряюще улыбнулась. – Возможно, это по твоей части. Я плотно сжал губы. – Мне приходится работать каждый вторник и четверг. А также каждый вечер после школы и весь день в субботу. Плечи мисс Сандерс поникли. – Хотела бы я, чтобы все было по-другому. Ужасная ошибка нашей системы, которая позволяет таким детям, как ты, с легкостью зарывать свой талант в землю. – Со мной все будет в порядке. Такие дети, как я, должны делать все сами, – я взял бокалы. – Спасибо за пунш, мисс Сандерс. Она грустно улыбнулась. – Береги себя, Миллер. Не успел я отойти от стола, как меня окружили три смутно знакомые девушки. Новые подруги Вайолет. – Миллер, верно? – спросила одна. – Я Джулия. А это Кейтлин и Эвелин. Я сделал шаг назад, помня, что держу в руках два бокала красного пунша, а на мне белая рубашка. – Чем могу помочь? – Расслабься! Мы просто хотели сказать, что твое выступление у Ченса было обалденным, – сказала Кейтлин. – Безумно крутым, – добавила Джулия. – Ты очень талантлив. – Да, спасибо. – Ты здесь с кем-то? – поинтересовалась Эвелин, глядя на бокалы проницательным, расчетливым взглядом из-под накладных ресниц. Она была самой красивой из всех троих. – С Эмбер Блейк. Меня ждут. Джулия надула губы. – Так и знала. Слишком поздно. – Слишком поздно для чего? – Но диджей врубил громкий бит, и мои слова потонули в грохоте. – Им стоило поставить тебя на место диджея, – прокричала Эвелин мне на ухо, придвигаясь ближе. – У тебя вышло бы круче. Вайолет всегда говорит нам, какой ты талантливый. В груди сжалось при упоминании ее имени. – Спасибо. Мне пора. – Подожди. Не хочешь немного разбавить? – Она достала две маленькие бутылочки водки. Я собирался отказаться, но тут раздался возглас Джулии: – Ой, я вижу Вайолет! Боже, какая же она красивая! Я стиснул зубы и заставил себя не проследить за ее взглядом. Школьная традиция предписывала Королю и Королеве танцевать вместе, одним. Вся школа окружит Ривера и Вайолет, чтобы посмотреть, как они танцуют, словно супружеская пара на свадьбе. «Я не могу. Не могу, черт побери». Эвелин понимающе посмотрела на меня. – Конечно, наливай, – выпалил я. Она вылила по бутылочке в каждый бокал и поцеловала меня в щеку. – Хорошего вечера, Миллер. Девушки растворились в толпе извивающихся тел, вероятно, присоединившись к Вайолет и Риверу. Я опрокинул в себя один бокал пунша, и на языке тут же взорвалась тошнотворная сладость, а затем горло обожгла водка. Внутри разлилось тепло, и, не думая о сахаре и показателях, я проглотил второй бокал. Все вокруг стало мягче и спокойнее. Подернулось полупрозрачной молочной дымкой. Каким-то образом мне удалось вернуться к Эмбер. – Ничего нет? – Она рассмеялась и взяла меня за руку. – Пойдем потанцуем. Диджей заиграл «Dance Monkey», и Эмбер принялась пританцовывать, держа меня за обе руки. – Я не танцую, – произнес я невнятным голосом. – Ты такой милый. Она закружилась в моих объятиях, но я вырвался. Мне уже было трудно стоять на ногах. Комната завертелась перед глазами, и я почувствовал, как начали понижаться показатели. – Стоит передохнуть. Здесь душно. Эмбер придвинулась ближе. – Хорошая мысль. Давай останемся наедине. Она взяла меня за руку и вывела из зала на прохладный ночной воздух. Завернув за угол и оказавшись на пустынной дорожке, я привалился спиной к стене. Эмбер прижалась ко мне всем телом и страстно поцеловала, блуждая ладонями по моему телу. – Я уже несколько недель об этом мечтала, – выдохнула Эмбер между поцелуями, но ее голос доносился до меня будто издалека. – Как ты пел на вечеринке… Мне казалось, что ты пел только для меня одной, заглядывал в самую душу. «Боже, какая же я сволочь». Мне следовало оттолкнуть ее и сказать, что между нами ничего не может быть. Но ее губы были настойчивыми и горячими. Ее поцелуй совсем не походил на поцелуй Вайолет, но ведь в этом и весь смысл, правда? Забыть ее и жить дальше? Казалось, что стать известным на весь мир музыкантом и то реальнее. Я изо всех сил старался оставаться в сознании, но водка затуманила мозг. Я погрузился в ощущения тела, ладоней, языка Эмбер, пока перед глазами проплывали образы Вайолет, улыбающейся Риверу, насмешки Чета, сочувственный взгляд мисс Сандерс… светлые моменты моей жизни погружались во тьму, один за другим. Эмбер опустилась на колени, ее пальцы запорхали на ширинке моих джинсов. – Эмбер, подожди. – Если мы это сделаем, обратного пути не будет. Она подняла взгляд. – Что случилось? Из зала донесся приглушенный голос диджея, приглашавшего Короля и Королеву на танцпол, а следом раздались шумные приветствия. Вайолет в объятиях Ривера, в глазах светится обожание… – Ничего. Эмбер освободила меня от джинсов, и я откинул голову на стену. С губ сорвался тихий стон, я закрыл глаза и позволил себе позабыть об окружающем мире. 12