— Ребенок, зови меня Оллиана и хватит тянуть время, мое терпение не безгранично! Страшно, вот что я вам скажу. Очень страшно видеть эту огромную голову в паре метров от себя, тем более что ее зубы по длине вполне могут поспорить с моими руками и сейчас я даже не уверена, кто в этом состязании победит. А потом весь этот ужас, сковывающий душу и тело, исчез. Нет, мне все еще было понятно, что ничего сделать тут нельзя, и захоти эта Оллиана — не будет больше девочки Ари, ее мамы и странного парня по имени Ким. А вот ужас исчез, оставив внутри лишь пустоту, которую срочно нужно было чем-то заполнить и потому, собравшись с силами, я решила говорить правду. Ну а что? С самого начала ведь так планировали, так зачем что-то менять? Делай, что должен, и будь, что будет — так мне папа говорит, так я и поступлю. — Оллиана, недавно я узнала, что вместе с великой Системой к нам в мир пришло и множество волшебных существ, которых нельзя назвать людьми, но и к монстрам они не имеют никакого отношения. Отличить же их можно весьма просто — ни один монстр не будет, а точнее не может разговаривать с человеком, а также не нападет первым. Так вот, согласно моему источнику, если сообщить им о чем-либо, что нарушает привычный порядок вещей, то от лица Системы они могут выдать задание. Мы пришли сделать именно это, а точнее моя семья хочет одолеть того монстра Скверны, что разрушил дом лешего, — сказала и закашлялась, только сейчас замечая нехватку кислорода — оказывается, все это время я просто забыла дышать, — Ну как, сумела я удивить вас? Снова тишина, благодаря которой очередной порыв ветра, налетевший откуда-то сбоку, завыл особенно оглушительно. И тут дракончики вдруг снова начали носиться друг за другом, валяя зазевавшихся товарищей в снегу, даря надежду, что самое страшное уже позади. — Сумела, девочка, — в моей голове раздался шепот, — Сумела. Да, Система подтверждает важность задания и готова выдать его тебе. Подожди, сейчас она сама подаст сигнал. Будто вторя словам дракона, перед моими глазами появились зеленоватые буквы системного сообщения: Внимание, Ари! Вы получили важное для выживания всего региона задание. Штраф за невыполнение увеличен, награда увеличена. Задание повышенной сложности, вы можете собрать группу для его выполнения. Найдите и уничтожьте центральный объект заражения Скверной в данном регионе. Для отчета предоставьте средоточие. Штраф за невыполнение — минус пять очков характеристик. Время на выполнение девяносто дней. Я облегченно выдохнула, еще не до конца понимая написанное, но осознавая, что основную часть своего задания мы уже выполнили, и теперь главное справиться с монстром. Обрадованная, обернулась сначала к маме, а потом к драконице и, пятясь к родным, залепетала: — Спасибо большое! Мы пойдем, наверное, выполнять, вот. Хорошего вам вечера, уважаемая Оллиана, пока малютка! На мое счастье, дракониха нас задерживать не собиралась, так что, дойдя до замерших родственников, (ну не просто же так мама называла Кима, верно?) утянула их за собой вниз. Уже на полпути с горы, до меня донеслись мысли дракона: — Да, ты удивила меня, девочка. Не знаю, в курсе ли ты, но столь близкий очаг Скверны беспокоит и меня, ведь большую часть дня дети беззащитны в мое отсутствие… Да будет так, если ты справишься с заданием, то дополнительно к награде Системы я дам тебе кое-что лично. Но торопись, твари зашевелились последнее время, как бы ни случилось беды. Похоже, Оллиана и правда как-то воздействовала на мозги, по крайней мере первые метров тридцать моих попутчиков приходилось буквально тащить за собой, благо потом сначала мама, а потом и парень очнулись. — Ари, что происходит? Подожди-подожди, куда мы бежим, где… Черт, дракон! Не знаю, о чем мама подумала, но, судя по всему, мысли эти вели ее как можно дальше от жилища опасного хищника, так что я и сама не заметила, как мы сбежали вниз, к разрушенным домам. Только тут нам было позволено отдышаться и немного посидеть, тем более что за время бега у мамы накопилось порядочно вопросов: — Так, доча, давай-ка ты мне все подробно объяснишь! — сказала она грозно, уперев руки в бока. — Вы договорились? Ну конечно да, иначе этот монстр нас бы не отпустил. Что насчет задания, получилось? — Да, на все вопросы сразу. Мам, а как в группу приглашать, тут сказано, что для выполнения это обязательно нужно будет сделать? Мама впервые за этот день расслабилась, села рядом и прижала меня к груди: — Молодчина, Ари! Какая же ты у меня… Так, ладно, тебе нужно сконцентрироваться на мне и мысленно предложить организовать общую группу для выполнения задания. Не могу сказать, что получилось сразу, но Ким успел лишь костер запалить, а вот вода в котелке еще не закипела, когда мама воскликнула: — Отлично, принимаю! — а потом замерла, видимо вчитываясь в условия задания. — Что? Штраф за невыполнение, подожди, это что, шутка какая-то? Пять очков характеристик… Да что же это такое-то! Как оказалось, раньше маме и папе удавалось выполнять разные задания, но ни о каких штрафах там и речи не было, сделал — хорошо, не сделал — ничего страшного. Сейчас же, если принять в группу того же Улью и не выполнить квест, так старик может и не вынести столь резкий удар по самочувствию особенно, если он полностью придется, например, на выносливость. — Ари, добавь и меня в группу, — вдруг сказал Ким, — Я пока не совсем понял, на кого вы там охотитесь, но думаю, после дракона мне уже никто не страшен! Мама глянула на него удивленно, а потом рассмеялась: — Действительно, где наша не пропадала? В конце концов, мы ведь все равно собираемся все сделать, а значит не беда. Так, давайте кушаем и идем, надо будет не только лагерь обустроить, но еще и пройтись по округе, пособирать травок — чувствую, нам в этом деле любая помощь пригодится. И снова они отправились в путь, только теперь я шла позади, сразу за мамой, а Ким почти бежал впереди, ловко прокладывая дорогу и легко избегая различных неприятностей. Ноги дрожали и требовали отдыха, раз за разом провоцируя интерфейс сыпать сообщениями: Зафиксирована положительная динамика, прогресс показателей Выносливость +1% Добавив за эту пробежку почти восемнадцать процентов. Вот, что значит действовать через не могу! Все же странно все это работает, должна была Система что-то добавить за договоренность с драконом, точно должна! Но нет, там никакой положительной динамики зафиксировано не было, а вот тут — запросто. Непонятно… Я так увлеклась своими мыслями, что даже не сразу заметила появление нового действующего лица — прямо передо мной, непрестанно жужжа маленькими крылышками, завис полупрозрачный, голубого цвета человечек, размером примерно с мою ладонь. А удивительное создание, заметив, что завладело моим вниманием, вдруг открыло рот и неожиданно низким голосом проговорило: — Здравствуй, Ари, давай знакомиться! Ивор и Улья довольно долго шли безо всяких тропинок, ориентируясь исключительно на мистическое чутье волшебника. Хотя, в какой-то момент парень подумал, что старик давно заблудился и просто стесняется это признать. — Я вот все-таки не пойму, зачем маме с сестрой идти к дракону, когда можно было поговорить с твоим домовым и получить квест от него, разве нет? Старик, видимо, еще до прозвучавшего вопроса задумался о чем-то, так что ответил далеко не сразу: — О, не забивай голову. Твои родители просто хотят получить как можно больше, а значит, и маленький хозяин дома тут помочь не сможет. Да и… В общем, для того чтобы дать задание, волшебным существам тоже надо потратить некую энергию. Так вот, ее количество у моего друга, и у взрослого дракона просто несоизмеримо. Несколько секунд тишины, и парень вновь задает вопрос: — Деда, а вот как ты определяешь направление? Хребет они уже прошли, хотя далеко не в самом удачном месте и вообще могли бы дольше идти с мамой и Ари, свернув только в этом месте, но своя логика тут была — шанс что зверь погонится за ними велик и в этом случае стоит сделать так, чтобы их след как можно дальше пересекался со следом кого-нибудь из близких. — Помнишь, как я недавно активировал заклинание поиска? Если достаточно прокачаешь картографию, карта в твоем интерфейсе станет гораздо больше и подробнее, — волшебник ловко перепрыгнул с камня на камень, придерживая рукой остроконечную шляпу, — Поверь, все эти места изучены мной вдоль и поперек, а благодаря заклинанию, я просто вижу Скверну на карте. — Но почему вы тогда не проверяли округу раньше? — Ивор наклонился и сорвал растущую под ногами сладкую ягоду, — Я так понял, зверь тут уже лет двадцать… — Ха, мальчишка! А еще можно искать тварь Хаоса или конструкт Некра, даже какой-нибудь зверобог может доставить немало проблем добрым людям. — Улья достал платок и вытер им лицо, — Да и не такой уж большой у меня радиус поиска, восприятие первым стало падать, сейчас не больше твоего, наверное. Ты вот думаешь, почему мы сошли с тропы и разделились с девочками? Ивор потряс головой, укладывая в ней мысль, что старик и правда может считать его мать девочкой, а потом пересказал свою теорию про след и возможную погоню. — Ну, почти. Понимаешь, мое заклинание работает… в общем, горы ему не помеха, мне открывается все пространство в определенном радиусе. А вот монстр нас не заметит, его чутье работает не так. Не переживай, скоро уже невидимость буду накладывать, видишь, впереди? Да, Ивор видел. Буквально метрах в пятидесяти ландшафт разительно менялся. На место пусть маленьких и скрюченных, но живых елочек — пришли мертвые коряги, покрытые какой-то свисающей серой дрянью. Исчезла трава, стало не то, чтобы темно, просто свет стал каким-то приглушенным и холодным. — Разрослась, зараза, — процедил Улья, — Поздно спохватились, конечно. Но не переживай, вся сила в центральном монстре, одолеем его — глядишь, и это место постепенно очистится. Ивор с тоской смотрел вокруг. Лезть в это безрадостное место совершенно не хотелось, а оттого, что это было неизбежно, становилось вдвойне печально. — Ладно, не кисни, — решил подбодрить парня волшебник, — Под заклинанием нас заметить не должны, я использую усиленную магию, временно практически опустошая запас маны, но зато и удваивая силу чар. Помолчав немного, Улья продолжил: — Иди осторожно, след в след. Ничего не трогай и тем более ничего не говори. Даже дышать старайся потише, понял? Смотри по сторонам и, если заметишь что-нибудь странное, подай мне знак. Жестом подай, друг друга мы видеть будем. Мне нужно поставить на тварь метку, а для этого придется подобраться к ней достаточно близко. Ладно, перекурим и в путь. Старик в очередной раз стал забивать трубку, а Ивор просто присел на камень и достал фляжку. Глоток воды освежил и прочистил голову: — Деда, а зачем я там нужен-то? Только мешаться ведь буду, получается. Скажешь, не так? Волшебник хитро прищурился и погрозил Ивору пальцем: — Шалишь! А кто меня прикрывать будет? Кто вытащит, если метка заберет последние силы, и я потеряю сознание? Ха, мешаться он будет! Я тебе дам, мешаться! Месяц сидеть не сможешь, если хоть какую-нибудь глупость сотворишь, понял меня? — Понял, Улья, — смиренно произнес молодой охотник. — Ну а раз понял, пошли, хватит сидеть. Так они и пошли, все ближе подбираясь к границе территории Скверны. Оказалось, страшно только первый шаг сделать, а потом ничего, привыкаешь. Тем более, что за пару метров до полосы, отделяющей нормальный мир от зараженной земли, волшебник влил силу в заклинание, и они стали невидимы. Сам Ивор Улью видел, но тоже нечетко, только еле заметный контур, только тень от шагов. Казалось, вокруг никого нет. Вот прямо до тех пор, пока рука старика не схватила его за запястье, мешая сделать очередной шаг. Потому что стоило присмотреться на то место, куда собирался поставить ногу и холодный пот пробрал — там, сливаясь с землей, разлеглась рогатая серая свинья. Ее бока давно сгнили и ребра выпирали, будто какой-то варварский доспех, на спине виднелись следы чьих-то зубов. Однако не это напугало опытного охотника, не единожды видевшего мертвых животных, а горящие красным цветом глазницы. Свинью они обошли, но чем дальше продвигались, тем чаще встречались им различные твари, измененные Скверной. В какой-то момент оказалось, что ступить больше некуда — повсюду какая-нибудь зараза сидит, и парень даже решил, что ничего у них не получится, но тут Улья остановился и показал рукой на холм впереди. Ивор вгляделся туда, стараясь разобрать, кто же там засел на вершине, и лишь через десяток вздохов понял — монстр не сидел на горе, он и был той самой горой! Дир с улыбкой осмотрел подготовленную ловушку. Да уж, теперь всем, кто сейчас в деревне, придется подождать с прогулками по округе. Множество хитростей, подготовленных за много лет и ждущих своего часа была активировано, а так как именно они с Винни всегда заведовали секретами вокруг поселения, то никому и в голову не приходило, где находятся ловушки и как их обойти. Неподалеку раздался рык Цербера — чужие близко! Ну вот, пора проверить, чего стоят вояки, захватившие власть в его доме. Бесшумной тенью скользнув в подготовленное место, он словно белка взбежал на толстое дерево, затаившись в его ветвях. В убийствах не было нужды — главное, чтобы никто и не думал уйти куда-нибудь. — Эй, Торин, подожди! — раздался снизу незнакомый голос, — Куда ты бежишь, давай все обговорим! Прямо под деревом, на котором сидел Дир, кто-то остановился и, облокотившись о него, решил дождаться товарища. — Чё тебе не понятно-то, а? Бежиииишь, — передразнили снизу, — Мозги бы хоть иногда-а-а-а! Птицы, которых спугнули с насиженных мест неожиданным криком, рванули в небо, будто сигнальные огни, предупреждающие армию о засаде. — Торин, Торин, что с тобой? — раздался все приближающийся голос. — Ка-капкан! Скорее, с*ка, как же больно-то! Конечно, больно, с таким капканом хоть на кабана, хоть на лося иди — стальные челюсти выдержат! Ладно, пора и второго с местным гостеприимством познакомить!