— Как бы то ни было, господа и дамы, но на кулоне нет никаких счетов, — проговорил Александр довольно тихо в наступившей паузе, однако на присутствующих его слова подействовали хуже, чем раскат грома. — Как нет? — вскричал Бессмертный. — Так. Нет! — Бобров развел руками и вяло улыбнулся. — Я всю ночь над ним корпел. Даже лазером светил. Пусто. — Я не верю, — Бессмертный побледнел. — Этого быть не может. Ирма сказала, что это в последнем подарке что-то есть! Климов ерзал на диване, словно ему кнопку подложили, и беспокойно поглядывал то на сэра Доудсена, то на Бессмертного. — Значит, Ирма все-таки сказала, — Серж многозначительно хмыкнул. Наталия снова уставилась в журнал, словно ее это сенсационное открытие вовсе не взволновало. Маша еще раз восхитилась поразительным самообладанием этой женщины. Пожалуй, она могла бы соперничать в этом с Александром. — На, убедись. — Бобров вынул из кармана и кинул на стол кулон. Бессмертный с необыкновенной прытью подскочил , схватил камень, завертел его в руках, разглядывая. — Ты мне подделку подсунул, — наконец изрек он и швырнул кулон владельцу. — Гад! — Неплохая мысль, — с безразличием заметила Наталия, не отрывая взгляда от красочной рекламной страницы. — Не дури, — благодушно ответил Серж. — Я охренел не меньше твоего. Откуда мне было знать, как выглядит этот треклятый кулон? — Еще бы! Ты убил Ирму, забрал кулон, а потом своей девке подсунул подделку, чтобы отвести подозрение. Как удачно она всплыла, а? Хороший трюк! — Никто мне ничего не подсовывал! — заявила Маша, сама не ожидая, что выйдет так громко. Однако на Бессмертного ее слова не произвели впечатления: — Заткнись ты! — Я бы попросил! — взревел Серж и, кивнув ей, снова повернулся к оппоненту, — Если бы я откопал счета, я бы уже давно вложил деньги в разработку. Они мне для того и нужны были. — Рассказывай! У тебя вся ментура куплена еще со времен твоего папочки-министра. Да ты всех шишек сам рассадил по кабинетам. Знал, что не тронут, даже если ты полгорода перебьешь. Что тебе стоит одну Ирму завалить. И как у тебя рука только поднялась на нее. На Ирму! Наталия болезненно поморщилась, откинула журнал и решительно поднялась. — Мне все это ужасно надоело, — громко заявила она и найдя глазами Машу, неожиданно дружески ей улыбнулась, — Мне кажется, дамам тут делать больше нечего. Смотреть, как сильная половина человечества пачкается в собственной грязи, — зрелище не для слабых женщин. Идемте, Мария, выпьем кофе. Маша нерешительно поднялась и посмотрела на Александра. — Разумеется, — тот, кажется, обрадовался. — Но помните о том, что нам еще нужно потолковать. Не уезжайте, не повидавшись со мной. Она кивнула и пошла следом за прекраснейшей из женщин. Когда они устроились за столиком кафе, через дорогу от офисного здания, Наталия, склонив голову набок, принялась откровенно ее разглядывать. Молчание затянулось. Марии стало не по себе, но начать разговор первой она не могла. Не знала с чего. — Значит, вы и есть новая муза Сержа. — Наталия усмехнулась. — Забавно… — Что же тут забавного? — Маша с ужасом ощутила, как стремительно краснеет. Наталия не ответила на вопрос. Произнесла надменно, словно и в самом деле имела право раздавать оценки, — Вы хорошо поете. Я слышала в «Кристалле». — Спасибо… Что ни говори, но общаться с ней было неприятно. Наталия ко всем относилась свысока — это Маша и раньше заметила. Но испытывать этот покровительственный тон на себе и стараться сделать так, чтобы разговор не стал унизительным, — задача не из легких. Она уже чувствовала себя ужом на сковороде. Привилегию выкручиваться Наталия оставляла собеседнику, а сама играла королеву на аудиенции, позволяя себе всякие бестактности. — Так вы теперь еще и наша темная лошадка, — Она растянула губы в улыбке, которую, по всей видимости, хотела представить как дружелюбную. Однако у нее это плохо получалось. — Удивительный виток судьбы. Скорее действительно похоже на то, что Серж все подстроил. — Ничего он не подстраивал, — устало ответила Маша, которая к этому моменту уже не находила сил для словесной игры. «Уж лучше бы Александр появился поскорее, — подумалось ей. — А то чувствую себя инфузорией-туфелькой под микроскопом строгой лаборантки, которая пересчитывает твои усики и находит их количество недопустимым». — Не сердитесь, Маша. — Неожиданно голос Наталии стал теплым, а ее ладонь накрыла Машины пальцы, — Утро сегодня выдалось нервным, до сих пор не могу в себя прийти. — Она отняла руку и, приложив ее ко лбу, на мгновение закрыла глаза. — Все эти люди — мои давние друзья. Сегодня мне было очень неприятно на них смотреть. А ведь мне с ними и дальше жить… — Простите, — промямлила Маша, раскаиваясь. — Ах, пустяки. — Настроение Наталии менялось каждую секунду, и теперь она легкомысленно отмахнулась, — В конце концов, они всего лишь мужчины. Стоит ли ждать от них большего. — Я не понимаю. Вернее, я хотела сказать, что некоторых из них вы знаете лучше. Но по поводу Александра и Сержа я не могу согласиться. — Да, Серж, — со значением повторила Наталия. — Этот, как выяснилось, на многое способен. — Что вы имеете в виду? — А ты? Маша растерянно пожала плечами. «Действительно, что она имела в виду?» — Он такой решительный, такой умный, талантливый. — Осторожнее, — усмехнулась Натали,. — Все эти качества в мужчине крайне опасны. Уж лучше иметь рядом нерешительного и глуповатого. Так, знаешь ли, спокойнее. — Ну… — Поверь мне. Как ни грустно признавать, я тебя много старше,— она вздохнула с наигранной печалью, – А значит, опыта у меня больше. В твои годы я тоже замечала только решительных и умных. И вот результат: я — соломенная вдова, мои капиталы делят все эти решительные и умные, а я тут, в кафе жду, когда они решат мою судьбу, вернее, поделят шкуру моего неубитого мужа. — Это как-то мрачно. — Не то слово. Кто твой имиджмейкер? — неожиданно спросила она, стремительно меняя тему. — Никита, наверное, — неуверенно ответила Маша. — Никита — стилист. А Серж не научит тебя тому, что тебе необходимо знать. Ты не умеешь себя вести. Совершенно. Уж прости за прямоту. Ты слишком проста для того, чтобы тобой восхищались. — Намекаете на Ирму Бонд? Наталия нахмурилась, пристально вгляделась в нее, потом заявила: — Нет, в ту сторону тебе даже ступать не стоит. Ты совсем другая. Ты притягиваешь, не спорю. Но все-таки тебе не хватает некоторых навыков. Ну, хотя бы в умении общаться, держать удар. Ты трижды за нашу непродолжительную беседу сдала свои позиции. Так дело не пойдет. Журналисты быстренько распространят, что ты глупенькая пустышка. Не думаю, что тебе это будет приятно. — Да, я знаю за собой этот недостаток. Но я не умею лезть в бутылку. — И слава богу! — Наталия рассмеялась, — Хуже, если они скажут, что ты глупая грубиянка. Нужно учиться быть тонкой и ехидной. Тогда они начнут тебя бояться и сто раз подумают, прежде чем задать тебе какой-нибудь каверзный вопрос. — Не знаю, как этого добиться, — честно призналась Маша. — Пока старайся отвечать вопросом на вопрос. Испытанный метод. — Это как-то нелепо. — Ты так думаешь? — Она выдержала паузу, а потом весело расхохоталась, — Ну как? Работает? — А вы находите это смешным? — задала встречный вопрос Маша. — Уже неплохо. Ты схватываешь на лету. — Неужели? — Что ты делаешь сегодня вечером? — А вы? — Но ты не занята? — Неужели вы собираетесь мне что-то предложить? — А это будет уместно? Ты не подумаешь, что я навязываюсь к тебе в подружки? — А вы как считаете? — Если я в восемь заеду за тобой, ты не против? — Хотите развеяться? — Ну, в каком-нибудь клубе, скажем «Лимонад», а? Или в каком-нибудь другом?