Женщина всматривалась в горизонт, а после прикрыла глаза на пару секунд. — А потом случилась война. Страшная битва между мирами за господство одних над другими. Реальность содрогнулась и пошла трещинами. Гибли миллиарды людей. Несколько миров были стерты в пыль. Армии с разными видами оружия сошлись в битвах в каждом из возможных измерений. Ядерное, химическое, бактериологическое — все шло в дело. Хаос. Некий лорд Вольфрам возглавлял тогда армию агрессора. Будучи человеком из будущего, он знал, как управлять эфиром, и, выбрав наиболее технически развитые вселенные, показал им «аборигенов». Несложно догадаться, что сильные решили захватить слабых. Его не интересовали, по его словам, глупые исследования. Он посчитал себя богом. — Но потерпел поражение, — вмешалась в разговор Ночка. Она тихо подкралась к Алисии и запрыгнула на стоящий возле нее стеклянный высокий стол. — Враг был повержен и отправлен в специально созданную для него тюрьму в изолированном мире. Виктория повернулась к девочке. — Вот тогда-то и была создана Сфера. — А почему я ничего не слышала об этой войне? — спросила Алисия. — Если она шла во всех мирах, то я бы знала. — Конечно слышала, но не знала, что это она. Прошло время, и этот парадокс затягивается. Скорее всего, в истории того мира, где ты росла, есть рассказы и хроники войны. Упоминания о том, с кем воевали, медленно, но верно искажаются на то, что приемлемо для людей твоего измерения. — Значит, это место, — Алисия вернула взгляд на окно, — для контроля за своего рода балансом… м-м-м… добра и зла. — Грубо говоря, да. Мы должны защищать реальность от того, что может произойти, — добавила кошка. — Всегда есть те, кто следит за порядком. Во всех мирах и в любом времени. Для этого места нет будущего и прошлого, есть только настоящее. — В любом времени? — удивилась Алисия. — Как такое может быть? — Как в фильме, — коротко ответила Виктория. — Время лишь иллюзия, — пояснила Ночка и растянулась на своем постаменте. — Всегда можно промотать вперед или вернуться к началу. Важно лишь, чтобы сценарий не был нарушен. И потому мы иногда вмешиваемся в историю, чтобы исправить последствия. Ведь мы знаем, что может произойти. Чаще всего мелкие парадоксы затягиваются сами, а крупные создают новый мир, но бывают и такие, что могут разрушить мультивселенную. И тогда мы должны противостоять этому. Виктория прошла вплотную к окну и смотрела на средневековую улицу. Картина сменилась, превратив средневековый город в руины, покрытые горами пепла. Мир разбит. Вдали пожар стирал линию леса. — Иногда парадокс становится похожим на раковую опухоль, — сказала Ночка. — Она начинает испускать метастазы и уничтожать миры, превращая все в хаос. Наступила минута тишины, во время которой девочка не задавала вопросов, переваривая услышанное и увиденное. — Катаклизм приближается. Новая война не за горами. То, что ты сейчас видишь, — это будущее, — сказала Виктория. — Но лишь призрачное, вероятное, поэтому ты здесь. Тут вдруг в голове Алисии что-то щелкнуло. Она попала сюда не просто так, ее не спасали и не пытались помочь. Ее просто хотят использовать. Да, именно потому она здесь. — Что вы хотите, чтобы я сделала? — хрипло спросила девочка. На лице женщины появился отпечаток грусти. — Будет видно. Все зависит от тебя. — Я обычная девочка, — сказала Алисия. Ей вдруг стало душно. — Не бойся, — произнесла Ночка. — Ты не испугалась смерти тогда, чего же теперь бояться? Ужасная картина сменилась на ночной сверхсовременный город. За окном наступила ночь, и все осветилось миллионами огней. По трассам летели машины, ускоряясь и ускоряясь, пока все не слилось в одно световое пятно. Время за окном не шло линейно: могло течь слишком быстро или совсем замереть. — Хорошо, — сказала девочка. В ее голове все спуталось, превратившись в огромный ком грязи. Бессмысленное прошлое, неизвестное будущее и непонятная реальность. — Ты один из тех парадоксов, что негативно влияют на вселенную. Ты была рождена от людей разных времен, и потому эфир стремился тебя подавить. Но не смог. Ты оказалась сильней и выдержала. — А мои родители живы? — вдруг вырвалось у Алисии. На лице Виктории застыло задумчивое выражение. — Да, — ответила она. — Но сейчас ты не сможешь с ними встретиться. Чтобы вернуться, ты должна пройти обучение и научиться управлять потоками эфира. Тогда, в ледовом дворце, его сила проскользнула в тебе, но этого мало. Алисия молчала. Эта информация проникла в душу намного глубже, чем опасность вселенского хаоса. Она сможет их увидеть. Ничего больше не имело значения. И пусть мир оказался намного сложнее, это ничего не меняло. И потом, разве у нее есть выбор? Оставалось лишь смириться с тем, что происходит, и делать то, что от нее хотят. — Думаю, на сегодня хватит, — сказала рыжеволосая дама и повернулась к девочке лицом. Город за окном скрылся в тумане, за которым нельзя было различить ничего. — Пойдем, — мяукнула ночка, — я отведу тебя в библиотеку и покажу, чем предстоит заниматься в ближайшее время. Они вернулись в зал, в котором она оказалась после перемещения. Алисия все еще находилась в растерянном состоянии. Все, что ей только что рассказали, перевернуло взгляд на мир. Впервые у нее появилась цель. Информация о родителях сделала ее покорной и готовой на все. Круглый зал встретил приятным освещением и запахом книг, который она помнила и любила. — Тут все книги мира, все фильмы и все, что только создавало человечество. Найти что-то конкретное во всем этом трудно. А прочитать все тебе не хватит и сотни жизней. — Тогда что я должна делать? — Мы в библиотеке. — Кошка подошла к одному из стеллажей. — Читать. — Но ведь ты сказала, что это бессмысленно. — Если читать все подряд, то да. Бери любую книгу. Девочка протянула руку, и прямо с потолка к ней руку упала толстая книга. — Война миров, Френк Гелберт, — удивленно прочитала название Алисия. — Почему книги? — Это изобретение народов древности, — ответила кошка и прыгнула на стол. — Первый носитель информации. При помощи букв люди научились записывать послания друг другу. Долгое время единственным устройством чтения этой информации был сам человек. Остальные языки всегда опирались на фундамент самого простого человеческого языка. При прочтении книг через тебя проходят информационные потоки, которые ты улавливаешь, переводя на свой язык. Занимаясь тут, ты должна научиться читать информационный код напрямую. Алисия не ответила, села за стол и принялась за чтение. Ночка поняла, что девочка не хочет больше слушать, ей требовалась тишина. Махнув хвостом, кошка спрыгнула на пол и направилась к двери. Лишь у самого выхода обернулась и протяженно мяукнула. На столе возникла ваза с яблоками и персиками. Девочка осталась в тишине, наедине с книгами и новой жизнью. Глава 41 она научится жить заново… Шли недели, а потом и месяцы. Алисия вставала по утрам и, утолив голод, шла в библиотеку. Конечно, в Сфере не было понятия «сутки», но для девочки она подстраивалась так, что чувствовалось течение дня. Картины за окнами менялись, но спустя время Алисию перестали интересовать пейзажи разных миров. Лишь по вечерам выходила туда, чтобы наслаждаться красивым горным плато. Это было ее любимое место, хоть она и не знала, где именно оно находится. Когда же Ночка, теперь ее вечная спутница, спросила: — Ты знаешь, где это? Девочка ответила: — Пусть это будет секретом. Быть может, однажды я попаду в это место и удивлюсь. И это будет здорово, неожиданно. Я сейчас читаю книги, и порой хочется открыть последние страницы и узнать, что будет в конце, спасется, скажем, главный герой, или будет ли он с той, которую любит. Но я не делаю этого. Хочу переживать, а не знать. Алисия не понимала, какого результата от нее ждут, но сквозь вечную усталость от отсутствия хорошего питания и постоянного чтения, все равно шла и читала, читала, читала. Головная боль стала частой, и пару раз она теряла сознание. Под глазами появились мешки, а цвет кожи, и без того белый, стал голубоватым. Она не понимала, зачем эфир симулирует изменения в ее внешности и дает болеть. Здесь она была лишь частью информационного кода, и сила этого места могла дать ей возможность не уставать и всегда быть выспавшейся. Но, видимо, это было важно для того, чтобы обрести некую странную способность, о которой говорила Ночка. В один из дней Виктория позвала ее в кабинет и сказала: — Заглядывай, пожалуйста, каждый день в комнату души и по полчаса проводи там. — Хорошо, — ответила Алисия и стала посещать то место, куда ее когда-то привели. Там по-прежнему был лес. Высокие кривые деревья все так же пугающе сохли. Она проводила время, гуляя по кривым тропинкам, спускаясь к пересохшей реке, и не задавалась вопросом, зачем это делает. Все, что с ней происходило, постепенно отсекало прошлое, оставляя то, что у нее осталось — ее саму. Прогулки не вызывали эмоций, но застывший ужас по-своему расслаблял. Она каждый раз находила новое: то небольшую разрушенную часовню, то сгнивший от времени автомобиль. Все это было бы странно, если не учитывать, что все, что окружало ее, было на порядок удивительнее. Сама Сфера оказалась местом, напоминающим шар, застывший в мирах и недоступный глазу людей и животных. Она была в любой точке мира и в любом времени. Иногда Виктория и Ночка рассказывали о ней и о том, как появлялись новые вселенные, о людях будущего и экспериментах, которые те ставили, чтобы найти ответы на вопросы. О том, как часть миров стали заброшенными и превратились в кладбище невостребованных культур. Оказалось, что некоторые альтернативные миры стали парками для туристов из будущего. В них они могли творить все, что угодно, и вернуться домой, как после курорта. Миры были разные, в каких-то люди жили большими общинами, а где-то человечество практически перестало существовать. От этого становилось грустно. Особенно, когда показали мир, который возник после ядерной войны двух держав. Человечество того измерения жило в полуразрушенных домах, постепенно восстанавливая цивилизацию. Был также мир, где неизвестная болезнь медленно убивала население, а ученые не могли справиться с заразой. Ночка ушла из коридора, когда Виктория проецировала картины тех мест. От некоторых сердце обливалось кровью, но девочка все принимала как должное, слушала их и впитывала знания. Иногда ей казалось, что они тут не одни, что есть и другие жители. И, хоть она не спрашивала об этом, Ночка однажды намекнула, что тут много кого, но все заняты своей работой и живут в другом времени. Девочка читала книги, забивая голову историями и мыслями писателей. Ночка говорила ей: — Читай не сами буквы, а мысли. Это был расплывчатый совет, а потому Алисия так и не поняла, что же кошка имела в виду. Да, кстати, была ли та на самом деле кошкой или приняла образ? Проще не думать. Кем были ее новые знакомые, девочка так и не поняла. Для себя она считала, что Сфера — это место, подобное райскому саду, где, согласно одной из существующих или существовавших религий, Бог сотворил человека и животных. Так как помощниками всевышнего были ангелы, то Виктория и Ночка ими для Алисии и стали. И пусть это сравнение не было, по их словам, корректным, но на это можно опираться. Всегда проще принять то, чему уже придумали название, чем то, что вообще никак не названо. Время шло, и девочка потеряла счет дням. В романах и рассказах она находила много интересного. И того, что порой переживала некогда сама, и того, что ей так и не случилось испытать. Читая книги о любви, она чувствовала, что переживает яркие моменты с героями. Боль разлуки, горечь поражения, ревность или радость открытия. Писатель тем и талантливее, когда может заставить читателя перенестись в описанные им события. Иногда Ночка приходила к девочке, когда та была занята чтением, и ложилась на колени. Так прошло более года, может быть, два. И вот в один из дней кошка разбудила Алисию, спавшую прямо за столом. — Вставай, милая моя, Виктория зовет тебя. Женщина и раньше приглашала Алисию в свой кабинет, но сейчас голос Ночки был таким, словно девочку окатило холодной водой. Она медленно встала со стула, на котором сидела, и последовала за кошкой. Они прошли мимо панорамы лесного массива, на горизонте которого огромный вулкан извергал столб дыма. Если это место могло выражать эмоции, то увиденный пейзаж говорил, что надвигается что-то серьезное. Девочка не знала, чего ей ожидать, и оттого чувствовала себя мышкой, оказавшейся в закрытой коробке. Отсюда не было выхода, и сейчас это начало ее волновать. — А зачем она меня вызвала? — Сейчас узнаешь, — коротко проговорила Ночка, опустив хвост. Перед ними открылась дверь. Виктория встретила девочку в престранном одеянии. На ней было что-то похожее на доспехи, которые плохо бы защитили тело в реальном сражении и, скорее всего, предназначались больше как украшение или костюм для важных мероприятий. На плечах женщины были наплечники, украшенные буквенной вязью, спину закрывал бархатный красный плащ, а тело почти обнажено, если не считать металлических обручей, которые, словно змеи, извивались вокруг тела, прикрывая грудь и низ живота. Волосы на были распущены. Выражение лица серьезное как никогда. — Настал день, — произнесла Виктория, — когда ты должна показать все, чему научилась, и доказать эфиру, на что способна. В горле Алисии застыл ком. Она не видела прогресса в том, чем занималась, и не представляла, как его показать. — Сейчас ты должна отправиться в комнату душ, но на этот раз эфир не будет защищать тебя от твоих внутренних демонов.