— Спасибо, добрые люди, я не помешаю вам, правда, просто очень хочется немного полечить душу, — измученным голосом сказал он и присел на свободный стул. — Принесите нам коньяку! — крикнул Грег официанке и был одарен удивленными взглядами посетителей таверны. — Рассказывай, как ты опустился до такого, Чернозер. — Ты меня знаешь? — удивился бывший начальник отдела темной магии. — Мы знакомы были? Подожди, не может быть! Бородач пристально смотрел на Грега, словно не мог принять этого. Но это и понятно, ведь все считали, что тот погиб. — Ты жив? Но как? — В опухших глазах чернобородого появилась озадаченность. — А разве ты видел, чтобы я умирал? — улыбнулся Грег. — Вот так всегда, дай людям намек, что такое могло случиться, и через время это станет фактом в глазах толпы. — Ты оставил тогда записку, — пробубнил Чернозер, взглядом встречая официантку, несущую бутылку с коричневым содержимым. — А потом было такое… — Ну-ка, ну-ка, что там было? — вмешался Леон, пытаясь припомнить рассказ друга. Толикой сознания он почувствовал, что в рассказе может быть что-то важное. Если изначально, попав в иной мир, Леон преследовал только цель вернуться домой, то, потеряв новую подругу, пересмотрел свои планы. — Через неделю, как Апполон, помнишь его, женился на Перпатоне, — начал рассказ Чернозер, — прилетел большой дракон. Мы тогда поняли, что именно к нему ты и наведывался. — С чего ж вы так решили? — удивленно подняв брови, спросил Грег. — Не верим в совпадения, — скорчил лицо рассказчик и кивнул в сторону бутылки, намекая, что подобная беседа должна продолжиться в процессе употребления алкоголя. Джек, видимо, изо всех держался, чтобы вести себя как следует собаке. Несмотря на то, что он сидел на лавке, а не под столом, говорить ему, само собой, не следовало. Грег откупорил бутылку и плеснул в рюмки немного напитка. Чернозер осторожно взял свою и резким движением руки влил содержимое в рот. Джек, также не вытерпевший ожидания, лапой подвинул рюмку к себе и начал лакать. Бородач с небольшим удивлением пару секунд наблюдал за псом, но, решив, что бывает всякое, продолжил: — Понимаешь, этот дракон прилетел тогда и просто сидел на этой самой площади. Все собранные маги ждали, что будет дальше, боясь что-либо предпринимать. Я тоже был там. А ведь уже хотел идти в отставку, и тут такое. Я никогда ранее не видел подобных существ, и, вспомнив, что ты писал тогда в записке, вроде как все понял. Ты разбудил зверя, и он прилетел отомстить. — А я думал, меня будут героем считать, — рассеянно проговорил Грег. — Дураком тебя стали считать. — А она, она теперь с Аполоном? — Кто? Перпатона? Да нет, ушла давно, она всегда была легкомысленной. — Вот как. — Грег склонил голову. Видимо, отголоски чувств еще тревожили его. — Что с драконом-то? — спросил Леон. — Он все сжег или съел кого? Чернозер нахмурил брови, видимо, пытался сложить картину прошлого. — Нет, он заговорил ерунду какую-то. О том, что разочарован, что мы не такие, не помню, что его не устроило. В конце изверг пламя на замок, но оно не тронуло ничего и не подожгло, словно и не огонь вовсе был. — Интересно… — задумчиво промычал Леон. — Я имею в виду, что разрушений не было… — Не было… — повторил Грег, все еще упертый взглядом в стол. — Физического или имущественного — нет, — поправился Чернозер. — Потом этот зверь... — Дракон, — вмешался Джек. — Какая разница кто. — Чернозер остановился и внимательно посмотрел на пса. — А он говорить может? — удивился бородатый маг, кивнув на Джека. — Типа того, — ответил все еще погруженный в себя Грег. — Дракон сказал, что проклял этот город и тут ни один король не сможет иметь наследника, бла-бла-бла. Так и произошло. Сам он жив пока, но вот детей нет, только приемные. Штук семь. Пока шла беседа, было выпито еще по несколько рюмок, Леон тоже пропустил одну. Что-то в его голове начинало сигнализировать, что встреча с этим гостем не случайная и надо внимательно слушать. — Приемные дети по уставу не могут претендовать на трон. Но что делать? Бегают по дворцу, как оголтелые, кроме одной странной девчонки. Я, конечно, уже лет десять как туда ни ногой, но помню этот кошмар. Все очень переживали, что за неимением наследника власть расшатается. — И что дальше? Как ты сам докатился то до такого? — все так же отстраненно спросил Грег. Чернозер же подливал коньяк в рюмки и, увидев просящий, как это умеют делать собаки, взгляд Джека, добавил и ему. При этом он словно усмехнулся самому себе. Алкоголь делал свое дело, развязывая языки собеседникам. — Как? Я ушел тогда со службы. А как пришел домой, то вдруг осознал, что в жизни ничего не добился. Деньги быстро утекли на кабаки и девок, семьи у меня не было, а друзья ушли в свои дела. Это задавило меня. Поначалу пытался чем-то себя занять, но так и не придумал чем. — Ты толковый был, с таким уровнем магии работал, — вернулся к осознанному разговору бывший коллега. — Да, в своей работе я был крепким звеном, а тут простой пьяница. Смотри. — Чернозер взял рюмку с коньяком и пальцем постучал по ней. Коричневая жидкость словно закипела, а потом поверхность сформировалась в маленькую лошадку и, выскочив из рюмки, поскакала по столу. Она доскакала до края и, прыгнув, превратилась в маленькое облачко. Его подхватил легкий ветерок и понес в сторону открытой форточки. — Не все так плохо, — заметил Грег и выпрямился на стуле. Леон задумался о приемной дочери короля. Он посмотрел на Грега, заметил ли он это совпадение. — Где ты прятался все это время? — спросил уже Чернозер у Грега. — И кто твой спутник? Тот наконец утолив жажду алкоголя, начал получать удовольствие от беседы. Ранее его совсем не волновало, кто его собеседник и почему тот ему наливает. Так бывает у любого алкоголика. Все время, пока он не пьян, его заботит лишь одна мысль — где найти выпивку. Беседовать с ним или пытаться пробудить в нем интерес к другим занятиям почти невозможно. — Далеко, настолько, что и представить сложно, — твердо сказал Грег. — Да, но о войне-то ты слышал? — Нет, и с кем мы опять начали распрею? — Не поверишь, — возбужденно громко сказал Чернозер, — с демонами, они словно из другого мира к нам прут. — Интересно… — Грег нахмурил брови, а Леон и Джек переглянулись. — А ты, парень? — неожиданно спросил уже сильно захмелевший чернобородый волшебник. — Ты друг Грега? Но ответить парень не успел, так как в таверну вошла стража и стала озираться по сторонам. — Вот они, — Чернозер вдруг вскочил, лишь те вошли. — Держите, это предатели! — А вот и бонусы подоспели, — вырвалось у парня — Ах ты ж, крыса волосатая! — уже не строя из себя законопослушного пса, возмутился Джек. Грег же просто приоткрыл рот, но не от удивления, а скорее, в гримасе злости. — Я же говорил, что нам не придется платить, — проговорил он и, опустошив последнюю рюмку, встал из-за стола. Вооруженные мечами, закованные в вычурную броню стражники порядка направились к друзьям. — Ничего не предпринимайте, — тихо скомандовал волшебник. Леон последовал его совету и, дав заковать себя в наручники, послушно вышел на улицу. Джек же семенил рядом. Его никто в расчет не брал, и пару минут глупые меченосцы решали, что с ним делать. В итоге все же перевязали ему шею ремнем и, достав откуда-то цепочку, повели вместе с остальными ко дворцу. Путь был не очень длинный, и никто с ними не разговаривал. — Куда нас ведут? — спросил Леон. Он понимал, что их схватили, посчитав то ли шпионами, то ли демонами, то ли просто для выяснения личности. Перспектива попасть в темницу не была радостной, но, как он заметил, в последнее время его положение меняется слишком быстро. Также его удивило, что Грег не особо переживает, что их схватили, а наоборот, словно доволен этим. Это немного успокоило. И вот они пересекли площадь и вышли во дворы, расположенные вдоль замка. Множество маленьких высоких башенок, словно грибы, стояли тут и там в случайном порядке. Каждая крыша была сделана максимально вытянутой, как и все в этом городе. — Это для того, — пояснил Грег, заметив, что парень, задрав голову, изучает местную архитектуру, — чтобы как можно больше уловить магии воздуха. — Ты имеешь в виду, что крыши — это антенны? — уточнил Леон. — Да, возможно, это удачное сравнение, но не совсем точное. Антенны принимают только сигнал, а не энергию, хотя на самом деле это не так важно. — А эти каменные обезьяны тоже здесь по какой-то причине? — осведомился Джек, едва успевавший за друзьями. — Горгульи? А как же, это связано с одним древним событием, произошедшим давно-давно, — ответил волшебник. Один из охранников повернулся, видимо, услышав третий голос, вдруг сообразил, что тот принадлежит псу. Он чуть нахмурился, но продолжил молчаливо сопровождать арестантов. — Дело было так, — начал Грег, — случилась однажды осада замка. Какого и где, неизвестно, да и не важно. Местные оказывали сопротивление, но силы иссякали, войска противника решили пробиваться. Легенда гласит, в той осаде жил сильный колдун. И помимо того, что владел магией, был скульптором. В его дворе стояли десятки уродливых статуй, что не очень пользовались спросом. Они были страшными крылатыми монстрами. Горгульи одним словом. Тогда их не покупали и дома ими не украшали, кому же такие нужны-то? И вот сидевший в своей башне колдун увидел, что солдаты ворвались и начали резать всех без разбора. Тогда он, увидевший несправедливые смерти, оживил всех статуй. Те, сорвавшись с мест, изничтожили врага за считанные минуты. Потому считается, что каменные монстры на зданиях… — Защитники, — закончил Джек. — Верно. Вот и украшают ими дома и башни. И, хоть историю эту знают немногие, следуют традициям исправно. Охранники остановились. Друзья стояли возле входа в одну из широких башен, на окнах которой были решетки. — Заходите, — скомандовал один из солдат. — Идем, идем, — недовольно пробубнил пес. Стражники повели заключенных по темным коридорам. Света почти не было, лишь несколько факелов висели на стенах зловещего помещения. Перед путниками возникала тень, которая послушно шла впереди, словно показывая дорогу в темное царство. Они вошли в камеру, довольно просторную и пустую. По всей видимости, она была предназначена для временного содержания заключенных. В углу большая куча сена и тряпок, а также несколько табуретов. Больше не было ничего.