Пока у него ещё оставались силы, Рост метнулся к своей семье. И благодаря способностям роя, увеличил себя до такого размера, чтобы прикрыть родных. Словно титан, он сдерживал руками напор энергии, что источало маленькое солнце по имени Тау. Через несколько мгновений запас ТОР-энергии иссяк, и единственным щитом теперь оставался он сам. Серебряное тело Роста плавилось, постепенно, раз за разом уменьшаясь в размерах. И он просто не знал, что делать дальше. Не испытывая боли, он чувствовал лишь, как медленно тают последние секунды, отмеренные его семье. «Какая ирония! Ты как ребёнок с отцовским ружьём. Взял его в руки, а как использовать не знаешь. И если что-то у тебя получится, то только застрелиться» Сверхсущество откровенно смеялось над ним. И что показательно, за то бесчисленное количество попыток осуществить свои планы в жизнь, Тау почти стал человеком. По крайней мере, образно. Это прослеживалось как в его поведении, так и в произносимых словах. И последние внезапно открыли Росту глаза. Он вспомнил свою первую встречу с роем на песчаной планете Торус. Будучи уже тогда ТОР-пользователем, Девастатор попытался убить существо силой, но ничего так и не вышло. К тому времени у роя уже был иммунитет к ударам ТОР-энергии И оставалось надеяться, что таковой имеется и сейчас. Просто капрал пока не знал, как его активировать! «Пожалуйста, помоги…» Но подсознание роя не ответило ему. Зато в голове всё продолжался монолог разумного сгустка энергии: «Ты запомнишь этот день. И я очень надеюсь, что хоть чуточку поумнеешь, чтобы в следующей инкарнации сделать всё так, как надо!» — Пошёл ты! Рост вскинул ладонь, сжатую в кулак. Серебряный песок вихрем взметнулся к сгустку ТОР-энергии, и тут же рассеялся в ней. «Правильно. Нечего растягивать агонию! Чем быстрее ты истратишь рой, тем быстрее мы покончим с этим!» Похоже, Тау самому не терпелось начать жизнь заново. Но до этого он жаждал убить Роста. Как минимум морально, уничтожив его семью. А потом и физически. После чего, скорее всего, сверхсущество самоликвидируется, либо снова отправится к чёрной дыре. — Ты сказал про отцовское ружье… И что я не знаю, как им пользоваться… Следовательно, мне просто нужно время, чтобы понять! Рост заинтересовался ближайшими строениями, которые могли послужить для него ресурсом. Живой песок потянулся от него в разные стороны, и стал ассимилировать всё вокруг. «Ты лишь тратишь моё время!» Разбушевавшийся Тау ослабил атаку, и расщепил столб энергии на несколько лучей. Он пытался перерезать пути снабжения Девастатора, который стал постепенно восстанавливать массу роя. Да, враг был прав — это всего-навсего отсрочка неизбежного. Пара минут в запасе, не больше. А потом всё та же участь свечки, дотлевшей до огарка. Но даже пары минут иногда хватает, чтобы принять верное решение! Рост снова вспомнил тёмный тоннель и существо, обитавшее в нём. Зеркальную копию его лица. И удар ТОР-энергии, который Девастатор ему нанёс. Казалось, пучок энергии просто прошил рой насквозь, но никак не навредил ему. Хотя уже в будущем Рост сожжёт рой, превратившись в огненосца раскалённой звезды. Значит, предел у роя всё-таки был. «Ну что? Ты уже использовал всё, до чего мог дотянуться. И теперь снова гнёшься под моей силой. Ради чего?» — Отвали, — прошептал Рост, усиленно шевеля мозгами. Да, у всего есть предел. Клин вышибают клином, как говорится. Но Тау сейчас, как минимум, никак не походит на то огненное существо, каким был Рост во время защиты Земли от роя. Может быть, Тау и мог перейти на эту стадию, но не счёл это необходимым. Зачем давить таракана целым танком, если можно сделать это обычным тапком? А если этот таракан не так прост, как кажется? Недооценил противника, считай, уже проиграл! Значит, у Роста всё ещё оставался шанс. Главное, это понять, как стать невосприимчивым к ТОР-энергии, будучи роем! И ответ должен лежать на поверхности! — Слушай! Я знаю, ты здесь. Ты живой, как и я. И мы в одной лодке, которая скоро потонет! «Что ты там бормочешь? Неужели к концу раунда дал слабину и съехал с катушек?» — Отвали, мразь! Рост мысленно воззвал к рою. К существу, которое раньше было для него кровным врагом. А теперь они как минимум являлись союзниками. И уже вместе находились на грани уничтожения. Если просить его спасти семью, было бессмысленно, то воззвать к первородному инстинкту выживания… это может сработать. Он закрыл глаза, ощущая как тело роя становилось всё легче и легче, испаряясь под огнём Тау. Совсем скоро он не сможет прикрывать свою семью, и всё будет тщетно. Но до того момента Рост решил остановиться. Закрыться от реальности в собственной голове. Где он определённо был не один… — Я знаю, какого это — бесконечно биться о стену и блуждать в тёмных коридорах в поисках выхода. Как и ты я видел лишь насилие… Как и ты, я хотел сбежать. Забиться в тёмный угол, лишь бы не сеять смерть вокруг. Но… Убегать от неё бессмысленно. Так или иначе, старуха с косой всегда будет идти с нами рука об руку. И только в наших силах отобрать у неё этот проклятый инструмент и обернуть его против неё! Снести ей башку нахрен и победить! Но для этого мы должны выжить. И только ты можешь помочь мне одолеть Тау! Тьма наконец зашевелилась. Прямо перед ним стали проявляться очертания человеческого лица, сотканного из серебряных песчинок. Это было лицо Роста… — Кто ты?… — спросил он, даже не надеясь на ответ. Но неживые уста всё-таки промолвили: — Я… Зеркало… Глава 85 Новая работа Зеркало! Как же он раньше об этом не догадался? Из песка плавят стекло. И уже на него наносят серебряную амальгаму, тем самым получая зеркало. Рой — это зеркало. В прямом и переносном смысле. Он отражает личность того, кого ассимилирует. И судя по всему, чем больше существ рой поглотил, тем сильнее развилось его собственное я. Фриборн — инженер с базы на Торусе, был далеко не первым. До него рой поглотил научный персонал галактидов. Но сейчас всё иначе. Рост, будучи полубогом, всё-таки сумел при слиянии сохранить свой разум. И теперь только от него зависело, получит зеркало самосознание, или нет. Но всё это в итоге будет иметь значение лишь после победы над Тау. Раскрыв глаза, Рост снова увидел яркий свет, который сжигал его. Осталось совсем чуть-чуть, и всё будет кончено. Тау победит. Но перед этим капрал захотел проверить одну теорию. Он посмотрел на свою руку. Маленькие серебряные песчинки, из которых она состояла, не отражали свет. Они были как чешуя, защитное покрытие, которое всё равно не справлялось со своей задачей под немыслимым жаром ТОР-энергии. Но в то же время у составляющих его песчинок имелась обратная сторона. И пока ещё был шанс, Рост решил попробовать — кардинально перестроиться, расправив пёрышки навстречу солнцу! «Итак! Ты готов снова всё потерять, Рост?» Взглянув в последний раз на любимых ему людей, которые с надеждой смотрели на серебряного человека, Рост сказал: — Я готов! Но не потерять… а ЗАЩИЩАТЬ! Его тело засверкало. Миллиарды маленьких зеркал повернулись навстречу маленькому солнцу. И тотчас отразили его свет обратно к источнику. Тау дико взревел. Сила ТОР-луча была настолько мощной, что сверхсущество даже не успело среагировать и закончить атаку. Оно просто испарилось! Рост с облегчением выдохнул, вернувшись к размерам человеческого тела. Обернувшись, он увидел слёзы счастья на лицах своих любимых. Маленькая Рада, освободившись от рук мамы, тут же помчалась к нему: — Папочка!!! Он крепко обнял свою дочь и радостно посмотрел на жену и воспитательницу. — Вы не представляете себе, как я вас люблю! И через что я прошёл, чтобы встретиться с вами. — Спасибо, что спасли нас… — сказала девушка Рада, опустив глаза. — Кому расскажу, никто не поверит. Хотя, мы же на другой планете… Рассказывать то некому! Господи! Что же нам теперь делать? Увидев панику на её лице, Лина вопросительно посмотрела на Роста: — Он обязательно что-нибудь придумает. Правда, муж? Продолжая обнимать дочку, капрал достал темпоральный ключ: — Скоро мы все вернёмся домой. Но перед этим, мне нужно закончить одно дело. Никуда не уходите. Я скоро! Женщины пытались протестовать, но капрал их уже не слушал. Восстановив свои силы, ради безопасности Девастатор снова закрыл силовым щитом свою семью, и устремился в небо. Пока он здесь, нужно было помочь братьям-галактидам в войне с Тау. Обратив зрение, капрал просканировал целую планету и наконец, нашёл аномалию. Тот самый сгусток ТОР-энергии, к которому он тотчас телепортировался. Это была высокая башня, защищённая бастионами с ПВО и прочими высокотехнологичными средствами защиты. Внизу маршировала армия машин. В какой-то момент его заметили, и открыли огонь. И Рост не стал отказываться от такого приглашения. Превратившись в серебряную волну, он покрыл собой всю армию. А затем перешёл и на крепость, ассимилируя всё и вся. Вскоре от машин и их базы не осталось и следа. Теперь только один Рост стоял посреди гладко отшлифованной площади. А рядом парила живая ТОР-энергия. «Кто ты такой⁈ И как ты посмел напасть на меня⁈» Судя по всему, сознание Тау вернулось в другую ветку реальности. Поэтому сверхсущество до сих пор не понимало, с кем столкнулось. И Рост не преминул этим воспользоваться: — Хорош чесать языком! Покажи мне всю свою мощь! И бейся! И Тау показал. После чего так же бесследно исчез, испарившись от собственной силы. Галактиды были спасены, хоть пока и не знали этого. Вот так просто мимоходом человек спас целую инопланетную цивилизацию. Точнее, не совсем человек…