Это оказалась красивая бархатная гусеница. Он отбросил ее и продолжал есть. Поужинав, косари примолкли. Стали размещаться на ночь вокруг костра. Тетка Носалька устраивала себе постель на телеге. Ергуш, незамеченный, побежал к лошадям. Они стояли рядышком, дремали, приклонив головы друг к другу. Казалось, спят или, по крайней мере, засыпают. Спокойно им, безопасно. В лесу заухала сова. Прозрачное небо над вершинами деревьев окутывалось мраком. Ночь шагала по горам, оплетала деревья черной паутиной. Вдруг кони захрапели, забеспокоились, стали бить ногами: ужас какой-то охватил их. Лошади теснились к середине, каждая хотела спрятаться за другую, искала место побезопаснее. Но вот спустилась полная тьма, и кони успокоились. Ергуш не понимал, что с ними такое было. У костра заговорила фуяра. Дядя Кошалькуля запел. Рассказывала фуяра горам и долинам, деревьям и мшистым скалам и людям о солнце, что выходит из-за Верхполяны и встречается с месяцем. Солнце — юноша, месяц — девушка… Из твердого явора фуяра, а рассказывает мягко так. Дядя Кошалькуля то сам поет, то на фуяре играет. Она у него, наверное, волшебная. Целый мир в ней скрыт. Дунет в нее дядя, и будто голосом заговорит фуяра, поведет рассказ. О славных разбойниках, о любви. О матери — золотом корешке, о несчастьях людей. Эх, ведь не крал я сроду, Как другим случалось; Стали меня вешать, Петля оборвалась, петля оборвалась… Слушают горы, слушают долы, а кони и люди спят спокойно. Фуяра не нарушает покой ночи. Ергуш лежит на спине, смотрит на звезды — долго, очень долго. Грезит с открытыми глазами. О Зузке Кошалькуле, о двух ее косичках, о маленьких ножках. О Палё Стеранке, и о маме, обо всех своих… Умолкла фуяра, легла на лощину мертвая тишина. Оборвала Ергушевы грезы. Он встал, потянулся, побрел к костру — тихонько, на цыпочках. Все спят, только дядя Кошалькуля поправляет головни, разгребает угольки своей трубкой. — Ты где бродишь? — спросил он шепотом. — Видно, и ты непоседа… — При лошадях был, — ответил Ергуш. — Они испугались чего-то, когда стемнело. — Чего же тут удивительного, — сказал дядя. — В сумерки просыпаются хищники, которые спят днем. Черт вселяется в них, и выходят они за добычей. Лошади и коровы — твари мирные. Когда солнышко заходит, они ищут себе притулок, на коленки опускаются. А как ночь надвинется — тревога их одолевает. Мычат, ногами бьют, хотят укрыться понадежнее. Хищных зверей боятся, которые ночью за добычей рыщут. Вот так же и среди людей повелось. Ергуш обдумывает то, что сказал ему дядя Кошалькуля. Посмотрел он на его морщинистое, жесткое, но при всем том плутовски веселое лицо, и решился задать великий вопрос. — Вы знали моего нянё? — твердо спросил он. — Знал, — ответил Кошалькуля, кивая головой. — И скажу тебе только — ведомы были ему все тайные тропки… Придвинься ближе, коли хочешь о нем услышать… И он освободил для Ергуша местечко у костра. ОТЕЦ ЛАПИН — Знавал я его, говорю, — начал рассказ дядя Кошалькуля. Все спали, Ергуш слушал. — Добрый был человек, только по ночам спать не любил, как те хищные звери, о которых речь была. Скрывался он здесь, на Блудовом Верху, но никто не знал, в котором месте. Скорее всего, среди скал, как привидение. Говорили, силы у него на пятерых хватало… Разбойничал… Ни поймать его не могли, ни подстеречь даже. Домой приходил редко, ночью, когда дети спали. Точно сказать не могу, но ходит слух, будто приносил он матери твоей деньги… Были у него три товарища. Раз увели они бычка из барского имения. Отец твой обул бычку башмаки, чтоб следов не было. И вот как шли они, три товарища набросились на отца твоего и убили. Ты помнить не можешь, маленький был. Так он и отдал богу душу. Невзлюбили его за смелость, за силу великую… Нашли его лесорубы, и похоронили мы его. На старом погосте, в дальнем углу. Подальше от людей, потому что был он нелюдимый человек… Я и песню знаю — неведомо, кто сложил ее, — она память хранит о твоем отце… И дядя Кошалькуля тихо запел о предателях-товарищах. Как убили они того разбойника из леса, кто бычку башмаки обул… Молчал Ергуш долго, очень долго. Будто вспоминал таинственный мужской голос, вплетавшийся в сны его давними ночами, когда вихрь свистел, ломая ветви деревьев. Лампа еле-еле мерцала, и на тот загадочный голос отзывалась мама — боязливо, испуганно. — А мамка ничего не говорили… — шепнул он весь в слезах. — Э, брось, чего теперь вспоминать! — махнул рукой дядя Кошалькуля. — У матери забот хватает, как поднять детей. Поле-то у вас маленькое, две-три полоски, еле прокормишься. — Он близко посмотрел в глаза Ергушу. — Смотри мне, будь порядочным человеком, матери помогай!.. Кошалькуля подложил полено в огонь и повалился спать — шляпу под голову, ладонь на глаза. Захрапел. А Ергуш не лег. Он все смотрел в жаркое пламя, на раскаленные угли. Вот уж рассвет занялся — будто махнул кто-то из-за горы золотисто-зеленым платочком. Обхватил себя Ергуш руками, ладони под мышки сунул, откинулся на спину и заснул. Вскоре стали просыпаться косари. ЛЕСНОЙ РОДНИК Ергуш проснулся — холодная роса на лице. Косари, растянувшись длинной цепочкой, косили широкий луг, от табора к востоку. Тетка Носалька подозвала Ергуша к телеге, дала хлеба с салом. — В горах едят по-походному, — сказала она, — кофе не варим. А на обед баранина будет. Ергуш был доволен и так. Тетка взяла ведра, позвала с собой Ергуша по воду. Спустились туда, где с вечера паслись лошади. Сейчас их там уже не было, наверное, забрели куда-то под самое темя горы. Тетка вошла в старый буковый лес по тропинке, ведущей круто под гору. — Ты дорогу примечай, — сказала она Ергушу. — Как пойдешь по воду, этой тропки держись. Лес стоял тихий, только вжиканье и звон кос перескакивали по верхушкам деревьев. В глубоком овраге в гуще леса клокотала вода. Тетка остановилась, велела Ергушу хранить молчание, показала на источник. Там стояла неподвижная серо-желтая серна с белым пятнышком под хвостом. Шею вытянула, мордочку наполовину окунула в воду — медленно пила. Вот подняла голову — капли падали с губ. Неторопливо пошла вверх. Листья шуршали, потрескивал валежник, осыпались мелкие камешки и комья земли. — Пусть ее пьет спокойно, — сказала тетка. — Милая зверушка! Родник когда-то углубили, можно было зачерпнуть полное ведро. Ергуш подхватил оба ведра, понес их вверх по оврагу, шел легко, весело. Напрасно тетка ворчала, что оставил ее с пустыми руками. Вылили воду в большой котел, развели огонь. Пришел Томаш с большим сухим стволом на плече. Он хмурился и пыхтел. Сбросил сухой ствол, принялся рубить его топором, сердито ворча. Злился, что дерево твердое. Воды не хватило, Ергуш сбегал еще раз. А как жарко стало, взялся поить косарей. Приносил свежей воды, ходил вдоль цепочки с ведром и ковшиком, подавал мужикам. Им это нравилось, они хвалили Ергуша, доброго работника. — А косить не сумеешь? — спросил его дядя Кошалькуля. Он шел последним в ряду, деревянная нога глубоко вдавливалась в мох. Он отставал и злился. Даже покурить некогда было. Ергуш взялся за косовище. Дядя показал, как держать, как вести косу полукругом. Забирать надо немного, а то устанешь. Носок косы не очень приподнимать, но и не опускать, чтоб в землю не врезалась. Попробовал Ергуш раз, другой — неплохо получается, только трава осталась примятая. — Левое плечо ниже держи, — сказал дядя. Ергуш взмахнул косой, как ему указали, — хорошо! Коса косила гладко, скользила как по маслу. Ергуш торопился догнать косарей, пока дядя Кошалькуля курил. А тот время от времени брал косу, проводил по ней бруском, улыбался, хлопал работника по плечу. Теперь дядя курил очень часто, зато косарям не доставалось уже такой свежей воды, как раньше. МАТЬ В последние дни сенокоса пришли сгребальщицы. Они перетряхивали сено, потом сгребали его в большие копны. Пели весело; лишь порой прозвучит в их голосах как бы жалоба или стон. Ергуш с ведрами спускался по воду и недалеко от костра наткнулся на группу сгребальщиц. Из-за куста смотрел, как они работают, ворошат сено. Одна из женщин, в черном платке, низко спущенном на лицо, совсем согнулась, работала из последних сил, тяжело. Она не пела… У Ергуша горло сдавило от жалости. Подбежал он к ней, заглянул в лицо, затененное платком. Ему улыбнулись мамины глаза, прояснился ее хмурый лоб, на губах заиграла добрая улыбка.