Въехали во двор. Хвостик побежал домой: боялся сердитого Казана. Распрягли лошадей, накормили, обиходили. Крестная накрыла ужин: галушки с брынзой, кислое молоко. Работники принялись за еду. Тишина стояла над столом, ели молча. Мягкая усталость ласковыми, приятными ладонями гладила тело. Давила книзу веки. Ах, шалунья! Легонько щекотала поясницу, плечи. Так и хотелось лечь, улыбнуться… Яно встал, кивком позвал Ергуша. Они сбросили жердину с воза, залезли наверх, умостились рядышком. Дышали, чуть посвистывая носом, — как соловьи. Стали засыпать. Из-под полуприкрытых век Ергуш видел ночное небо. Звезды, казалось ему, пылали кострами. Зелеными, фиолетовыми. Красными и желтыми. Горели, как факелы. Под яркими звездами звенел одинокий комар, пел на ушко ночи свою жалобную песенку. Рассказывал про обиду свою — так уж плохо живется ему на свете… Все тебя гонят, ни капли кровушки не дают… Беззз-жжаа-лостные… ДЯДЯ КОШАЛЬКУЛЯ В середине августа начали косить на Блудовом Верху. Крестная ходила по домам, звала на помощь мужиков — хороших косарей. Наступило воскресенье. Сходились к фабрике мужики с косами, с сумками на боку. У каждого в сумке табак да трубка, брусок в мешочке. И еще миска для еды и ложка. Сосчитались: восемь, девять… одиннадцать… Троих не хватает. Чего нейдут, лежебоки?.. Надо подождать… Чтоб не скучно было, развлекались как могли. — Покажите-ка миски! — крикнул дядя Кошалькуля, отец Йожо и Зузки, большой чудак и хитрец. Он старше всех, кто собрался косить, и одна нога у него деревянная. Так и ковылял он от мужика к мужику: фуяра под мышкой, коса на плече. — Покажите, говорю! — Лицо у дяди Кошалькули все расщеплено морщинками, шляпчонка на нем, как мешочек для бруска, без всякой ленты. — Чтоб знать, кто сколько умнет! Смеется Кошалькуля, так и режет горячими глазами. Мужики с хохотом вынимают миски. Ергуш сидит в сторонке, под фабричной стеной, смотрит, что будет дальше. Миски у всех небольшие, тарелки на три, у многих они одинаковые. Трудно решить, кто самый большой едок. Дядя Кошалькуля покосился на Ергуша из-под шляпы: — Вот беда, порядочной посудины не найдешь! — Он подковылял к Ергушу, потянул его за руку. — Вставай! Покажи свою миску! У Ергуша сумки нет, миску он привязал к поясу. Кошалькуля отвязал ее, сравнил с другими. Оказалась больше всех! Тут дядя Кошалькуля захохотал: — Видели? Самого от земли не видать, а миска что лохань! Ергуш, Ергуш, в отца пошел!.. Все смеются, хохочут, будто гроза гремит. А Ергуш, весь сжавшись, краснеет от стыда. Со двора Будачей выехали на телегах Ондрей, Йожо и Яно. Первая и вторая телега — с решетчатыми бортами; на них котлы, косы, грабли и мешки с продовольствием. Последняя телега — с дощатыми бортами; к ней три барана привязаны — блеют, плачут. Мутными, влажными глазами озирают они этот бренный мир… За последней телегой шагает старый Томаш с теткой Носа́лькой, что за мельницей живет. Теперь все ясно: сыновья крестной тоже едут косить на Блудов Верх, везут с собой запасы продуктов. Тетка Носалька — она в широких юбках, в чепце и оплечье — знаменитая повариха; тетка и на свадьбах стряпает. Значит, будет за кухарку. Томаш, ленивый работник, будет дрова носить, огонь поддерживать. Длинноносый Яно свистнул сквозь пальцы, закричал: — Ергушко-о-о! Пойдем, милый! Ергуш выхватил свою миску из рук дяди Кошалькули — тот и рта раскрыть не успел — и побежал за телегами, к Яно. — Мужиков ждать нечего, — сказал ему Яно. — Пока еще соберутся… А может, они нас и обгонят — напрямик пойдут, крутыми тропками. Ергуш подошел к баранам, погладил их. Каждого особо — по голове, по мордочке. Они перестали жалобно блеять, смотрели на него грустно, мечтательно. Наверное, грезились им тихие, бескрайние луга, где нет людей, нет пастухов. Роса блестит, отражает зелень трав, качаются лохматые головки цветов. Мирный покой ходит там добрым пастухом… — Ергушко! — Яно взял его за рукав, притянул к себе. — Что с тобой, скажи мне? Ты такой смутный. Кто тебя обидел?.. Ергуш ответить не мог — язык не поворачивался. Посмотрел на Яно, улыбнулся как бы через силу. Где-то в глубине его глаз будто тихонько шел дождь. Ергуш только покачал головой: мол, нет, нет, никто его не обижал. Будто облачко село на лицо Яно, да быстро пронеслось. Он глянул из-под полей шляпы: — Нно, Ферко, Мишко! — и кнутом щелкнул. Шли молча. Ергуш думал: «О нянё моем упомянули… А у меня ведь не было нянё — мама никогда о нем не рассказывали…» Яно под перезвон бубенцов на хомутах лошадей напевал тихонько: Эх, пахарем не буду, Разбойником буду И гонять я стану Овечек повсюду, овечек повсюду… Эх, овцы да бараны, Сызмала я с вами, И мой дом родимый — Луга да поляны, луга да поляны… Ергуш опять приблизился к баранам, погладил их задумчивые мордочки. НА БЛУДОВОМ ВЕРХУ Телеги уже подъезжали к Блудову Верху по едва различимой дороге. Вот уже слышны звон кос, голоса косарей: мужики выкашивали место для табора под самым теменем горы, возле гигантских буков. В этом месте склон горы как бы прогнулся, образовалось большое, с ровным дном, углубление. Ветры проносились над ним, солнце било в него через деревья. Здесь хорошо было укрыться и людям и животным — и днем и ночью. Телеги добрались до этой лощины к закату. Мужики сгребли скошенную траву, установили котел и теперь помогали тетке Носальке: носили воду, готовили дрова. Чтоб на всю ночь хватило. Поодаль, под самым развесистым буком, устроили из камней очаг и около него сложили кучу толстых поленьев. Будут подкладывать по одному — костер будет светить и греть. Все улягутся вокруг костра, поболтают да и заснут до рассвета. Ергушу нечего было делать. Никто не давал ему работы, никто на него не обращал внимания. Он помог Будачам выпрячь лошадей, их стреножили и пустили пастись: с одной стороны лощины трава была жиденькая, косить ее не стоило. Туда и отвели коней; они фыркали, щипали травку, перескакивали связанными ногами. В вечернем солнце Блудов Верх стоял задумчивый, замечтался будто. По лугам, разбежавшимся на все стороны, переливалась красная от закатного света трава, теплый ветер ворошил ее. Цветы поворачивались к солнцу, а оно спускалось, уходило все ниже, куда-то в провал на краю земли… Золотая пыль рассыпалась над лесом. А лес дремал, одним глазком сторожил плененные луга, обступив их со всех сторон. Ергуш бродил по лугам бесшумно, несмело, думал о разном таинственном. Мир был беззвучен. Красное солнце постепенно лиловело. Длинные тени протянулись от леса, легли поперек лугов. Лес глохнет, крепко зажмуривает глаза. Надо дать ему покой… Ергуш побежал к табору, вниз по склону горы, перепрыгивая через кусты. Вот и смерклось. В лощине горят два костра. У одного из них тетка Носалька готовит ужин, а неповоротливый Томаш лениво подбрасывает полешки в огонь. Вокруг другого костра, что повыше, лежат косари, серьезный ведут разговор. Ергуш подобрался к ним, примостился рядом с длинноносым Яно. Дядя Кошалькуля рассказывал о привидениях. — Вот как я, ребята, ногу потерял. Сломал ее, когда нечистый меня кружил. Сейчас расскажу, как было дело… Яно придвинулся к Ергушу, на ухо шепнул: — Слушай, как он загибать умеет! Рассказал дядя Кошалькуля, что был на свадьбе в далекой деревне. Возвращается ночью домой полевой тропинкой, и вдруг навстречу — человек. Весь в черном, как городские господа. Посветил на него дядя фонарем и видит — человек-то без головы! Вот беда какая! Бросился он бежать, не разбирая дороги, да и ухнул в яму, ногу повредил. Пришлось докторам отрезать ее… Яно толкнул локтем Ергуша, плутовски усмехнулся. Косари покашливали — не верили рассказчику. — Человек, да чтоб без головы! — заметил кто-то. — Странно что-то… Все рассмеялись. Дядя Кошалькуля выбил трубку и сказал: — Эх, что с вами толковать, глупые вы, ничего не понимаете. Тут уж не поможешь… Тетка Носалька застучала поварешкой об котел. Значит, ужин готов. Косари потянулись к котлу со своими мисками. Носалька наполняла их. Ергуш, стыдясь своей большой миски, стоял в сторонке. — Поди-ка, сынок! — позвала его тетка. — Ведь и ты наш! Он подошел, прикрывая миску руками: вдруг тетка насмехаться начнет… Нет, ничего не сказала. Посмотрела ласково, как мать, наполнила миску до самых краев. — Приходи за добавкой, наварено много, — сказала она. Ергуш отыскал Яно, подсел к нему, принялся есть. Гуляш был замечательный, жирный, только перец немного горло драл. Добрая еда для мужиков. Яно долго пережевывал один кусок, головой качал. — Как подошва, не прожуешь! — пробормотал он, вынимая изо рта твердый кусок; поднес к огню, разглядел. — Вот так дело! Ишь, свернулась кольцом. И жесткая, как резина.