— То, что иномирянки закончились, — пояснил Рой, — Магистр на какое-то время оставил нас в покое. Пока аспиранты радовались передышке и пытались усовершенствовать схему, Сола искал выход. Для продолжения экспериментов нужны были новые жертвы. Иномирянки — товар редкий и дорогой, использовать обычных нелегалок, значит, брать в долю своего знакомого из карантина. Лишние расходы бизнес пока не тянул, нужен был новый поставщик живого товара. Тут аспирант совершенно случайно обмолвился о своей благотворительнице, из фонда которой он иногда получал стипендию. Адель Брид давно отошла от дел, предпочитая реже показывать на публике осколки своей былой красоты. Сола лично сделал актрисе предложение, от которого та не смогла отказаться. — Она сама, слышишь, совершенно бесплатно приводила нам жертв, мерзавка! Света не сомневалась, что постаревшая красавица многое готова была отдать ради новой молодости, но что-то аспирант недоговаривал: — А о побочке вы ей сказали до того, как она попробовала эликсир или после? — ткнула пальцем в небо Света. Рой не ответил, но его растерянное сопение указывало на то, что палец оказался пророческим. Застывшее лицо актрисы навело на следующую мысль: — Так вот почему она так торопится, ей грозит паралич? Вопрос остался без ответа, да и продолжать исповедь аспирант не спешил, пришлось его простимулировать: — Ну, так что с расчётами? Ошибку нашли? Оказалось, нашли в тёмной части схемы. Нужен был специалист-ритуальщик. — Брать в долю ещё одного магистра как-то эмм… — Накладно? — не удержалась Света. — Опасно! Зачем магистрам делиться с аспирантами? Логично. Стоило признать, чувство самосохранения у юных дарований работало на отлично. Оптимизация расходов путём сокращения кадров в этом мире решалась неувольнением. Поэтому предложение использовать магистра Гара втёмную, Рой принял с радостью, а тут ещё и актриса подключилась. Обновлённая Адель без труда смогла очаровать нужного кандидата и даже выйти за него замуж. Магистр Гар действительно оказался специалистом в своём деле, ошибку в схеме он нашёл, правда, не сразу. Когда схему обкатали, выход эликсира увеличился в разы. Магистр Сола увлечённо принялся за бизнес-план, рекламу и расширение клиентской базы среди жён влиятельных людей. Как оказалось, управлять влиятельными мужчинами продуктивнее с помощью их возлюбленных. Но тут, как гром среди ясного неба, новость о расследовании. — Эта потаскуха жила с парнем до брака! А дура Адель этого не знала! — сокрушался Рой. Ну да! Кто виноват в том, что мы, такие гады, убивали девушек и нас в конце концов выследили? Конечно, потаскуха с дурой! — Говорили ей, выбирать только одиноких… — Ясненько, — прервала его возмущённое пыхтение Света. — Значит, мы все умрём. — Нет, я им нужен! — в конце голос злодея сорвался на писк. — Зачем? — злорадно фыркнула девушка. — Маг, жертвы и схема у них есть, ты-то им теперь на кой сдался? Сейчас запасутся эликсиром и спрячутся где-нибудь в приграничье. А чтобы не искали, подсунут ищейкам тебя в качестве главного злодея! — мстительно закончила Света. — Я не буду молчать… — Будешь. — …я всё расскажу! — Если сможешь. Аргументы кончились, парень нервно всхлипнул и замолк. Света тоже не спешила продолжать разговор, её мучил вопрос, почему Рой безропотно сидит в этом сарае и терпит издевательства неблагодарной собеседницы, он же маг как-никак? — Эй, аспирант, почему ты всё ещё здесь? Видимо Света случайно наступила на больную мозоль. — Не твоё дело! — взвился парень. — Зачем я вообще с тобой разговариваю?! Ты жертва, а я… Я МАГ! Света только хмыкнула, смысл что-то говорить, если человек жаждет быть обманутым. Ясно одно, это трусливое существо само сбежать не может и пленницам не даст. Остаётся надеяться, что их спасут… или хотя бы одну из них. *** Склонившись над картой, Ник отмечал места, координаты которых уже удалось считать с портала. Аспирант слишком часто пользовался переходом, схема здорово фонила. Последние координаты просто терялись в общем магическом поле. Поэтому экспертам сейчас приходилось тяжело, они восстанавливали по крохам историю перемещений. На карту попадали только те, что вели в лесопарковую зону. На данный момент Ник ставил четвёртую метку. — Пограничье, — заметил Алекс. — Угу, места ритуалов, — согласно буркнул Ник. — Неужели всё-таки осмелятся? — выдохнул кто-то рядом. — Похоже на то, — Ник повернулся к Мэтту, несмотря на своё ранение, он отказался отправиться в лечебницу, предпочитая быть в курсе событий. — Напомни, во сколько вы наткнулись на Мэри? — Около часа ночи, — не задумываясь, доложил он. Парень чувствовал себя виноватым и очень хотел быть полезным, но при этом старался особо не высовываться. — Вызов от Эйны поступил в полвторого, — добавил шеф. — Неизвестно сколько длится ритуал, но к часу жертва уже мертва, — подвёл итог Ник и сверился с часами, остальные сделали то же самое. — Сейчас почти девять. — За четыре часа нам их не найти, — тихо, стараясь не смотреть на мистера Алфера, озвучил общую мысль один из ищеек. — Значит, нужно ускориться, — уверенно заявил Ник и бросил взгляд на шефа, тот словно не слыша, продолжал рассматривать карту. — А если ритуал не привязан ко времени, тогда… — «блеснул» догадкой ещё один коллега. — Значит, разделимся! — надавил взглядом на особо упёртого сотрудника Ник. — Или вы предлагаете, просто подождать? Назревающий спор прервал сам мистер Алфер. — Да, там моя дочь, я прекрасно понимаю, что шансов её спасти у нас немного, — он обвёл взглядом притихших подчинённых. — Давайте не будем переходить на эмоции, а просто займёмся своей работой, — дождавшись кивка от каждого, продолжил. — Хорошо, теперь слушаю ваши предложения. Предложений было немного, в основном то, что уже озвучил Ник. Решено было разделиться на восемь групп: шесть отправятся проверять координаты жертвоприношений, остальные останутся в резерве на случай обнаружения новых. Прочесав свой квадрат, группа докладывает шефу и если есть новые координаты, то летит уже своим ходом. На первоначальную точку группы попадут с помощью портала управления, конечно риск промахнуться есть, но не пешком же они туда идут, два километра в ту или иную сторону сильно летягу не задержат. Так как в этот раз придётся иметь дело с тремя магами, один из которых магистр, пришлось расширить состав каждой команды. Всего по шесть человек: двое ищеек, четверо магов и две летяги. Командный центр организовали тут же, в квартире аспиранта. Шеф, обложившись амулетами связи, координировал действия групп. С ним оставались эксперты, которые продолжали разбираться с рисунком портала. Ник выбрал координаты последнего жертвоприношения, тем самым увеличив свою группу на одного лопоухого подростка. Мэтт категорически отказывался остаться, мотивируя свой выбор тем, что он хорошо знает местность. Ник, в принципе, был согласен — проводник ему не помешает. Интуиция подсказывала, что искать нужно именно там, не зря же Сэм последние полгода останавливался в местной гостинице? Ник гордо миновал казённые летяги и, мысленно поблагодарив иномирянку, взобрался на своего. Родной летяга был и привычнее, и удобнее, и до управления домчит втрое быстрее! *** — Ещё раз повторяю, допустимый вес не больше ста килограммов. Маг-оператор, круглолицый молодой человек, с редкой порослью на лице не спешил выполнять свою работу. Уютно расположившись на кресле, и положив ноги на стол, он продолжал разгадывать кроссворды, не обращая никакого внимания на топтавшихся рядом посетителей. Даже присесть не предложил! Ник вздохнул, вот и стоило так гнать? Он прибыл в управление первым, поэтому именно ему выпало договариваться с операторами портала. Можно, конечно, и поругаться, настаивая на своём, но опытным путём замечено, что погрешность отправки прямо пропорционально зависит от степени обиды мага-оператора. Напрямую отказаться от выполнения своих обязанностей они не могли, но к чему-нибудь придраться — запросто: то запятая не там стоит, то амулеты фонят, то превышение массы. Сейчас мага не устроил летяга — слишком тяжёл по сравнению со стандартной моделью. Мэтт, прибывший вместе с ищейкой, заметно приуныл. Непопулярность стационарных порталов привела к некоторому дефициту кадров. И эти кадры прекрасно знали об этом, требуя к себе повышенного внимания. Так как порталом пользовались хорошо, если раз в месяц, операторы старались не упустить момента и отыгрывались на редких посетителях с фантазией. Ищейки действовали по одному и тому же сценарию: попросить, поругаться в ответ на отказ, поуговаривать, а потом долго благодарить, подтверждая свою признательность чем-нибудь материальным. Нет-нет, деньги маги не брали. Обслуживание портала обходилось управлению в кругленькую сумму, из которой большая часть шла в фонд оплаты труда. Ищейки научилась подходить к взятке творчески исходя из вкусов дежурного мага. Этот, например, любил кроссворды, но не любил тратиться на их покупку. — Приятная неожиданность, семь букв, — первым нарушил тишину маг. Задумчивое молчание ищейки ему не нравилось, надо бы простимулировать его мысль в нужном направлении. Ник вздохнул ещё раз, ну нет у него времени на уговоры и беготню по магазинам, придётся действовать по старинке. Он поднял стул для посетителей, взвесил его в руке и с силой опустил его на стол магу, тот еле успел убрать ноги. — «Сюрприз», подходит? — участливо поинтересовался Ник, перебив готового возмутиться ценного кадра. — П-п-поп-ходит, — проблеял маг. — Или подожди… — Ник кивнул на второй стул, Мэтт правильно понял и придвинул его ближе. — Нет-нет-нет! — маг тоже оказался догадливым и успел отскочить от стола, когда второй стул разделил судьбу первого. Переговоры Мэтта взбодрили. Он огляделся в поисках ещё чего-нибудь бьющегося. На глаза попался лёгкий стеллаж с кроссвордами. — Может быть подарок? — «догадался ищейка», вместе с магом наблюдая как подросток увлечённо избавляется от лишней макулатуры. — К-какой подарок? — Приятный, — дружелюбно улыбнулся ищейка, — А главное, неожиданный! Поразительно, как демонстративное разрушение чужой собственности улучшает взаимопонимание. Спустя всего пять минут Ник и Мэтт, сидя на летяге, парили в кругу портала, пока маг суетливо бегал вокруг. — Кстати, вторая часть нашей группы должна попасть по тем же координатам. Надеюсь, с их отправкой не возникнет трудностей? — Если они так же убедительны, как вы, то нет, — съязвил маг. Ник только улыбнулся, иногда стоит позволить собеседнику оставить последнее слово за собой, тем более если для него это единственный шанс сохранить лицо. *** За ними пришли через час или два, точнее определить Света не смогла. Ощущение времени здорово сбоит, когда сидишь в темноте одна. Бессознательное тело рядом не в счёт. Аспиранта забрали ещё раньше, готовить ритуал. Как поняла Света, без чёрного мага первую часть схемы не запустить. Эх, надо было удавить гада! Мысль конечно здравая, но мало осуществимая, учитывая габариты противника.