— Кто там ещё? Выходи, а то я перережу девчонке горло! Сначала Света думала рвануть вверх по лестнице и позвать на помощь, но быстро сообразила — не тот район, тихо переждать тоже не получится, стоит Адель заглянуть за угол и всё, да и детей одних не бросишь, остаётся только выполнить приказ. Света присела и проверила Мэтта, вроде бы дышит, но насколько сильна травма наглаз не определить, выдохнула, собралась с мыслями и медленно, стараясь не делать резких движений, вышла знакомиться с благотворительницей. Адель была устрашающе прекрасна. Слабый, пульсирующий свет от пентаграммы, обрисовывал женщину с умопомрачительными формами, которые выгодно подчёркивал дорожный костюм. Одной рукой она нервно вцепилась Эйне в косу, в другой поблескивал кинжал. Лицо актрисы таинственно утопало в тени, понять серьёзно ли она настроена, Света не смогла. — Ещё одна, — взвизгнула Адель. — Что вы здесь делаете? На этот случай легенду изобрести они как-то не подумали. Ответ нужен был срочно, поэтому Света ляпнула первое, что пришло ей в голову: — Грабим. Адель на мгновение зависла, наверно, обдумывала версию и удовлетворённо кивнула. — Ладно, ты тоже идёшь с нами! Пентаграмма вспыхнула ярче, и тень сползла с лица актрисы. Оно, словно застывшая маска манекена прекрасная и безжизненная, ничего не выражало: ни злости, ни хотя бы досады. Пугающее безразличие никак не вязались с истеричными выкриками и рваными движениями женщины. Лишнее внимание явно пришлось Адель не по вкусу: — Давай, — лезвие опасно упёрлось в кожу рядом с синей жилкой, Эйна судорожно сглотнула. — Без глупостей! Света столкнулась глазами с девушкой и увидела в них ужас. Выдавив, как она надеялась, ободряющую улыбку, Света первой шагнула в портал. Кроме лёгкого головокружения от смены обстановки, на той стороне пленниц встретил сумеречный лес с пронизывающим ветром и запахом прелой листвы. — А это ещё кто? Света повернулась на звук, в тени ближайшего дерева скрывался высокий мужчина, большего разглядеть не получилось. — Шпана какая-то, залезла в квартиру Роя! — Зачем ты сюда их притащила? От холодного ветра худо-бедно защищал комбинезон, но ледяной тон мужчины проникал в самое нутро. Нервная Адель со своим ножичком сразу перешла в разряд незначительных помех, стоило Свете услышать этот голос. Вот кто действительно опасен! — Ты предлагаешь их просто убить? — не успели пленницы порадоваться приступу гуманизма, как актриса, взмахнув кинжалом, выдала. — Пусть их смерть послужит нам! У меня совсем не осталось времени… Света напряглась, последнее замечание было очень любопытным. Куда это злоумышленники торопятся? Вроде ушли из столицы чёрт знает куда, искать их могут долго и как бы ни ужасала эта мысль, безрезультатно. Так что же они хотят? И куда денут свидетелей? Вспомнился список жертв, все девушки, около двадцати лет. Три-четыре года в ту или иную сторону вряд ли помеха ритуалу, так что у них с Эйной выбора особого нет. Но неужели они осмелятся на ещё одну попытку? Увидев, что пленницы прислушиваются к разговору, мужчина махнул рукой в сторону Эйны. Её ноги подогнулись, и на мгновение повиснув на руках актрисы, она упала на землю. Затем пришла очередь Светы. В этот раз удалось рассмотреть даже мимолётную вспышку на перстне мага. Девушка покачнулась и почувствовала, как её пронзил горячий комок в районе солнечного сплетения, тепло растеклось по телу, вызывая приятные мурашки. Ни потемнения в глазах, ни слабости, ни какого другого эффекта Света так и не дождалась. Прежде чем у преступников возникли лишние вопросы к телу, в ситуацию включился мозг, картинно вплеснув руками, девушка хлопнулось в пожухлую траву. Что происходило потом, Света представляла только по обрывкам фраз. Как показал опыт, падать надо с умом, а не лицом в землю: и травы полон рот, и уши забиты грязью, и не видно ни черта. Спустя вечность их притащили в эту избушку. Причём тащили в буквальном смысле за ноги, нисколько не заботясь о комфорте пленниц, что наводило на печальные мысли. Света успела основательно замёрзнуть, перепачкаться и обзавестись десятком другим синяков и ссадин. Корни и сухие ветки слишком часто встречались на пути и если злоумышленники препятствия просто перешагивали, то Света запомнила их все. Всю дорогу сообщники ругались. Шелест листвы не давал толком прислушаться, но, как поняла Света, маг выступал за то, чтобы свернуть преступную деятельность на ближайшие лет пять, главным его аргументом было начавшееся расследование. Актриса разбавляла его монолог невнятными рыданиями о потерянном времени. У бабы начиналась истерика, страшное и неконтролируемое явление. На месте мужика Света бежала бы от неё подальше, пока не рвануло. Звуки за стеной вернули в реальность. Света поспешно отползла обратно и приняла горизонтальное положение. Дверь открылась, карманный светлячок очертил двоих. Сквозь ресницы Свете удалось рассмотреть уже знакомого мага и пока неизвестного молодого человека. — А где Алот? — жалобно проскулил тот, что помоложе. — Вы сказали, он меня ждёт! — Ждёт-ждёт, только я не уточнил где, — Света не видела, но могла поспорить, что маг улыбается, гаденько так, по-змеиному. — Вам же, тёмным, всё равно на этом свете или на том… Впихнув молодого в сарай, он закрыл дверь. Света услышала, как пленник судорожно всхлипнул. Пока она думала, как начать разговор, чтобы не вспугнуть парня, он сделал первый шаг к знакомству. — Твою ж мать! — взвыла Света, выдернув руку из-под его сапога. — Кто здесь? — порывисто выдохнул незнакомец. — А ты кто, чтоб спрашивать? Между прочим, не я к тебе пришла, а ты ко мне! — Меня зовут Сэм. Сэмюель Рой… О па! Вот так встреча! Представляться в ответ Света не спешила, сейчас важнее раскрутить аспиранта на информацию. — Ты знаешь этих типов? — Это страшные люди, — парень перешёл на тревожный шёпот, таким обычно рассказывают истории про чёрную руку. — Они убили моего друга. — Сочувствую, — слушать признания о каком-то там неизвестном друге было страшно, но неинтересно. Сейчас её волновал больше собственное выживание. Помолчав для приличия секунд десять, Света поспешила прояснить следующий вопрос. — А от тебя-то они что хотят? Жалость к себе прекрасный повод к продолжению разговора. Не предполагая, что собеседница в курсе всех событий, аспирант поведал захватывающую историю. Выходило, что он с другом, тем самым которого убили, работали над интересной задачей по совмещению двух магий. Молодыми учёными двигало благородное стремление спасти мир от болезней. Обычно благие намерения приносят множество проблем самим благодарителям. Друзья не были знакомы с этой мудростью, за что и поплатились. Сначала они развлекались процессом решения, а потом вдруг задачка сошлась, оставалось только опробовать схему. И тут возникла первая проблема: для запуска тёмной части схемы нужна жертва. — Это всё Алот! Он хотел показать расчёты нашим научным руководителям, вдруг там ошибка, — Ну да, чего марать руки зря! Света только порадовалась окружающей темноте, перекошенное от злости лицо собеседницы вряд ли способствовало б к продолжению беседы. Гибкость моральных ценностей тёмных магов была общеизвестна, поэтому юные дарования показали схему светлому магу. И это привело к проблеме номер два: Антоний Сола, тот самый маг с замогильным голосом, быстро смекнул, сколько это может принести денег, а главное — власти. Магия не всесильна, даже в этом мире существовали неизлечимые болезни и болели ими не только простые смертные. Магистр не только руководил экспериментом, но и обеспечил его всем необходимым. Первой жертвой стала нелегальная переселенка. — Он сказал, мы делаем важное дело! Сказал, Совет разрешил! Сказал, что мы только попробуем, всё опишем и отдадим результаты. Мы ему поверили! — надрывался Рой. Эксперимент провели в одном из пограничных княжеств, правда, получилось не совсем то, что ожидали. Ведомые научным азартом, парни перепроверили расчёты, внесли изменения и приготовились проверить результаты на практике. В этот раз моральных терзаний судя по запальчивому рассказу аспиранта, ни у кого не возникло. Жертву номер два опять нашли в карантине для нелегальных переселенцев, у магистра был там какой-то знакомый. И опять неудача. — А не жалко? — не выдержала Света. — Кого? — удивился Рой. — Нелегальных переселенок! — Так, то ж иномирянки! — «успокоил» её аспирант. — У них в Республике два пути: или в бордель, или к нам на опыты. Запоздалая догадка судорогой пронзила тело, Света почувствовала, острую нехватку кислорода. Выходит, не такая уж она догадливая, как боялась Катарина. Выпала ей дорожка не в публичный дом, а более дальняя, контрабандой в Тёмную Империю на опыты. Внутри пылающей лавой растекалась ярость, стимулируя память. Перед Светой яркими картинками пронеслись подробности первой встречи с Ником в этом мире, и ей вдруг очень захотелось всё это повторить, только теперь в качестве груши использовать аспиранта. Сама эта идея вызывала удовлетворение, на минутку Света отвлеклась на мысленное созерцание поверженного Роя и, видимо, пропустила часть истории. — …если бы не последствия! — Последствия чего? — Эликсира же! — обиделся Рой, но высказаться ему хотелось больше, чем дуться на внимательность невольной слушательницы, громко вздохнув, он терпеливо пояснил. — Лекарство у нас так и не получилось, но! — выдержав паузу, аспирант перешёл на патетичный шёпот. — Мы изобрели эликсир молодости! — Пфф, — пренебрежительно фыркнула Света, внутри замирая от предвкушения. — Да, таких эликсиров на каждом деревенском рынке литрами продают! — Не-е-ет! — взвился аспирант. — Наш эликсир самый настоящий, Адель видела? — Ты о той злобной красотке? — «догадалась» Света. — Красотка? Да, ей больше шестидесяти! — Врёшь! — А вот и нет! Мы проверили на разных возрастах — эффект предсказуем и устойчив, но… эм не долговечен, — последнее признание далось аспиранту нелегко, Света ждала продолжения, но пауза затягивалась: то ли запоздалые муки совести, то ли тяжесть неудачи прервали поток раскаянья, дальнейший разговор оказался под угрозой. — В любой бочке мёда плавает своя дохлая муха, — осторожно проговорила Света, пытаясь найти хоть какие-то слова одобрения. — История строится на ошибках… — Мы не ошиблись! — вспылил Рой, оказалось, одобрение ему было не нужно. — Если бы нам дали продолжить расчёты! Но нет, магистру нужны деньги, эликсир их даёт. Так зачем что-то менять? И менять ничего не стали. Сначала эффекта от чудо-средства хватало на несколько месяцев, потом счёт шёл на недели и в итоге только ежедневное использование давало результат. В противном случае наступали необратимые последствия: мышцы лица и тела теряли свою эластичность, на первом этапе больно говорить, смеяться или хмуриться, потом даже дышать. В конце концов красавица впадала в кому. Казалось бы, всё, конец экспериментам, но злой гений, магистр Сола, придумал, как можно заработать и на этом. Осталось поставить дело на поток. Конечно, молодые люди сопротивлялись, но магистр угрозами и шантажом заставил их пойти дальше. — И вы молча продолжали убивать невинных девушек? — Тогда он бы убил нас! Света бросила попытки достучаться до совести этого человека, вроде бы ещё молод, но в голове уже всё поломано и он здесь не один такой. Вот бы зажмуриться и каким-то чудом вернуться домой: к нелюбимой работе, к одинокой квартире и даже Лёнчик уже не казался таким противным. Часть 3. Глава 10 Ник, кажется, говорил, что на иномирянок здесь большой спрос, но Света даже не представляла насколько. Интересно, что будет, если она сейчас заявит что неместная? — Это даже хорошо. — Что? — испуганно выдохнула Света, неужели опять высказалась вслух?