Глава 6 Раннее утро началось с суеты и споров. Проснувшиеся экипажи требовали немедленно пополнить им провизию и накормить завтраком, чтобы уехать первыми, и молоденькие служанки с ног сбивались, чтобы угодить всем. На нас косились, но не более, чем на других - все мы тут были соперниками, но финиш был еще слишком далек и эфемерен, чтобы думать об этом всерьез. Вскоре мы уже мчались по дороге, да так, что дух захватывало. Сначала мимо проносились покрытые инеем поля, потом - чахлый лесок. На развилке Шер и Ир спорили, куда же ехать и крутили карту, но в итоге решились на левую дорогу, которая начала резко забирать вверх. И не ошиблись. Когда дорога превратилась совсем в тропинку, а ветки деревьев, примостившихся на склонах, начали царапать с неприятным скрежетом глянцевые бока, мы завернули в очередной поворот и застыли от открывшейся картины. Там, внизу, и правда был карьер, больше похожий на группу механических чудовищ, облепивших скалу. А от него - огромная, уходящая вниз каменная стена, настолько широкая, что ее верх также можно было использовать для магмобилей. - Откуда здесь стена? - спросила я. - Говорят, пока империя еще не разрослась так, стена защищала от перерожденцев. Но теперь это просто сооружение в ряду прочих, - довольно пояснил Шер. - Вот мы и на месте. Идем? Нам и правда пришлось идти, оставив магмобиль на небольшой полянке у ворот и прихватив с собой на всякий случай минимум вещей в сумках. Как таковых подъездных путей здесь не было - камни разных пород добывались здесь с помощью тех самых чудовищ, а потом грузили на дирижабли, или же на специальных люльках спускали вниз, где виднелась лента реки с несколькими баржами. - В следующем цикле она замерзнет, а воздушное сообщение прекратиться, - снова взялся за мое образование Шер. - И тогда камни будут перевозить на магических санях, прям по льду. - Они настолько нужные, эти камни? - удивилась. - Так здесь же добывают эмаши, - кивнул рыжий. Ого. Это и правда были нужный строительный материал - он впитывал магию. Многие Академии строили из эмаши, стены приграничных городов. На стук огромного медного молота вышел привратник и сурово на нас уставился. - Мы участники гонок. И здесь должны получить задание... - Ага, - задумчиво кинул грузный бородатый мужчина в кожаных доспехах. - Это вам к коменданту. И застыл. - Так может... откроете ворота, чтобы мы прошли? - уточнила я. - Так коменданта нет, - пожал плечами мужчина. - Так мы подождем, - напряженно сказал блондин. - Подождите, - отрешенно кивнул мужчина. - Внутри! - Так его долго не будет. Пришлось переместиться на нижний вал - там вчера произошла крупная потасовка среди рабочих и требуется разбирательство. Раньше завтрашнего утра я его не жду. Мы беспомощно переглянулись. - А мы можем обойтись без коменданта? - уточнил Ир. - Нам всего-то достать сигнальный артефакт. - Я знаю. Комендант сказал. - А он сказал, где его достать? - осторожно спросила я. - Конечно. В третьей каменоломне, - кивнул бородач. - Так это та информация, которую мы должны были получить от коменданта? - рыжий уже откровенно хихикал. - Да. - Мы ее получили, - даже ледышка расслабился. - Информацию. Мы можем пройти в каменоломню? - В какую? - спросил привратник. Шер затрясся, Ир закатил глаза, а я только и могла, что смотреть на совершенно непробиваемого человека. - В третью, - просипел рыжий. - Зачем вам в третью каменоломню? - За артефактом, - теперь трясся Ир, а я подумала, может в этом суть задания? В принципе попасть внутрь, преодолев разговорчивое препятствие? - А комендант в курсе? - нахмурился бородач. - Да!!! - заорали все трое. - Так что вы сразу не сказали, - пробормотал мужчина. - Идите, ищите. Посмеиваясь, мы пересекли несколько дворов, будто вымерших - наверное, все были на рабочих местах - спустились на уровень ниже и по указателям направились к пещере с надписью «Каменоломня номер три». - Как искать-то будем? - я живо огляделась. - Наверное, должны быть какие-то подсказки, - пожал плечами Шер. - Или надо просто спуститься как можно ниже, - предположил Ир. Невольно я им залюбовалась - после того как ледышка расслабился и начал улыбаться, даже не смотря на легкий морок на него стало гораздо приятнее смотреть. Мы зашли в довольно узкий коридор и начали спускаться по винтовой лестнице. Никаких указателей больше не наблюдалось, но и дорога была всего одна, так что вариантов оказалось мало. Нижний коридор был гораздо шире и шел под большим наклоном. Идти было легко и весело, да и факелы способствовали духу авантюризма. Мы углубились в скалу, да так, что я уже начала различать блеск полудрагоценных пород, когда услышали мерный грохот. И решили, что нам туда. Грохот все приближался, а вместе с ним - странное ощущение. Чего-то нехорошего. Я отбросила глупые мысли - ну что там не хорошего может быть? Просто не по себе в такой толще горы - как сзади вдруг стало темно. Резко потухли все факелы, да и те, что были впереди, с шипением начали гаснуть. Мы замерли. А потом меня и вовсе прижали к себе. Ир. Как ни странно, ощущение его тела мне было знакомо. - Что происходит? - прошептала я. - Не знаю, - ответил блондин тоже очень тихо. - Может, кислород закончился - а без него огонь не горит? - Тогда чем мы дышим? - буркнул Шер. И тут же пожаловался. - Я не могу зажечь магический огонь. - Эмаши... - протянул Ир. И тут что-то свистнуло и, высекая в камне искру, зазвенев упало на пол. Меня резко пригнули: - Бежим! И потащили вперед. В первое мгновение я совершенно ничего не поняла - почему бежим? зачем? разве не следовало вернуться назад, где был яркий день и странный привратник? - но когда что-то снова просвистело, что-то твердое и стальное, чуть задев мою щеку, до меня дошло. Я завизжала. А потом замолчала и крепче сжала руку Ира. В нас чем-то острым кидали! Кто-то, кто топотал сзади! В кромешной тьме! Маги, конечно, видели лучше, чем обычные люди, но нужно ведь было хоть немного света для этого - а здесь ничего. Мы молча бежали в единственно правильную сторону - прочь от преследователей - регулярно натыкаясь на какие-то уступы, бежали так, как я никогда не бегала, надеясь на что-то и не понимая ничего - во всяком случае, я не понимала. Мир сузился до стука крови в висках и горящих легких. А потом вдруг расширился на мгновение, когда я почувствовала, что теряю опору под ногами, взлетела будто, и начала падать вниз.