Интересно, есть ли предел душевной боли? Наступает ли когда-нибудь момент, за границей которого - пустота? Или потеря сознания? Есть ли предел стойкости? Когда терпишь, идешь вперед, запрещаешь себе даже дышать шумно - лишь бы не спугнуть тишину, которая окружила тебя - и все это в какой-то день заканчивается, чтобы взрывом разнести жалкие остатки собственной силы по всей Империи? Я дала себе зарок, что продержусь эти два дня. Два дня - это же ерунда, правда? Разве я не держалась все эти годы? Когда меня не принимали и не понимали в моей семье? Когда у меня не ладилось со сверстниками - обоего пола? Когда сбежала из дома и чувствовала себя совершенно потерянной - а сейчас сердце сжимается, не было ли это слишком, не оставить даже какой записки о том, куда я отправляюсь? Вдруг кто будет меня искать? Пусть мы не были близки с отцом последние годы, но вряд ли он не заметит, что его вторая - вечно вторая - дочь не приходит ночевать. Я решила, что обязательно отправлю письмо из Аза, где запланирован финиш. И где у меня - это я тоже решила твердо - начнется новая жизнь. Не важно, примет ли меня отец назад и о чем попросит, что попробует заставить выполнить. Благодаря этой поспешной авантюре убедилась - я не зря выбрала свою профессию. Хочу помогать людям - и именно так, как нас учили делать. Надеясь на себя, а не на магию. И не зря хотела путешествовать. Мир оказался гораздо больше и удивительнее, чем одна только столица! А также не зря сторонилась «благородных» сборищ, напрягавших меня своей вседозволенностью... Я буду работать в городской больнице. А как получу полную лицензию, отправлюсь в поездки по Джандару, с целительскими практиками, пока не осяду в каком-нибудь городе - а может и вернусь в Имерет. Сосредоточусь на работе. И эти выскочки... Не стоят моей боли и слез. А мои чувства... Что ж, это предугадать было не возможно. Я уж и не знаю, что чувствуют элене или же те, кто любит без всякой избранности и магии. Но то, что чувствовала я по отношению к Максиру эр Джан-Ари оказалось слишком новым, слишком неожиданным и вызывающим слишком противоречивые эмоции, чтобы перерасти во что-то светлое без всякой поддержки. А потому должно быть заперто в старинный сундук на латунный замок. И отправлено на чердак. А когда придет время - забыто. Чего мне стоило держаться хладнокровно и спокойно знала только я. Сдержанно улыбаться в ответ на немного нервные шутки Шера. Хладнокровно подавать руку блондину, когда он помогал выходить из магмобиля - и с чего вдруг вспомнил о манерах? Я же попутчик, никак не эрта на время путешествия. Мило общаться с обоими спутниками и помогать им разбираться в карте и многочисленных пометках, которыми они были испещрены. С благодарностью принимать горячий напиток на привалах, а также уверенно отвечать на разные вопросы, которые нет-нет и задавал рыжий. Не смотреть на Ира слишком пристально. Не обращать внимания на то, как он все чаще задерживает взгляд на мне. Да что там - даже спиной его чувствовала! Не сравнивать его маску и лицо, которое я запомнила даже слишком хорошо. Не думать о том, чем закончился его вечер на постоялом дворе. Не вспоминать поцелуй, который будто вытащил мое сердце наружу, показал всему миру, а потом вложил обратно. Нет. Только вперед. Мы мчались с особым усердием, но понимали, из-за того, что положенный артефакт нашему экипажу не удалось найти - и никакие оправдания не помогут, да и вообще, про перерожденцев наказано было молчать - мы не могли претендовать на призовые места. Но никто из молодых людей не желал остаться в последних рядах, из принципа. Мне же было все равно. Я, кажется, уже сполна получила в этом приключении "призов". Ближе к концу долины попадалось все больше городков и деревень. Горы здесь были ниже, уже почти холмы, земли, судя по всему, более плодородными. Но и снежными. А ночь, которую мы были вынуждены провести в дороге - холодной. Я сидела на задгнем сидении, уже исполнив на сегодня роль водителя, и куталась во всю одежду, что у меня была, а ноги укрывала пледом, подбитым мехом, но все равно было немного не по себе. До тех пор, пока не почувствовала теплый ветерок, окутавший меня от кончика подмерзающего носа, до сапог. Я осторожно посмотрела вперед, стараясь не проявлять излишнего интереса. Рыжий был сосредоточен на дороге. А вот Максир... На первый взгляд он спал. Да только вряд ли у спящих людей судорожно сжатые в кулаки руки. Я, почему-то, взгляда не могла оторвать от этих рук, хорошо различимых в свете магических фонарей. И, разморенная теплом, тряской и бессонной предыдущей ночью, так и уснула. Глава 12 - Ура! Мы почти приехали! Меня разбудил громкий крик Шера. Я подскочила, охнула, ударившись о пару выступающих деталей декора и застонала, чувствуя как болит затекшее за поездку тело. Но любопытство и азарт, который слышался в голосе рыжего, все пересилил. Уставилась вперед, а потом еще и подула на окно, заросшее инеем, и принялась рассматривать городок Аза, довольно быстро перемещающийся за стеклом. Поскольку едва рассвело, людей вокруг было не много - только самые стойкие встречающие, да еще писаки, чей дирижабль болтался неподалеку, вяло махали разноцветными платками. Да ревели несколько магмобилей - как выяснилось, на подъезде мы пересеклись с тремя экипажами и Максир, который теперь сидел за рулем, не пожалел магического заряда, чтобы вырваться вперед. Вокруг было очень... мило. Каменные дома, железные украшения, какая-то набережная, паробусы, висящий вдали обсерватор, праздная публика - и все укрыто тонким слоем снега, которые продолжал сыпать сверху, вселяя ощущение предверия Первого цикла, самого темного из всех, но от того не любимого меньше - на самом деле это был цикл отдыха, когда все проводили время вместе с близкими у горящих каминов и очагов, готовили горячие напитки, писали стихи, работали в лабораториях, рукодельничали или читали многочисленные книжки, пока за окном - особенно в северных ветвях - завывала вьюга и ночное небо не навещала ни одна из лун. Люди всегда старались в этот период ярче одеваться и украшать свои дома. Особенно накануне Дня Темной ночи. Вот и Аза принарядился - на многих я видела красные шарфы и пончо, улицы и стены зданий были по традиции увиты золотыми листьями тбили и красными яблоками и плющом, а среди них сверкали магические огоньки и самодельные гнезда. В утреннем, ярком свете, да еще и усыпанные снежинками, украшения смотрелись очень празднично. Я почувствовала, как у меня поднимается настроение, еще и рыжий запел развеселую зимнюю песенку - пусть пара строчек заставили меня смутиться. - Я вижу его! Финиш! - снова завопил рыжий. Конец нашего путешествия был на центральной площади городка, где уже расположились шатры и столы организаторов, а также «отдыхали» добравшиеся магмобили - некоторые из них весьма непрезентабельного вида. Видимо, приключения нашли и других участников. Как только мы пересекли арку, по краям которой горел огонь в факелах, уже знакомый мужчина в длиннополой шубе вскинул вверх руку. Добрались! Неожиданно я и сама развеселилась. Мы вышли из машины, приняли поздравления совершенно незнакомых людей - некоторые норовили меня обнять - и Шер умчался к организаторам, причем было видно, что с наскоку начал что-то доказывать и спорить. Я лишь покачала головой. Вокруг царила суета, которая становилась все суетнее с каждым моментом - прибывали и дальше экипажи, те, кто уже приехал, осматривали машины или общались друг с другом - или спорили с организаторами - детвора, ради такого события вставшая пораньше, разбрелась по механизмам, кто-то верещал в рупор и звал затерявшихся в толпе друзей. Мне сунули в руки большую глиняную кружку с горячим вином со специями, я с удовольствием пригубила, хотя даже не умывалась и не завтракала сегодня. Уже и писаки заинтересовались - пока я была единственная девушка в обозримом пространстве - и принялись вызнавать сложности пути и мои впечатления. В общем, вокруг кипела жизнь. Переодически наплывая на замершего возле меня ледышку и тут же в испуге откатываясь прочь. Или мне так это все представлялось? Я вдруг поняла, что ужасно хочу в ванну и отдохнуть немного, а еще плотно поесть - от вина уже кружилась голова. И растерялась. Мы ведь не договаривались, что будем делать после окончания поездки. Конечно, я не думала, что молодые люди - принцами я их старалась не называть даже про себя - бросят меня посреди площади, но и пользоваться их расположением и дальше было не удобно. У меня было с собой несколько монет - вполне достаточно на скромную гостиницу, а потом и почтовый дилижанс в сторону столицы. А значит...