— После того, как он очнулся, его аура начала меняться. Но сначала я подумал, что это повлияла травма, но тут парень начал говорить на неизвестном языке, которого я раньше не слышал ни у одной известной мне расы, и он не мог узнать даже родную тётку. Но и это не всё! Когда он пришёл ко мне домой, то по его поведению, манере держаться и строить беседу, можно бы было подумать, что он благородных кровей. И его глаза! Это были глаза взрослого разумного, и от его цепкого и острого взгляда было очень не комфортно. Только сейчас я признался сам себе, что мальчишка при очень сильном желании мог убить меня, но тогда не хотелось в это верить! А вампиры, видимо, смогли раскрыть его суть и сумели с ним договориться, — закончил выводы маг. — Возможно, ты прав, Таврон, но это никак не объясняет, зачем его так рьяно ищут эльфы и империя?! На это тёмный лишь пожал плечами. — Что с освобождённым моим сородичем делать? С ним бы нужно основательно побеседовать, — спросила я совета. — Пока рано! Он в шоке и до сих пор не верит в своё освобождение. Пусть пообвыкнется и начнёт нам доверять, возможно, лучше в "Бешеном Лорде" с ним поговорить, — посоветовал он. На этом и порешили, а через несколько дней вдалеке показался город и все в предвкушении нормальной горячей пищи и мягкой постели начали подгонять лошадей. У ворот нас остановила стража. Наш отряд внушал уважение и охрана аккуратно поинтересовалась целью визита, предупредив нас, что въезд платный. Таврон показал старшему официальную бумагу, подкрепленную личной печатью самого Кирония дэ Фурт, и после её прочтения и узнавания личных гвардейцев императора, старший стражи гаркнул на своих подчиненных, и те пропустили нас, при этом вытянувшись в струнку и приложив правый кулак к сердцу в знак военного приветствия. Недалеко от ворот, оставив на конюшне лошадей, Таврон подозвал пацанёнка, коих в поиске заработка лишнего медяка ошивалось около десятка — кому поклажу помогали донести, кому дорогу в городе в нужное место показывали, и маг за три медных монеты попросил показать гостиницу поприличней, в которой бы поместились все члены отряда, и мальчишка бодро бросился исполнять обязанности провожатого. Поспевая за ним, тёмный невзначай поинтересовался: — Малец, не спеши так, лучше расскажи, что у вас интересного в городке произошло за последнюю декаду? — Городок у нас спокойный! — перейдя на более медленный шаг, начал тот: — Но вот пять дней назад в таверне "Сытая Лошадь" произошла серьёзная драка, говорят что… — тут парень, опасливо глянув на меня, замялся, но махнув магу и, когда тот наклонился, что-то нашептал ему на ухо. — Демонова задница, да чтоб вас…! — выругался Таврон, потом задал вопрос мальчишке: — А ты не в курсе, убитые есть? — Среди нашенских городских точно есть, вчера троих схоронили, один почти мой сосед — дядька Ждан, через два дома жил. У него лавка у рынка, он добрый был, никогда не ругался на меня, когда я у него яблоки рвал, которые над забором свисают. А среди нечеловеков тоже говорят, есть, — ответил малец, косясь на меня. — Тёмная бездна! — снова выругался маг, посмотрел на меня и поделился информацией: — Вампиры схлестнулись с твоими сородичами! И ставлю тысячу против сотни золотом, это был отряд Илвуса! — О боги! — не сдержала я эмоцию. — Слушай, мальчик, а ты знаешь, где остановились вампиры и эльфы? Если покажешь, то заработаешь серебряный, — пообещала я, вынув монету. — Вампиров ищет стража и даже военные маги, весь город перетрясли, а где эльфы остановились — я покажу, но вы там все не поместитесь, — по-взрослому рассудил он, заворожено глядя на серебрушку. — Веди! — приказал маг. Парень привёл нас к гостинице и, получив свою плату, испарился настолько быстро, что я даже руку, в которой были монеты, не успела опустить. Зайдя внутрь, стало понятно, что заведение одно из самых дорогих в городе. Чистые скатерти на столах, пол из свежего дерева и даже без пятен крови, за стойкой молчаливый здоровенный детина, видимо, вышибала. Мы заняли почти все столы, лишь один у лестницы на втором этаже остался свободным. К нам вышел сам хозяин и поинтересовался, что уважаемые Лиры будут кушать. — Обязательно закажем и всё самое лучшее, но сначала ответь нам на несколько вопросов, — сразу перешёл к делу Таврон. Хозяин после такого начала сразу напрягся и забегал глазками, так делают жалкие душой разумные, когда чувствуют, что виноваты, даже ещё не зная — в чём. — У тебя останавливались эльфы? Если да, то где они сейчас? — задал прямой вопрос маг. Хозяин замялся и, неуверенно покосившись на своего вышибалу, который усиленно делал вид, что происходящее его не касается, ответил: — Я извиняюсь уважаемый Лир, но у нас приличное заведение и мы не даём информацию о наших постояльцах. — Видишь вот этих уважаемых эльфов? — кивнул маг на меня и бойцов звезды: — Вот они ищут своих друзей. А вот эти замечательные ребята — указал он на гвардейцев: — Вот они из личной гвардии императора помогают им в поисках и разучились шутить ещё в детстве. Я поймала себя на мысли, что любуюсь Тавроном, когда он такой решительный и жёсткий, я начинаю заводиться, и мной овладевают сексуальные желания, закрыв глаза и приказав себе успокоиться, услышала бубнёш владельца заведения: — Второй этаж, дальняя комната слева. Они там вдвоём. Наверх поднялись я с двумя эльфами из звезды и Таврон с двумя гвардейцами, перед дверью я остановилась и, не решаясь постучаться, посмотрела на мага. — Стучи, мы рядом! — подбодрил меня он. Я требовательно постучала и представилась: — Я Мариэндаиэль из дома "Дарящие Жизнь", здесь нахожусь по указанию сына главы дома "Режущий Лист" — Лаирэлдоринана. Через десяток ударов сердца, скрипнув засовом, дверь приоткрылась на два пальца, а отворивший её, дерзкими интонациями спросил: — А это что за толпа с тобой? Вместо ответа Таврон просто долбанул ногой в дверь, которая вошла говорившему точно в голову, и тот отлетел внутрь комнаты, из которой тут же вылетел метательный нож и попал одному из гвардейцев в плечо, а следом в защиту, которую успел поставить тёмный маг в дверном проёме, попало какое-то боевое заклинание, не причинив нам вреда. Таврон, взмахнув рукой, тоже ответил магией, в комнате громыхнула падающая мебель, аккуратно заглянул внутрь и спокойно вошёл в помещение. Всё действие заняло три удара сердца, а я стояла и хлопала глазами, как первогодка в лесной академии. Лишившись магии, я, по-моему, растеряла всю свою реакцию бойца, вбиваемую в меня ни один цикл. Зайдя следом, я увидела двух эльфов в бессознательном состоянии. — Не жёстко ты с ними? Они живы? — испуганно спросила я. Смерть моих сородичей мне бы не простили. — Живы, одного дверью приложило, другого шкафом, скоро оклемаются. Обоих связать! Нашего раненного вниз и амулет исцеления применить, — начал раздавать указания маг. В этот момент я поняла, что теперь он единственный лидер нашего отряда, а я свой авторитет растеряла нерешительностью действий, наверное, потеря магии сказалась намного сильнее, чем я предполагала. Эльфов обыскали, связали и усадили на кровать, и в одном, которого придавило шкафом, я опознала высшего, хоть я теперь и не вижу ауры, но перстень с изображением Древа на пальце говорил сам за себя, только высшему представителю нашей расы разрешалось носить такое украшение. О Великое Древо, во что мы опять вляпались?! Высший начал приходить в себя, открыв глаза, он сначала не мог понять, что происходит, но увидев меня, тут же сориентировался и наглым тоном потребовал: — Приказываю развязать меня и объясниться! Подчинитесь, и тогда наказание не будет суровым! Я растерялась, но Таврон решил, что беседу будет вести сам и, как оказалось, церемониться он не собирался: — Слушай сюда ушастый, сейчас твой статус не имеет значения… — Да кто ты такой, ты хоть знаешь — с кем разговариваешь?! — перебил его тот и дёрнулся вперёд, за что тут же получил удар в челюсть от мага. Тут очнулся второй пленный, удивлённо и испуганно хлопая глазами, под которыми начали наливаться тёмно-синие круги, видимо, дверью его хорошо долбануло. Таврон взял за шкирку высшего и снова придал ему сидячие положение. — Слушай сюда, ушастый! Нам плевать — кто ты! — уверенным и твёрдым тоном, подняв стул и устроившись на нём, начал маг: — Мы совместно с твоими сородичами выполняем задание императора и вашего правящего дома, поэтому… Договорить тёмный не успел, эльф выкинул вперёд руку, из которой, вылетев, сверкнуло лезвие, Таврон среагировал мгновенно и начал заваливаться вместе со стулом. И произошло то, чего я не могла представить даже в самых страшных фантазиях — я, не задумываясь, воткнула нож в горло высшего эльфа! Его взгляд был переполнен удивлением, наверное, он просто не мог поверить, что умер от руки эльфийки. Так и упал на бок с торчащей рукояткой из шеи, заливая всё вокруг кровью, за которую теперь мне придется отвечать своей жизнью. Листовидное небольшое лезвие без ручки, которое прячут в рукаве и трудно обнаружить при беглом обыске, оставило глубокую борозду на скуле мага, но если бы он вовремя не уклонился, то сейчас лежал бы рядом так же с проткнутой шеей. Таврон зажал рану валявшимся полотенцем и быстро начал раздавать распоряжения гвардейцам, приказав закрыть гостиницу, выставить часовых, никого не выпускать и послать двух бойцов за представителями местной власти. Два эльфа из моей звезды, вообще, находились в ступоре от происходящего и смотрели то на меня, то на труп их сородича. Их Таврон приказал закрыть в отдельной комнате, дабы избежать необдуманных действий с их стороны. Потом посмотрел на второго связанного, который зажался в угол и чуть ли не дрожал, с ужасом смотря на нас. — Значит так, сейчас ты нам всё подробно рассказываешь! Кто вы такие, с какой целью в этом городке и подробности вашей стычки с вампирами в таверне! — морщась от боли, приступил к допросу Таврон. Эльф и не думал упираться, неожиданная смерть его начальника сильно ударила по его психике, и он понял, что шутить тут никто не собирается. Из его сбивчивого рассказа мы выяснили, что он в составе боевой звезды, охранявшей высшего эльфа, прибыли сюда с целью ждать представителя человеческой расы с необычной аурой, возможно, в сопровождении вампиров, и убить его, при этом пол и возраст разыскиваемого были неизвестны, и то, что он, вообще, тут появится — не было стопроцентной информацией. И по его данным — таких эльфийских групп было ещё три, разбросанных по другим пограничным городам, и все они принадлежат дому "Шёпот Леса". После услышанного Таврон взял эльфа за грудки, приподнял и сквозь зубы прорычал тому в лицо: — Рассказывай про драку с вампирами! Эльф затрясся, как лист на ветру, и, запинаясь, всё выложил. Как оказалось, в первый же день прибытия их группы, сложив вещи в этой гостинице, узнав у стражников на въезде в город, что утром прибыл отряд вампиров, решили прошвырнуться по городу и на удачу поискать их. Клыкастых обнаружили в третьей таверне "Сытая Лошадь". Из них одна вампирша оказалась высшей и, наверняка, была старшей отряда, так же там был ни чем не выделяющийся маг человеческой расы и мальчишка, но его аура была самой обычной с расположенностью к магии на среднем уровне, может даже ниже. Высший приказал спровоцировать конфликт. Вампиры, увидев нас, собрались уходить, но высший, назвав вампиршу — клыкастой шлюхой, добился своего. Сам бой допрашиваемый пропустил, так как тут же поймал в рёбра метательный нож, но итог стычки — три убитых эльфа, два убитых вампира, и серьёзно раненый мальчишка, которого вампиры унесли на себе. Так же погибли трое посетителей из числа местных жителей, в стычке обе стороны били магией, и у обычных людей не было ни одного шанса выжить. Когда прибыли представители власти, высший эльф заплатил им и запугал хозяина заведения, в итоге всё представили так, как будто вампиры сами спровоцировали драку. В итоге власти на законных основаниях перевернули весь город, но никого так и не обнаружили. На следующий день одного выжившего эльфа из звезды высший куда-то отправил, какое у него было поручение, допрашиваемый не знал, а его оставил при себе, и ждали неизвестно чего, потом пришли мы и, не церемонясь, грохнули высшего. — Чьи указания выполнял твой дохлый начальник? Я тебя сейчас собственные кишки жрать заставлю! Кто заказчик? — зло прорычал Таврон, и по его интонациям было ясно, что если эльф сейчас не скажет нужное имя, то умрёт и очень болезненно. Но тот, даже осознавая, что сейчас попрощается с миром живых, отпирался и утверждал, что больше ничего не знает, да и кто такие сведения доверит обычному бойцу. Расправу предотвратили представители местной власти, которые зашли в комнату в сопровождении трёх стражников. Это были два представительных мужчины уже в годах, а всю эту компанию контролировали наши гвардейцы. Таврон бросил запуганного до икоты эльфа на пол, достал бумагу, которую показывал страже на въезде в город, передал её для изучения здешнему начальству, а сам уселся на стул и, снова зажав скулу уже пропитанным кровью полотенцем, о чём-то задумался. Изучив бумагу и осознав расширенные полномочия Таврона, один из вошедших нерешительно нарушил тишину: — Лир Таврон… Но маг его очень грубо перебил: — Рты закрыли и все прикинулись немыми, пока я думаю! Посидев так какое-то время, маг поднялся и снова начал раздавать приказы: — Значит так! Сейчас мы с вами будем разбираться — кто прав, а кто виноват?! — обратился он к местным начальникам, которые опасливо косились на труп эльфа на кровати. — Вы остаётесь здесь, в городе будут работать мои люди из гвардейцев императора. Считайте, что на ближайшие сутки эта гостиница — моя резиденция. Отправьте своего человека по городу, чтобы предупредили стражу и она не мешала моим бойцам. Мне сюда привести хозяина "Сытой Лошади" вместе с обслугой, всю смену охранников на въезде в город, в день, когда прибыли вампиры и эльфы, потом магов, которые разбирались в происшествии, при котором были убиты вампиры и эльфы. Остальных я назову по ходу разбирательства. Мари, ты пока спустись вниз и поешь чего-нибудь, мы с тобой позже всё обсудим! Его интонации были настолько властными, что я не решилась перечить, да и не следовало этого делать при посторонних. Сейчас вся власть в городе была в руках Таврона, бумага выданная главой службы безопасности фактически делала мага его официальным представителем, а уж Кирония все боялись до кровавого поноса. Я спустилась вниз, села на свободное место и, размышляя над происходящим, начала ковырять ложкой в нетронутой тарелке с каким-то гуляшом. То, что мы вляпались по самые кончики даже острых эльфийских ушей — было понятно так же, как то, что небо синее, а лес зелёный. Таврон сейчас полностью взял разбирательство на себя, оградив глупую эльфийскую девчонку, за что я была ему благодарна. Последние события свалившиеся на меня, что-то подломили внутри, какой-то внутренний стержень и с ним уверенность в собственных действиях. Убить своими руками своего высшего сородича — было последней каплей! Такого мне точно не простит мой народ, даже с учётом того, что он был предателем, и Таврон всё точно рассчитал, начав официальное расследование, тогда хотя бы часть вопросов к нам отпадёт сама собой. За соседний стол гвардейцы усадили хозяина заведения и, предварительно выкинув на улицу его вышибалу и двух служанок, начали объяснять, что сегодня еда и выпивка за счёт заведения, иначе он может просто лишиться торговой лицензии в связи с обвинением в укрывательстве преступников, хотя ему предоставили ещё вариант — просто случайно упасть на нож, которым его сейчас тыкали в рёбра. Тот побледнел и, естественно, был согласен на все условия! Потом началась беготня, гвардейцы носились туда-сюда с различными поручениями, кого-то приводили связанным, некоторые шли добровольно, но с выражением лица, будто их ведут на казнь. Хотя для многих, возможно, этим и закончится сегодняшнее принудительное посещение этого заведения. Позже бойцы императора притащили своего раненного, оказалось, что двое стражников, участвовавших в разбирательстве конфликта вампиров и эльфов, которых приказал привести Таврон на допрос, оказали сопротивление, произошёл бой, и пришлось их убить. Я достала целительский амулет, которыми нас снабдила империя, и применила на пострадавшем. Да уж, гвардия императора сегодня наведёт жути на весь город. Мои эльфы, вообще, ничего не понимали, тех двоих, что Таврон распорядился запереть, уже освободили и все они тихо шушукались за одним столом вместе с тем, которого нам отдали вампиры. Сейчас что-либо им объяснять не было ни малейшего желания. Я взяла бутылку вина с соседнего стола и, налив полный бокал, выпила залпом. Боги, этот день, наверное, не кончится никогда! Я осушила второй бокал и, не обращая внимания на суету вокруг, глаза сами по себе начали закрываться, и уже во сне почувствовала, как чьи-то руки подхватили меня и аккуратно куда-то понесли. Проснулась я от того, что кто-то заботливо гладил меня по волосам, распахнув резко глаза, я увидела Таврона, сидящего передо мной на корточках, и от него шёл стойкий свежий запах выпитого вина. Наверное, тоже стресс снимал таким способом. За окном было темно, но рассвет уже пытался отвоевать у черноты ночи небольшую линию на горизонте города. — Прости, что разбудил! Хотел убедиться, что ты в порядке. Тебя по моему приказу перенёс сюда один из гвардейцев. Спи! — сказал он, встал и направился к двери. — Подожди! — пискнула я, сама не понимая, зачем его остановила. Он развернулся и стоял в ожидании, когда я озвучу причину его остановки. Надо было что-то говорить и я ляпнула, сама пристыдившись своих слов: — Полежи со мной! — Мари, ты мне очень нравишься, но сейчас не самое лучшее время! Ты светлая, а я тёмный и… — Просто полежи со мной! — перебив его, разозлилась я. Он, молча, стащил с себя жилетку и рубаху в собственных пятнах крови, скинул обувку и прямо в штанах лёг рядом поверх одеяла. Я даже дышать перестала, но сердце выдавало моё напряжение, оно стучало, как пьяный гном по наковальне, в тот момент мне показалось, что его слышно даже в коридоре. Таврон тоже лежал не двигаясь, как хищник перед смертельным для его жертвы броском. Я, смущаясь, тихонечко положила ему голову на плечо. Он тоже робко меня обнял и прижал к себе. Устроившись у него на груди, я слушала, такой же громкий стук его сердца, но постепенно ритм становился всё спокойнее и тише, и я услышала тихое сопение. Спи, мой герой! И, тихонечко поцеловав его в щетинистую щёку, на которой осталась гладкая полоска кожи от сегодняшнего пореза после применения амулета, тоже начала проваливаться в сон. Утром, открыв глаза, своего героя рядом не обнаружила. Я всю жизнь ненавидела разумных, относящих себя к тёмным, а тут прониклась тёплыми чувствами к тёмному магу! Да наши энергии даже по самой природе отторгают друг друга. Боги! Если вы меня слышите! Сделайте так, чтобы тёмное и светлое смогли соединиться! Мотнув головой и скинув наваждение проведённой ночи, я начала одеваться. В дверь постучались и, получив моё разрешение, зашёл Таврон. Усевшись рядом на кровать, он вздохнул и, глядя вникуда сказал: — Мари, нам надо поговорить! — Что-то ещё случилось? — спросила я, боясь, что он заведёт разговор о сегодняшней ночи. — Мари, мы в очень глубокой заднице! Выслушай и не перебивай, это очень важно! На данный момент ситуация сложилась очень паршивая! Я провёл расследование, конечно, мы выявили исполнителей, напавших на отряд Илвуса, и тех — кто за деньги из местных закрыл глаза на это нападение, но боюсь, что это нас не спасёт. И тебе и мне наше руководство чётко дали понять — чтобы без парня не возвращались, а мы не только не знаем — где он, но даже не знаем — жив ли он?! Так что в столицу нам возвращаться нельзя! Так же Лугат нам обещал, что если с него упадёт хоть волос, то он утопит империю в крови, а мы даже не успели передать это сообщение, а парень уже пострадал. Так что первые, кого обвинят вампиры — это мы с тобой! Теперь выясняется, что существует третья сила, которая в отличие от империи, хочет смерти парня, хоть они и не обладают полной информацией о нём, но ресурсы впечатляют. Представь сколько нужно заплатить, чтобы подрядить на убийство несколько высших эльфов в составе с боевыми звёздами. Да я даже такой суммы представить не могу, хотя им могли и предложить что-то взамен, но это ничего не меняет. И тут опять мы вмешались и теперь становимся второй целью после мальчишки. В общем, нас будут многие искать и многие захотят нас вычеркнуть из списка живых! Я сидела и не знала, что сказать, Таврон во всём был прав, помощи нам ждать не от кого и дополнила его неутешительные выводы: — За убийство высшего эльфа мои соотечественники тоже будут нас искать, и им плевать, что тот выступил в роли наёмного убийцы. — Если бы знал, что всё так получится, отрубил бы руки этому вашему высшему ушастому, лишь бы говорить мог. А ты в курсе, что второй остроухий утверждает, что у парня обычная аура? — спросил меня маг. — В курсе! Но когда я видела парня глазами леса, то он по энергетике отличался от всех ранее виданных им. Мне даже показалось, что сам лесной дух удивился. Таврон, он тот — кто нам нужен! — настояла я на своём, полагаясь на интуицию. — Есть ещё одно обстоятельство, о котором ты не знаешь! — Говори, — попросила я, уже не ожидая ничего хорошего, и судя по последним событиям, напрашивался вывод, что бог удачи, видимо, повернулся к нам задом. — Когда я ещё разок тряхнул вчерашнего пленного эльфа, он вспомнил один очень интересный факт. У вампирши в ауре была метка богини Икмирис. И ушастый клянётся вашим Древом, что это правда! — Ого! — удивилась я. — И опять всё необычное связано с парнем. Тебе не кажется, что даже если взять все события, происходящие вокруг него, то этого уже на десяток обычных разумных хватит с лихвой?! — удивилась я. — У нас с тобой сейчас один выход! Найти парня и лучше всего живым и, по возможности, примкнуть к нему! Больше у нас вариантов нет! Поэтому устное послание для Кирония я передал двум гвардейцам, на случай гибели одного из них, с нами я оставляю только двух бойцов, остальных отсылаю в столицу для сопровождения в первую очередь эльфа из звезды высшего, ну и парочку местных, которые попытались обвинить вампиров в стычке с твоими соотечественниками. Пусть с ними Кироний разбирается. Ты всех своих ушастых тоже отправляй в империю, кто знает, вдруг они из-за чувства патриотизма нож в спину воткнут за смерть высшего "родственничка". Через час вчетвером выезжаем на поиски парня, есть кое-какие мыслишки — где он может быть, если, вообще, ещё жив. — Таврон, а что нам делать с Лугатом? Нас оправдывает только то, что мы не успели и нашу непричастность к нападению, подтверждает твоё расследование, но вряд ли его это удовлетворит! — Вампиры, узнав, что на парня напали, перетрясут весь город, если совсем не вырежут всех жителей. Ты слышала историю про "Бешеного Лорда"? — грустно посмотрев на меня, спросил маг.