Вассен открыл шкаф в стене, достал бокалы. Не металлические, а каменные, с вычурными рисунками каких-то рожиц. Но когда он поставил их на стол, эта особенность посуды сразу же отошла на задний план. Во второй руке он держал что-то, похожее на бутылку, которая светилась тьмой. Какая-то печать волнами, словно пульсируя, проступала сквозь непрозрачные стенки сосуда. Не спрашивая моего желания, герцог налил оба бокала из бутылки, поставил бутылку на стол, подхватил бокалы, протянул один мне. — Спасибо, я не хочу. — Тут же начал отказываться я от дара этого данайца. Мне кажется, он издевается! Такое ощущение, что этот человек решил проверить, выживу ли я в его обществе. — Перестаньте, баронет! — Герцог снова прищурился. — Это же Шергерское, Вы такое даже у императора наверняка не пили. Не знаю, о чём это он. У императора мне даже сесть не предложили, не то, чтобы вином поить. Или это он меня просто отвлекает? У меня даже колечка, как у леди Таиселлы нет, на яды не проверить. А уж на проклятия, тем более. Бедный я! — Сеньор де Фрель, Вы хотели мне что-то предложить. — Решил я побыть немного грубым. Глядишь, быстрее выгонят. Я уже несколько раз пожалел, что пришёл. Любопытный я, что поделать. Герцог поставил оба(!) бокала на стол, а бутылку подхватил и унёс на место. Вернулся и сел на диванчик напротив меня. Где-то с минуту мы молчали, потом он, видимо, решил сменить тактику. — Скажите, баронет, Вы уже поступили в Академию? — Да. И снова пауза. Во время которой он дотянулся до одного из бокалов, проверил его на яды, понюхал. Движения его были автоматическими, он задумался, вот и забыл, что сам наливал. — Вы же маг жизни, я правильно помню? Он только что в коридоре это уже спрашивал, но напоминать я не стал. — Не маг, просто одарённый. — Да, да. — Закивал он задумчиво, словно это уточнение было не важно. — Но, я так понял, чувствуете тёмную магию и можете её обезвреживать. А вот эта его фраза меня напрягла. Маг-алхимик, оказывается, по секрету всему свету про меня рассказал. Что-то он мне совсем не нравится в последнее время. И секреты мои рассказывает всяким свахам и другим герцогам, и убить меня хочет. — Ну-у, можно сказать и та-а-ак… — Протянул я. Если эта комната — для переговоров, то амулет правды тут должен быть сто процентов. Или он есть у самого герцога. Врать нельзя. — Но это всегда получалось случайно, независимо от моей воли. Потому что вытягивать ману тьмы у меня случилось давно и всего один раз, когда я стрелки из девушек вытаскивал. Тогда всё действительно получилось независимо от моей воли. Это сейчас я уже уверен, что сам смогу вытянуть любое одностихийное заклинание. Герцог удовлетворённо кивнул, словно сказав «так я и думал», снова задумался. — А Вы бы не хотели учиться не в Академии, а работать на меня? Переоформим Ваше обучение, как домашнее. Тут у Вас будет отличная практика, к тому же, маги жизни и у меня есть, они Вам всё и так хорошо расскажут и покажут. Мысль свежая и заманчивая. Сомневаюсь я, что герцог согласен, чтобы я на него работал, сам заплатив за это. А значит, он уверен, что я подписал договор об отработке после окончания учёбы. Он откуда-то знает о печальном состоянии моих финансов, но не знает, что поступил я на артефактора. Он хочет, чтобы учёбу я отработал у него. И это не сказать, чтобы было плохо. Белианд с папаней Литы собираются убить меня при любом варианте. За это говорит фраза мага «империя с ним расплатилась», и то, что они взяли к себе Сенилу. Рабыня им достанется просто по наследству, они же её к тому времени обучат своим секретам, отпускать такую из своих рядов нельзя. Даже то, что я не продал Сенилу, мага не сильно напрягло, потому что после моей смерти он её получит бесплатно! Это Лита по своей детской наивности считает, что если она от меня отстанет, то мне ничего не грозит. Нет, такие люди, как её папаня-герцог, не оставляют всё на «авось», меня прибьют стопроцентно, чтобы не вздумал рушить их комбинацию. Научил девочку искусству любви — пожалте в гробик. Девочка поплачет и будет счастлива с другим мужчинкой, который утешит её в горе. Возможно, они даже несчастную безответную любовь запланировали, с них станется. Мне нужен покровитель, который во мне заинтересован настолько, что может сказать другому герцогу: руки прочь, это мой человек. Раньше я думал, что три года учёбы — и я маг, все проблемы решены. Уехал в своё баронство и никому не нужен. Сенилу они бы сначала у меня взяли в аренду, вроде как на время моей учёбы, или ещё как-то не отпустили, но убивать меня никто бы не стал. А потом только продлевали договорённость, пока Сенила сама не решит у них остаться. Теперь всё изменилось. Лита своим интересом ко мне сильно усугубила ситуацию, а когда я стану магом — неизвестно, раз моё тело начало глобальные изменения. Герцог с магистром уже знают, что на мага я не пошёл, а всего лишь год буду учиться на артефактора. Через год, и Сенила должна вернуться, её придётся мне отдавать. А я никто и звать меня «никак», проще прибить. Вариант, что и меня сделают наказующим, даже не рассматриваю, хотя это как раз то, в чём меня хотят уверить. Надо тянуть время, пока моё тело не перестроится. Двадцать лет — для многих это вся сознательная жизнь. Да и то, цифра очень условная, основанная на «мне кажется» Наталины. Переделка может занять и пять лет и все пятьдесят. — А какие условия? — Да как и у всех. — Герцог пожал плечами, сделав вид, что это не важно. Вроде как, не стоит даже обсуждать такие мелочи. — Договор на пять лет и всё. Смешно. У меня даже де жа вю проявилось. А если продолжить разговор так же, как было во сне? — Три года обучения за пять лет службы? — Ну нет, конечно. — Рассмеялся герцог, подтверждая, что я угадал. — Таких условий Вы, баронет, нигде не найдёте. Год учёбы за пять лет службы — это имперский стандарт. Да Вы не переживайте. — Засмеялся он, заметив, как я слегка скривился. Вы же маг, что Вам какие-то пятнадцать лет жизни, Вы же намного дольше проживёте. Это я могу не дожить даже до конца Вашей службы. Последняя его фраза развернула все мои мысли в обратную сторону, хотя он меня почти уговорил. Пятнадцать лет из максимальных двадцати для перестройки организма — это вроде бы и неплохо. Но если он действительно умрёт? Кто будет его преемником? Какой это будет человек? Подтвердит ли он договорённости? И у молодого не будет того авторитета, какой есть у этого герцога. Таиселла упоминала, что старого герцога опасаются все, даже император. А послушают ли Бели с герцогом де Аэри молодого герцога де Фреля? Вот и я не знаю. Сначала надо узнать всё про его семью, про систему местного наследования должностей, а не только титулов. Если титул герцогини достанется его дочери, не будет же она командовать дипломатическим корпусом, остальные страны не поймут. Тут, как и у нас на Земле, восточные страны женщин за людей не считают. Да и в самой империи я что-то не встречал женщин на руководящих должностях. — Я услышал Ваше предложение. Мне надо подумать. — Встал с диванчика. Пора уходить, к этому разговору я ещё не готов. — Давайте встретимся через несколько дней. — Конечно, я Вас не тороплю. — Улыбнулся герцог, продолжая сидеть. — Приходите, как только надумаете. Всего доброго. — И он откинулся на диванчик с бокалом в руке. Из которого так и не отпил ни глотка, я внимательно это отслеживал. Подтверждающе кивнул ему и пошёл к выходу. Да он точно издевается! Дверь снова была вся в магических рисунках. Я остановился, и осуждающе посмотрел на герцога. — Ах, извините. — Всплеснул он руками, но театральность жеста подтверждалась тем, что из его бокала не пролилось и капли. — Это была просто проверка. — Его свободная рука соскользнула под стол, а линии пропали. — Вы, баронет, всё же приходите. Мне кажется, нам есть что предложить друг другу. Едва я добрался до своей комнаты и собрался немного позаниматься развитием тела, ко мне ввалились Наталина с Кристой. — Дарчик, ты пришёл! — Прыгнула ко мне на кровать моя любовница, чуть не шарахнув меня самого об стенку. — Нет, не пришёл. — Взрослый человек, выше меня вон на сколько, а ведёт себя как ребёнок. Не всегда, правда, но о-о-очень часто. — На самом деле я тебе только кажусь. — У меня просто замечательные новости! — Совершенно не обратив внимания на мои слова, заявила Криста. — Мы получили целую стопку приглашений на приёмы. Вот, смотри! — И она показала мне пачку различных свитков. — На ближайшие двадцать дней, пока не начнётся твоя учёба, все вечера у нас заняты! Я так счастлива! У меня, как и у любого здравомыслящего человека, не могло возникнуть сразу несколько вопросов: почему двадцать дней, когда гораздо меньше, кто эти загадочные «мы», и когда я успел согласиться пойти на какие-то там приёмы. И если бы не последняя фраза, что она счастлива, я бы ответил довольно резко, но тут уговорил себя притормозить с проявлением эмоций. — Что за приглашения? — Начал я издалека. Она тут же села по-турецки на кровать, и стала перебирать свитки, перекладывая их из одной руки в другую: — Послезавтра устраивает приём барон де Далмо, он почему-то очень заинтересовался твоей персоной, а через пять дней у герцога де Аэри приём, он всегда первым после начала года устраивает, на твоё имя пришло приглашение. Потом ещё несколько мелких приглашений в салоны, их можно игнорировать, раньше они мне приглашений не присылали, я там некого не знаю. — Часть свитков полетело на кровать. — Из салонов жены императора и жены герцога де Ретолио, приглашений пока что нет, но подруги говорили, что обязательно будут. Жена герцога де Мизрахи устраивает приёмы ближе к лету, и её дочка сказала, что приглашение будет. — Заявила она твёрдо, глядя на меня немного виновато, как будто это она виновата, что приглашений нет. — Потом… — Стоп. — Я не успевал осмыслить всё то, что она говорила, но несколько мыслей у меня уже появилось. — Не так быстро. Скажи мне, почему, если приглашения «на моё имя», ты их прочитала? — Так их же принесли на мой адрес! — Как само собой разумеющееся ответила она. — Это же не сообщение из канцелярии, магической печати нет. В общем, девушки и на Земле, и в этом мире одинаково страдают от излишнего любопытства и не видят в этом ничего криминального. Точнее, они им не страдают, они им наслаждаются! «Почему ты рылась в моём телефоне?» «Так он же у тебя без пароля!» — А на твой адрес их почему принесли? Почему не на мой? — У тебя нет адреса. — Как глупенькому маленькому мальчику начала объяснять мне она. — Но все знают, у кого ты иногда ночуешь, вот курьеры и несут мне. Всё равно мы вместе пойдём, так зачем разыскивать тебя по всей столице, когда проще отдать приглашение мне? И это столица империи? Да я был у неё дома всего один раз, и то, днём! Деревня. Де-рев-ня! Никакой тайны личной жизни. А ведь у меня была мысль, что любые шуры-муры на балу будут нести далеко идущие последствия. Интересно, а кому бы несли приглашения, если бы я ещё и Литу на диван сводил, а? Делали бы дубликаты, а потом ставки, с кем из девушек я пойду? — Кто там приглашает? — Вспомнил я её болтовню. — Де Далмо сразу по боку, герцога де Аэри туда же. Ещё? — Как герцога туда же? — Криста тут же перестала улыбаться. — Ты что! Так же нельзя, от приглашений правящих семей не отказываются! — Я сказал, де Аэри — по боку! — Нет уж, соваться пока я туда точно не хочу. — Если хочешь, можешь сходить одна, ты же там бывала, вроде. — Это индивидуальное приглашение. — Буркнула она обиженно и спустила ноги с кровати, сев прилично. — В нём только твоё имя стоит, даже стандартной фразы «с сопровождающими» нет. У меня есть своё, я его каждый год получаю, но два года уже там не была. Кто-то скажет, что я с ней довольно резко, но у меня большой опыт в таких вот полемиках. Чем резче вначале скажешь «нет», тем меньше уговоров. — Тем более. — Кивнул я, подтверждая свои слова. — Что там ещё? Криста помолчала, потом всё же продолжила, но от её игривого настроения не осталось и следа. Оставшийся букет свитков она положила на кровать и ответила так. — Леди Таиселла приглашала в гости сегодня, но это она вчера мне сказала, а я вот только сейчас тебя увидела. А ты где был? Мы с мейлу Наталиной к тебе заходили уже два раза. — Вот к леди Таиселле зайдём. — Решил не говорить ей, что виделся с графом. — Через сколько надо быть у неё? — Времени мало, лучше всего, если мы сейчас пойдём ко мне домой, оттуда до неё совсем недалеко, она обещала прислать карету. — Тут же засуетилась она, забыв про свой вопрос. Как я и рассчитывал. — Тогда пошли, до твоего дома далеко, пока ты соберёшься, пока дойдём. Наталина, мы в гости, не скучай. — И я подскочил с кровати. — Она и твою мейлу пригласила. — Криста тоже подскочила и взяла богиню за руку. Та отреагировала на прикосновение девушки, как обычно. То есть, совершенно не обратила внимания. — Хочет с ней поближе познакомиться. Я ей сколько про неё рассказывала!