Раньше мне граф всё время подсказывал, а теперь я взрослый и самостоятельный. Да, надо узнать, где тут ближайшая лестница да зайти к нему в гости, поболтать. Он же приглашал. А пока меня другие в гости ждут. Схожу, получу комнату, да забегу к артефактору. Насчёт комнаты я не договорился. Комендант местного общежития, узнав, что прямо сейчас я заселяться не собираюсь, сказал мол, как придёшь, так и будет комната. Одиночек всегда хватает, благородные и аристократы на учёбу предпочитают ездить каждое утро из столицы. Или вообще, на домашнее обучение быстро переходят. Ладно, значит, будет экономия несколько монет, пока тут не живу. * * * — Демон, скажи честно, почему ты решил стать артефактором? Мы сидели третий час в мастерской у Штрульца и натурально бухали. То, что он любитель выпить, я заметил и в прошлый раз, так что не удивился, когда он меня встретил с уже накрытым столом. Вино, которое оказалось в заначке у старшего преподавателя, оказалось очень неплохим, пилось приятно, пахло вкусно. Но и оно мне опьянения не приносило. Печалька. Теперь мне было понятно, что это не свойство одаренного. Вот, передо мной сидит одарённый земли, но уже изрядно косой, хотя и выпил максимум поллитра, а то и меньше. — А почему ты не веришь, что я сам хочу стать артефактором? — Чтобы архимаг занимался такой мелочью, как амулеты? — Герхальд пьяно прищурился и помотал вправо-влево указательным пальцем, как я кошке когда-то грозил. — Вы всё можете сделать за несколько секунд, не тратя кучу времени на создание вещи. Даже можете накладывать преобразование магии, и формировать заклинания любой стихии, при вашей мощи на дополнительные расходы маны вам наплевать. — Герхальд, скажи, а архимагом можно стать раньше, чем через тысячу лет жизни? — Не знаю. — Всерьёз задумался артефактор. — Может и можно. У каждого ядра и выводного канала свойства роста свои. Я вот выше подмастерья не поднялся. Ядро вроде большое, но канал выхода тоненький, сформировать даже простенькое заклинание не успеваю. А вот через артефакты я силён, могу за сутки пять-шесть заклинаний пятого уровня зарядить. Я идеальный артефактор, но магом мне не стать. — И он загрустил. Вообще-то, я не то спрашивал, но у пьяного мысль ушла далёко в сторону. — Так я тебе скажу, что архимагами становятся не сразу. Мне семнадцать лет, а не тысяча, и кушать мне хочется сейчас. Выучусь на артефактора, начну зарабатывать деньги, вот тогда можно будет подумать и об учёбе на мага. Кто знает, когда я там хотя бы до седьмого уровня доберусь. — Ты же наследник! — Удивился Герхальд. — Что, всё так плохо? — Да, баронство в долгах, деньги на учёбу пришлось зарабатывать авантюристом, но на мага всё равно не хватило. Кстати, ты сделал пластинчатый доспех, как хотел? — Зелёного Оленя я добыл. — Пренебрежительно махнул он рукой, вызвав у меня небольшой приступ зависти. Мне-то эту зверюгу завалить так и не удалось. — Но проблема возникла в цветочной нити. Мне обещали в одном месте, но потом отказали. Пластины из костей я приготовил, но без антимагической сшивки, такой доспех развалится от одного огненного шарика. — А чем она вообще режется, эта цветочная нить? — У меня, помнится, валяется целый балахон из этого материальчика. — Только всеми пятью стихиями, да и то, не сразу, там есть определенная последовательность воздействия. — С гордостью, как будто сам это организовал, ответил он мне. — Говорят, что она впитала магию какого-то бога из восточного пантеона, вот и получила такие свойства. — А если я достану тебе этой нитки, покажешь мне свой доспех. — В последнее время я понял, что мне нужна броня. Желательно, танковая, но пойдёт и магическая из непробиваемых косточек одного Зелёного Лося. — Конечно, какой вопрос. — Пьяно заулыбался он. — Точно, ты же благородный, вам не запрещено ею пользоваться. А у меня бы её наказующие отобрали. — Договорились. Я пойду, а то время уже позднее, до столицы только к вечеру доберусь. — Иди. — Закивал он. — А то, что-то я устал, пойду посплю. Я шёл по пыльной дороге обратно в столицу и думал. Да, мне нужно увеличивать свою защиту, не всегда же меня будет спасать Наталина и слуга, которого она мне «сделала» из Серебряного Цветка, превратив его в цветочек совсем другого цвета. Вытянув руку в сторону Кристы и двоих уродов, я замер, ожидая, что произойдёт. Ничего не произошло. Виконта мои слова и указующий перст напрягли, но потом он расслабился. — Чего ты там бормочешь? — Открыто засмеялся он. — Ничего не выйдет, у меня амулет против проклятий. Стой там и не подходи. — И он наставил на меня руку с ножом. — А-а-а! — Завопил его кузен. — Оно у тебя сзади! — Кто? — Обернулся виконт к нему, чтобы показать мне, что у него на загривке какое-то чёрное пятно со светящимся красным символом. — Что там у… — И ноги его подкосились. — А-а-а! — Повторил свою речь его кузен. Он сначала пятился, а потом развернулся и припустил по улице. Чёрная клякса заскользила за ним, догнав за пару секунд. Вот она прыгнула на спину, вот добралась да шеи. Парень пытался оторвать её от себя, но безуспешно. Ещё пара секунд, и его ноги тоже подкосились, и он упал на мостовую. Клякса соскочила и побежала обратно. Криста, в это время упавшая на попу, в страхе начала отползать, но видя, что не успевает, закрыла лицо руками. Клякса равнодушно миновала девушку и прибежала ко мне. — Паук? Серебряный Цветок? — Это был действительно паук, очень похожий на Серебряный цветок, какой я совсем недавно пытался продать бандитам. Только больше и другой расцветки. — Да, это один из моих детей. — В голосе Наталины мне послышалась нежность. — Теперь это твой слуга. — А почему он такой… — Паук имел на спине не белый, а красный цветок, но спросил я не про смену окраски. — Такой большой? — Раньше паук не превышал моего кулака вместе с лапами, а теперь он размером с голову, если не больше. — Я изменила его. — Кивнула она подтверждающее. — Теперь он может расти и развиваться. — В её голосе появилась гордость. — Корми его кровью своих врагов, постепенно он станет умным, почти как человек. — И вырастет? — Я представил эдакого монстрика на лапках размером, хотя бы с дога. И как я его выгуливаю на поводочке. Ага, а всё вокруг радуются и умиляются, как какому-то котёнку. Наталина в своём репертуаре! — Да, вырастет, но чем он будет больше, тем больше маны ему будет нужно, потому советую тебе запретить ему увеличивать свой размер. — Он питается маной? — Ага, запретить. А он послушается? — Да. Мои дети всегда питаются маной всех стихий. — Ещё раз кивнула она. — А в последнее время я научила их и кровью питаться. На тот случай, если меня рядом долго не будет. Кровь и мана нужны им для роста и развития. Значит, мне повезло, что когда мы его ловили, он ещё не оголодал, так бы хайлин узнала, что дети Лотоса не всегда добрые и безопасные. — И что он умеет? — В общем-то, я ничего не имею против такого пета, лишь бы об этом никто другой не узнал. Всё же вид у него не очень мирный. — Он бессмертен, пока в нем есть мана, его удар магией всех стихий смертелен, и он всегда знает, где ты. Пока всё, больше я ничего в него не вкладывала. Остальному научишь его сам. — Понятно. А сейчас что мне с ним делать? — Пусть высосет кровь из твоих врагов, это даст ему возможность ещё немного вырасти. Для роста и развития только кровь человека подходит. А потом прикажи ему спрятаться. Только, когда командуешь, говори «слуга», чтобы он понял: команда для него. Потом сменишь ему имя. У тебя же в будущем будет много помощников и слуг. — Слуга, высоси кровь из тех, кого убил. — Мстительно сказал я, указывая рукой на трупы. Смотри-ка, послушался. Не, я совсем стал маньяком. Смотрю, как паук присосался к человеку, и чувствую не отвращение, а удовлетворение. — Постой, а эти трупы же найдут. Как я объясню такие травмы на них? — Не найдут. — Равнодушно пожала плечами богиня, и из её руки вылетела радуга. Да, вот теперь я вижу, что сегодня первый день весны. Всё тает, даже трупы на дороге. И я нервно хохотнул, оглядевшись. — Ой, Криста! — Рванул к девушке, которая так и сидела, спрятавшись в ладошках. Есть две неизменные вещи, спасающие любого ребёнка в любом мире от любых монстров: голова под одеялом и ладошки на лице. И этой девушке больше двадцати лет! Подошёл, нежно погладил её по волосам. — Ты чего испугалась, маленькая моя? Она отняла руки от лица, посмотрела на меня. — Дар, уже все, ты его прогнал? — Кого? — Улыбнулся я самой доброй своей улыбкой. — Кровавого монстра! — Сделала она страшные глаза. — Криста, мне кажется, ты выпила лишнего. — Сделал я скептическое лицо. — Кто, я? — Искренне возмутилась она. — Да я пью меньше всех своих подруг! — А сегодня решила их всех обогнать, да? — Скептически усмехнулся я. Всё это время я думал, как объяснить то, что она видела, но теперь она сама подкинула мне идею. — Вот скажи мне, ты чего вдруг упала на землю? — На меня напал монстр. — Как маленькая девочка взрослому, пожаловалась она. — Он прыгнул на виконта и откусил ему голову! — Какого виконта? — Сделал я внимательное лицо психотерапевта. Трупы уже растаяли, мостовая была чиста, как и моя совесть, когда я решил обмануть наивную девушку. — Да вот же… — Она огляделась, а потом подняла на меня растерянный взгляд. — Он тут был. Убежал, наверное. — Кто убежал? — Уже искренне веселясь, спросил я. — Виконт без головы убежал? Какой он нехороший. — Он тут был. Я видела! — Моя весёлость Кристу не успокоила. В её глазах появились слезы. — Дар, я боюсь чёрных кровавых монстров. — И девушка обхватила мои ноги, залившись слезами. У неё была истерика. — Защити меня, ты же сильный. — Пока ты со мной, тебе не страшны никакие монстры и виконты. — Погладил я её по голове. — Всё они бегут, теряя головы.