— Всё, Ил, ты свободен. — Подошёл я к парочке. Судя по тому, что расстояние между ними увеличилось, парень богиней впечатлён полной мерой! — Иди, леди Криста освободилась. — Ой, а где она? — Тут же подскочил этот малыш. Теперь и я, как его мама, воспринимаю его, как великовозрастного ребёнка. — Она во-он там. — Ткнул я пальцем. Пара шла на другую сторону зала, хотя угол со столами есть совсем рядом. — Видишь, с леди Таиселлой идёт. — А-а. О-о! — Кажется, встречаться со своей «любовью» парень резко перехотел. — Меня, наверное, мама ищет, пойду к ней. — Иди. — Согласился я. Ну как можно в шестнадцать лет быть таким дитём? Глава 9 Император с женой появились, когда я уже искренне хотел спать. Всё это время леди Таиселла таскала нас троих по разным углам, знакомила с различными людьми, при этом всячески превознося меня, а девушек упоминая вскользь. Выглядело это примерно так: — Ах, какие люди нас посетили на этот раз! Баронет, познакомься, это такой-то де такой-то, со своей женой и дочерью (сыном). Пожалуйста, не обижай их, а то знаю я тебя. — И улыбается так, словно вот-вот пальчиком погрозит малышу. — Вы знаете, он такой шустрый мальчик! Будущий маг, а постоянно кого-то норовит убить на дуэли. Гордый слишком. Те, с кем мы в этот момент разговаривали, впечатлялись, начинали утверждать, что они, дескать, хорошие, а потом представляли мне своих отпрысков. — Смотри, баронет, это моя дочь. Она тут в первый (не в первый) раз, и ты ей очень понравился (с чего они это взяли, если та и слова не сказала?). — Или. — Смотри баронет, это наш сын. Не смотри, что он худой и кашляет, на самом деле он настоящий мужчина, мы надеемся, что вы подружитесь. Вот серьёзно, среди этих «детей» тех, с кем я бы побоялся встретиться в поединке, я не увидел ни одного. И это «будущее нации»? Потом парочка дежурных вопросов про девушек рядом со мной, и мы переходим к следующему диванчику или столику. Иногда к соседнему, иногда пересекаем зал чуть ли не через центр. Очерёдность устанавливала леди Таиселла, а я не спорил. Исправно делал вид, что хороший, пил, когда предлагали и запрещал спаивать богиню. Леди Криста, выпив в первый раз, потом тоже отказывалась, ссылаясь, что это я запрещаю, хотя, уж ей-то я ничего запрещать не собирался. Хочет — пусть пьёт, она взрослый человек, ей не пятнадцать лет, как Наталине. И эта канитель на полтора часа, не меньше. Под конец пошли люди посолиднее. Я познакомился со всеми герцогами, (кроме отца Литы, они ещё не появлялись), с этими самыми влиятельными людьми Империи Меноран. Все они были с семьями, у всех дети, но в большинстве своём, дети уже женатые или замужние. На бал дети пришли, но отправятся в другой зал вместе с родителями. Зачем тогда пришли — понятно. В детском зале будут детские дела, у взрослых — взрослые. Герцог Вассен де Фрель, что отвечает за внешнюю политику империи, мне понравился, хотя и тот ещё хитрый жук. Эдакий воин, прячущийся за интеллигентность и возраст. Было ему под восемьдесят, он упоминал, что леди Таиселла, которую он назвал малышка Таси, ровесница его старшей дочери, которая живёт где-то со своим мужем. С младшей дочерью и её мужем он меня тоже познакомил, но те на фоне герцога казались серыми мышками. Он всё время шутил, изображая «доброго немощного дедушку», но при этом глаза всегда оставались серьёзными, двигался легко, да и фигура почти без обязательного у остальных герцогов животика. Тот же герцог Сварр де Шаллион, из герцогства Грель (кстати, у него единственного название рода с названием герцогства почему-то не совпадало), отвечающий за армию империи, так вообще выглядел колобком, а не солдатом. Де Фрель искренне заинтересовался мной, расспрашивал про моё прошлое авантюриста, в каких городах я бывал. Вскользь поинтересовался, в скольких стычках с реальными противниками мне приходилось участвовать, но я ответил ему, что воевал только против кроликов и лисиц. Даже про Пушистый Эликсир рассказал, вызвав на его лице лёгкую улыбку. Глаза, правда, у него при этом совсем не смеялись. Заинтересовало герцога, какие знаю языки, а вот то, что я будущий маг, совсем не впечатлило. Почему-то его больше обрадовало, что я знаю нермильский, хотя по мне, любой может заплатить по пятнадцать золотых и изучить хоть десяток языков. Мы договорились встретиться после того, как я схожу устроиться на учёбу в Академию. Герцог сказал, что у него есть какое-то предложение для меня. А ещё было странное знакомство. К нам сам подошёл чернявый молодой мужчина, лет тридцати, когда мы только-только отошли от очередного «важного человека». Мужчина практически перегородил нам дорогу, и леди Таиселла встала, как будто своим телом закрывая от него Кристу. — Таиселла, ты решила вернуться к своим обязанностям? — Смотрел он не на женщину, а на меня. — И кого ты хочешь пристроить? Баронета де Летоно или этих несчастных девушек? Надо же, а этот человек меня знает. Странно, но я его не помню, да и снов с его участием не видел, такие смешные усики я бы точно запомнил. Может, тоже фамильные цвета узнал? — Что делает на Балу Невест такой старик, как ты, Зиторий? — У этих двоих между собой нет дружбы, там скорее, какой-то застарелый конфликт. И этот парень — маг, если уж Таиселла, будучи сама в пожилом возрасте, называет этого типа «стариком». — Да вот, решил посмотреть на молодёжь. Говорят, в этом году много новых симпатичных появилось. Официально я не женат, вполне могу тут подыскать себе красавицу из новеньких. Я вижу, что одну из них ты взяла под своё крылышко. — И он демонстративно осмотрел с ног до головы Наталину. — Это не твоё дело. — Резко заявила ему леди Таиселла. — Хочешь со мной поссориться? — Что ты! — Притворно скривился парень. — С тобой? Да зачем? Ты же сама скоро помрёшь от старости, а я забуду о твоём существовании буквально через пару десятков лет. Женщина ничего не ответила, а парень, окинув меня взглядом, отвалил. — А вот и семейство Аэри появилось. — Повернулась к входу леди Таиселла. Как она почувствовала приход очередной жертвы, для меня осталось загадкой. — Герцога с ними почему-то нет, но подойти всё же надо. Аэри пришли женским составом, плюс какой-то щёголь. То, что это не родственник, а сопровождающий Литы, меня тут же уведомила леди Таиселла, попросив «не устраивать скандала прямо сейчас». Всё же, она уже в курсе о том, что мне сватали на этот праздник Литу, восполнила информационный пробел за эти дни. Помнится, они с магом договаривались встретиться, видимо, тогда он и рассказал обо мне новые подробности. Мать и две дочери. Старшая сестра Литы оказалась очень эффектной особой. Достаточно высокая, (по отношению ко мне особенно сильно заметно), где-то метр семьдесят пять, стройная, большие глаза, вздёрнутый остренький носик. Длинные каштановые волосы почти до пояса рассыпаются по оголённым плечам. Низ её платья почти не закрывал колени, по местным меркам это был практически разврат. Да, в былые времена к такой я бы обязательно подкатил, даже если бы у неё был «жених». Она была без сопровождающего, а значит, на этот вечер точно свободна. На запястье у неё красовалась лента под цвет вставки на платье, показывая, что она её никому сама не повязала. Жаль, что с дочерью герцога мне ничего серьёзного не светит. А уж на один раз такую тащить в спальню — проблем будет выше крыши. И не с Литой, которая, похоже, имеет на меня какие-то виды, а с самим герцогом. Димон, облизнулся и забыл! Мы направились к ним, как только они уселись на диванчик, который в срочном порядке покинуло какое-то семейство. При этом сами женщины и слова не сказали, просто направились в эту сторону, а диван тут же освободился. Мы не дошли к своей цели шагов десять. С Литой, правда, взглядами встретиться я успел, потом она, увидев ленту на моей шпаге, сузила глазки и подскочила со своего места, на которое только уселась. Светильники замигали, а на центральной сцене появился пожилой мужчина. — Внимание! Император Федосиний де Менорани с семьёй. — Заявил он спокойным голосом, (а вовсе не крича во всё горло, как мне представлялось, должен поступить глашатай). Амулеты в сцене настолько увеличили громкость, что все тут же затихли, даже те, кто мелькание светильников не заметил. Я оказался прав: император вышел «к народу» именно на ту дальнюю сцену. Свет моргать перестал, став заметно ярче именно в этом углу. Это был подтянутый мужчина, на вид лет сорока, не больше (хотя ему давно больше полтинника, к шестидесяти приближается), который легко ступал по сцене, смотря на всех сверху вниз. Слева от него, ухватившись за его опущенную руку (локоть тут подавать не принято, женщина сама хватается за руку в районе локтя), шла его жена (не императрица, именно жена императора). Довольно грузная женщина, выглядевшая даже старше мужа, хотя всем известно, что она младше на два года. А справа вышагивал сынок, наследный принц Фарионел де Менорани. Ещё в семье императора имелось две дочери, но старшая совсем недавно вышла замуж за какого-то виконта и, говорят, во дворце появляться не любила, а младшая была ещё маленькой для «Бала Невест». Принцу было двадцать шесть, но он всё ещё не был женат или помолвлен. Несколько раз объявляли помолвку с различными девушками, но потом что-то не срасталось, до свадьбы ни разу дело не дошло. Примерно год назад папочка хотел отправить сыночка в армию, но тот пошёл в прямую конфронтацию, за него вступилась мамуля, и от армии парень откосил. Кстати, принца за это никто не осуждал, наоборот, считали, что правильно поступил: наследник должен учиться управлять государством, а не воевать, и так учить его начали позднее, чем надо. Раньше наследницей была старшая сестра, но у неё пару лет назад обнаружили магию, а по местным законам на троне империи маг сидеть не может, слишком уж они долго живут. Всю эту информацию о семье императора мне в виде лекций поведала леди Таиселла. Узнав, что я раньше высшей семьёй не интересовался, только и знаю имена, да возраст примерно, она натурально в ужас пришла. Не интересно мне это, я вообще не планировал с этой семьёй встречаться. Ну в самом-то деле, какое дело императору большущей империи до простого баронета? Вот если стану магом хотя бы уровня так третьего, вот тогда да. Но до этих высот маги, если и добираются, то лет так через двести минимум. К этому времени нынешний император давно умрёт, да и наследника уже все забудут, правь он хоть до старости. Маги живут в другом жизненном ритме, и правильно, что им не доверяют править государством. А я магом вообще не знаю, когда стану. Денег на учёбу у меня нет. — Вот твои книги. — Ред достал два уже знакомых мне фолианта, вполне возможно, тех же самых. Встретились мы в том же ресторане, где встречались с магом, даже комната была та же самая. Вчера, когда мне в здании с деревом и башней вручали сшитый костюм и шпагу, Ред не присутствовал. — А это амулет против стрел. Ты просил попроще, забирай. И он небрежно кинул на стол подвеску. Взял амулет, повертел его в руках. Прошлый у меня был в виде кольца, а тут висюлька. И не на основе ветра, а на основе земли. Хотя, нет, основа всё же воздух, а земляное заклинание наложено сверху, по типу привязки на ауру. И что оно тогда делает? Цетон говорил, что привязку могут делать только водники и воздушники. — Вот твои деньги, магистр передал, семьсот пятьдесят монет. — На стол плюхнулось несколько мешочков. — Постой, как семьсот пятьдесят? Мы же с ним договаривались на тысячу, плюс книги. — Амулет двести пятьдесят. — Равнодушно пожал плечами Ред. — Не думаешь же ты, что он бесплатный? И так мы выбрали из простых, ты сказал, что у тебя денег нет. Он угадал. Денег у меня нет. И нет их, оказывается, и на учёбу тоже. Учёба стоит девятьсот, найти сто пятьдесят золотых за месяц, в течение которого принимают на учёбу, будет сложновато. А ведь ещё и жить на что-то надо, из «мелочи» у меня и двух десятков золотых не осталось. — Накопитель тут простенький, но ты же сам одарённый, купишь преобразователь, да будешь напитывать маной сам. Мы все так делаем. Хорошо ему говорить «купишь». Где деньги на это взять? Хотя, преобразователь — решение хорошее. Мне он не нужен, но как оправдание для любопытных вполне сойдёт. — На бал этот амулет не бери, там запрещено всё магическое, кроме амулетов на основе жизни. — И против ядов амулеты нельзя приносить? — У меня такого нет, правда, но надо приобрести. Они на основе жизни и воды, насколько я успел заметить у леди Таиселлы. — Нельзя. — Кивнул он, не удивившись вопросу. — Всю еду и питьё проверяют тщательно, за мою жизнь ещё ни разу не было, чтобы на Балу Невест кого-то отравили. Ну, меня его слова тогда не впечатлили, всё когда-то случается в первый раз. В любом фильме есть отравление на балу, это же классика. Да и «за мою жизнь» звучит непонятно, кто его знает, сколько он на свете прожил, маг же. Сейчас я вспомнил про запрет на всё магическое, потому что рукоятка шпаги принца отдавала чёрными отблесками магии смерти. Все люди равны, но некоторые — равнее. — Император поздравляет всех с окончанием года и объявляет начало Бала Межсезонья. — Это продолжал вещать глашатай, сам Федосиний ни слова не произнёс, только встал в позу «памятник герою, смотрящему в будущее». — Император напоминает, что все беды и обиды надо оставить в прошедшем году. Как появится солнце, будет Новый Год, который обязательно нужно встречать счастливыми. Веселитесь! Ага. «Барин сказал веселиться, а кто не будет, того в острог!» Кстати, эта ночь считается не принадлежащей ни старому году, ни новому году. Эдакое безвременье.