— Так что ты делаешь тут? — Да нет, вроде бы он действительно пьяный. — Демон, ты же авантюрист! — Деланно возмутился он. — Должен знать, что тут недалеко есть зона, в которой обитает зверь под названием Зелёный Олень! — Да, знаю. — Ещё бы мне не знать свой великий облом. — Но на него ходят группой, а ты один. — Я и не собираюсь на него идти, я хочу нанять команду, которая мне его добудет. — Возбуждённо заговорил артефактор. — Из его костей можно сделать пластинчатый доспех. — Небольшое предыхание, поднятый вверх палец. Кажется, это какой-то крутой доспех. Может он и мне нужен? — Мой знакомый. — Тут он перешёл на загадочный шёпот. — При дворе императора. — Снова палец вверх. — Обещал мне за него устроить аудиенцию с самим императором. Если я хочу, чтобы моё изобретение получило известность и признание, это необходимо, иначе опять меня затрут различные завистники. — Тут он как будто завис, задумавшись. — Правда, нужна ещё Цветочная Нить, но я знаю, где её купить. — Цветочная нить? — Кажется, он очень пьян. Какие ещё нитки из цветков? — Да. Примерно в тройке недель езды отсюда, есть ферма, где пасут Серебряный Цветок. — Махнул он бутылью куда-то на восток. — Только тс-с, это тайна. — Он пьяно замотал головой. — Я уже договорился, мне должны оставить немного. На соединения должно хватить, а покрытие сделаю из обычной ткани. А может и не пьян. Так Серебряный Цветок всё же животное, граф опять прав. Домашнее животное, раз его можно «пасти». И стричь с него шерсть, из которой и выходит Цветочная Нить. Как всё просто, оказывается. — Герхальд, скажите, а долго делать артефакт? — Это влезла любопытствующая Сенила. Она ТАК смотрела на артефактора своими широко раскрытыми глазами, что он расплылся в улыбке. — Сделать не долго, сложно подобрать правильный материал, а потом сделать всё правильно. Тут нужно настоящее мастерство. — И он поднял палец вверх. Он вообще часто показывал этот жест, пока что-то рассказывал. — Покажите, как Вы делаете амулет! — Захлопала в ладоши Сенила. Артефактор опять завис. Как бы не обиделся он на неё за приставучесть. — Для леди всё что угодно! — Очнулся он и поклонился, не вставая. И чуть не свалился с деревянной чурки, которую использовал вместо стула. Стол у него был красивый, с красивыми ножками, а вот стульев не было. Я прав, в походе стулья вещь излишняя. — Сейчас принесу инструменты и заготовку. Пошатываясь, артефактор отправился в кибитку, а я не утерпел и решил последовать за ним. Очень уж хотелось посмотреть, что там у него внутри. Но вышел облом: вход переплетали разноцветные нитки магии, да так плотно, что пролезть мимо них не представлялось никакой возможности. — Вот. — Герхальд вынес какой-то металлический слиток. — Это заготовка под амулет. — Опять поднятый палец. — Специально подготовленная. Во второй его руке оказалось сложное приспособление. Оно надевалось на руку в виде браслета, а от браслета шло несколько пластин, заканчивающихся кольцом. Все кольца были из различных сплавов металла, судя по окраске. На каждом из этих колец был рисунок, наполненный магией своего цвета. Пять полос, пять цветов, все стихии, они покрывали пальцы руки, как накладки. Выглядело, как перчатка виртуальности. Получается, каждый палец отвечал за свою стихию. Интересное решение. Артефактор активировал прибор, из его указательного пальца вылезла короткая красная нитка, другие узоры тоже загорелись. А, вот ещё и коричневая нитка присоединилась, потом белая. Все три нити соединялись внутри заготовки. Изредка, импульсами появлялась синяя, но вот зелёной не было, видимо, магия жизни не используется в создании этого амулета. Герхальд точным, (даже каким-то привычным), росчерком минут за десять нарисовал какую-то фигуру на металлической пластине, но на поверхности пластинки ничего не изменилось, только дым пошёл. — Вот и всё. — Показал он гордо пластину. — Это теперь светлячок. — А почему он не светится? — Зачарованно спросила Сенила. И только теперь я понял, что она притворяется. Понял, потому что заметил её быстрый взгляд на меня, как бы проверяющий, как я реагирую. — Леди, не надо торопиться, сейчас всё будет. — Из ладошки артефактора выросла коричневая нитка, которая устремилась внутрь пластины. Всё же одарённый земли, призрак прав. Оказывается, рисунок, который он начертил, был внутри пластины, постепенно он весь напитался ровным коричневым светом. Заклинание на одной стихии, и активатора нет. Накопителя, кстати, тоже. Одноразовая штучка, получается. — Вот, леди. — Он гордо протянул девушке своё творение. — Это светлячок. Если его активировать, то он будет освещать ваше жилище несколько ночей. Вот тут надо нажать. — И он показал на знакомую мне сдвижную деталь. Очень похожая у меня на амулете правды, тот же примитив. — Ой, как здорово! — Захлопала Сенила в ладоши. Мне кажется, она переигрывает, но пьяный мастер ничего этого не видел. Сейчас девушка была мечтой любого мужчины — «прелесть, какая дурочка». — Тоже так хочу научиться. — Сказала она с жаром. — Продайте мне эту штуку. — И она ткнула пальцев в «перчатку». — Манипулятор? — Штрульц с недоумением посмотрел на свою руку. — Этот почти разряжен, хотите, я принесу другой. Он стоит всего восемьдесят золотых. — Нет, продайте мне этот, я подзаряжу его в городе. Ведь именно им Вы сделали артефакт на моих глазах, это просто какое-то чудо. — Она мечтательно закатила глаза. — Я буду учиться делать артефакты и вспоминать Вас, милый Герхальд. Сенила, ну кто купится на такое явное манипулирование? Только лох какой-нибудь, а не взрослый и опытный мужчина. И кто тебе дал разрешение тратить такие большие деньги? — Я с великим удовольствием Вам его подарю, леди! — В порыве энтузиазма воскликнул «милый Герхальд», и снял перчатку с руки. Кажется, я поторопился назвать его взрослым и опытным. Или он уже, как говорится, дошёл до кондиции? Их руки встретились, как и глаза. Сенила немного задержала руку артефактора в своей, потом всё же отпустила, унося в своих руках игрушку за восемьдесят золотых. Мой внутренний смех и Романтический Момент были прерваны визгливым звуком, который раздался в кибитке артефактора. Кажется, ему жена звонит, судя по изменившемуся лицу и скоростью, с какой он метнулся внутрь. — Сеньор Демон, сканеры показывают, что где-то рядом активировался артефакт с магией смерти. — Выскочил он с большими глазами. И, кажется, даже трезвый. Оп-па-на. Уж лучше бы ему жена позвонила. Неужели портфель оказался недостаточным экраном? — А локализовать как-то можно? — Если можно, то нужно быстренько валить. Или его, или отсюда. — Уже нет, активация была всего несколько секунд. — И что это может быть? — Он совсем меня запутал. Я-то думал, бомба активировалась. — Не знаю, саму структуру заклинания сканер не улавливает, просто засекает магию смерти и всё. Он ещё может увидеть того, кто под проклятьем, но тогда был бы другой сигнал. Там отличаются эманации. — Амулет может быть закопан тут, на стоянке? — Может, потерял кто-то. Тут останавливается куча людей. — Скорее всего, так и есть. — Мы с ним огляделись. Он, скорее всего, включил свой сканер в очках. — Ваша прелестная охранница принесла птицу, но убила её уже тут, вполне может быть, что зарытый артефакт получил небольшую порцию магии смерти, вот и использовал её. На нас ничего нет, потому мне кажется, что это был сигнал. — Тогда нам лучше покинуть это место. — Сделал я логичный вывод. — Сенила, быстро буди Квадро, мы выезжаем. — Я тоже буду собираться. — Нехотя кивнул артефактор, так и не выйдя до конца из своей повозки. — От тёмной магии лучше держаться подальше. — Мастер Штрульц, я рад был с Вами познакомиться. — Решил я поблагодарить этого человека. — Жаль, что наше общение так внезапно оказалось прервано. — Я тоже рад нашему знакомству, сеньор Демон. И мы с ним раскланялись, как на приёме. Судя по мимолётному взгляду, который он бросил на суетящуюся Сенилу, рад он был знакомству не со мной. Ну и хорошо, что всё так закончилось. Потому что я даже не знаю, что бы произошло, когда этот человек получил бы удар магией за свои приставания. А дело к этому шло, не зря же Сенила получила подарок на такую сумму. Скорее всего, артефактор твёрдо рассчитывал на ответную любезность. Наивный. Уверен, в данном случае ничего бы ему не обломилось. Но когда-нибудь Сенила всё же доиграется. Часть Вторая. Интерлюдия. — Они не свернули к деревне, направление показывает, что они всё ещё движутся по новой дороге. — Поднял взгляд от амулета парень в тяжёлых доспехах. Амулет лежал на самодельной карте, составленной им собственноручно, они уже ходили этим направлением. — Думаю, к перекрёстку на старую дорогу выйдут завтра к обеду. — Сколько им, получается, двигаться до нужного нам места? — Седой мужчина подошёл к костру. Он уже спал, когда его разбудили срочным сообщением, что амулет активировался раньше времени. Ещё и информатор прибыл, но тот мог бы и подождать до утра, если бы не сигнал. — Послезавтра они будут как раз между двумя деревнями возле тех скал, где раньше обитала банда Сивого. Его поймали в прошлом году. — Можно будет свалить на них. — Добавил его главный помощник. — Сивого казнили, это всем известно. — Немного неуверенно вставил реплику парень с амулетом. В отряде все откровенно побаивались помощника Седого Кабана. Он отличался жестокостью не только к пленницам, но и к своим. Провинившимся у него мог оказаться любой, если у помощника было плохое настроение, или давно не было «живого товара», на котором он обычно и срывал своё раздражение. Часто бывало, что рабыни не выживали, если помощник уж совсем был не в духе. С последней партией это и произошло. — Но могли же остаться от его банды люди. — Поддержал идею своего помощника Седой Кабан. — Отрежем большие пальцы трупам, как всегда делали они, все на них и подумают. — Старшую под дёрн? — Помощник не любил убивать молодых девушек. Сразу. Он считал, что сначала они должны развлечь его, а только потом умереть, чаще всего это происходило в процессе. — Заказчику нужна только младшая. — Седой пожал плечами. — Мы должны успеть дать ей противоядие, чтобы она не отдала сущность своему богу. Полтора дня не критично. Старшая его не интересует. Развлекайтесь. — С младшей можно будет тоже развлекаться? — Оживился помощник. — Нет. — Категорично заявил Седой. — Младшая нужна живая и нетронутая. Это обязательное условие. Тебе что, мало было малых девок из последней партии? Трёх пришлось прикопать, а я уже к тому времени заказчику отправил сообщение о количестве товара. Он был в ярости. — Так это когда бы-ыло. — Протянул разочарованно тот. — Уже скоро десять дней будет с последнего рейда. — Закончим дело с сёстрами Демаки, и пойдём за следующей партией. — Отрезал Кабан. — У меня уже есть заказ на девочек-близнецов не старше десяти, и на десяток девочек, не старше двенадцати. Платят по десятке за голову, не проверяя, были они с мужчинами, или нет. Вот тогда и развлечётесь. Только постарайся без своих штучек, мы теряем на этом деньги. — Я оплатил тех из своей доли! — Возмутился помощник. — Какая разница всем, мне их продали или заказчику! — В ближайших деревнях нет подходящих близнецов, да и малых девок мы почти всех выкупили. Может, две-три и наберём, не больше. — Это заметил пожилой мужчина, который тоже участвовал в этом импровизированном совещании. Официально он был не в отряде, а отвечал за сбор информации, и прибыл пару часов назад. — Сходим в соседнее баронство. — Махнул рукой Седой раздражённо. Не рассказывать же, что все будут к тому времени мертвы, а новый отряд Кабан всегда набирал на новом месте. Соседнее баронство как раз подойдёт. — Там можно будет и не выкупать, а просто забрать силой у крестьян, свалив всё на какую-нибудь местную банду. Вы мне по этому делу говорите. — И он требовательно посмотрел на сборщика информации. — Пацан действительно из благородных, поколение которых насчитывает больше трёхсот лет. — Начал рассказывать тот. — И чего он тогда делает в авантюристах? — Удивился помощник. — Он работает на наказующих. — Раздражённо ответил ему Седой. Он не любил, когда прерывали рассказчиков, это сбивало и его. — Это известно любому в городе.