– Хорошо, допустим, я смогу построить портал, но координаты? Где я их возьму? Кот посмотрел на меня как на умалишенную, потом перевел взгляд на горгулий, взволнованно толпившихся у входа. Они всматривались куда-то в небо, радостно взмахивая крыльями, отливавшими в свете люмминеля металлическим блеском. – Родители птенчиков летят… – обреченно прошептала я. При мысли о том, что сделают разъяренные горгульи, увидев в гнезде чужаков, стало страшно. Я беспомощно оглянулась. Обглоданные кости притягивали взгляд, теперь я заметила на них неровные борозды, оставленные зубами. Скоро и мои кости будут лежать так же. Тот, кто отправил меня порталом сюда, знал, что живой мне не выбраться. Даже если Ройс сможет меня найти, он все равно опоздает. – Мяу! – возмущенно проорал Перчик на ухо, совершенно верно уловив мой пораженческий настрой. Он встал и потянулся, выпустил когти, каждый из которых был размером с охотничий нож. Всем своим видом кот показывал, что он готов сражаться до последнего. – Ты же понимаешь, что даже если мы и одолеем их, то на крики прилетит вся стая? – Я потрепала рыжее чудовище за ушами и вскрикнула. Магия мощным потоком хлынула в ладонь, холодной волной расходясь по телу. От мощи дыхание перехватило, словно я с разбегу нырнула в ледяной омут. Резерв, опустошенный после перехода, моментально восполнился, а магия все продолжала поступать, грозя вырваться наружу неконтролируемой волной. – Перчик, но это же… – Я почти весело посмотрела на кота. – Этого хватит для портала! – Мр-р? – Кот был явно доволен собой. Огромными, размером с блюдца, глазами он не мигая смотрел на меня. Я прикусила губу, лихорадочно вспоминая, что знаю о мобильных порталах. Магические потоки в них зависели от силы создателя и потому были непостоянны, а четкость попадания после перемещения зависела от точности введенных координат. Можно считать, что мне повезло, что я попала в пещеру, – могла вполне вынырнуть в небе между скалами… О том, что было бы со мной дальше, я предпочла не думать. – Мр-р! – Перчик боднул меня головой, заставляя опомниться. Судя по тому, как суетились птенцы, родители летели к пещере. Мне даже показалось, что на темном небе я увидела два силуэта, но это могло быть игрой воображения. В любом случае надо действовать, времени в обрез. Благодаря коту мне не составило особого труда быстро создать матрицу перехода. Правда, пальцы, плетущие заклинание, подрагивали: координаты я посчитала на скорую руку и не была уверена в их правильности, но выбора не было. Либо умереть в пещере с горгульями, либо… – Ты готов? – обратилась я к Перчику. Голос постыдно срывался. Кот ободряюще мяукнул и дернул хвостом. Мол, не отвлекайся! Я вздохнула, еще раз посмотрела на приближающиеся силуэты горгулий и решилась. Магия легко соскользнула с пальцев, вспыхнула, переливаясь голубыми искрами. Птенцы испуганно закричали, засуетились, зовя родителей. Те пронзительно заорали. Потоки магии все сгущались. – Перчик, давай! – позвала я. – Мяу! – Моментально ставший прежним кот легко просочился сквозь магическую завесу, прыгнул мне на руки, и мы провалились в темноту портала. Глава 22 Все-таки с координатами я ошиблась. Вывалилась из портала в буквальном смысле посередине комнаты, рухнув вниз, на деревянный пол. Где-то неподалеку мяукнул выпущенный в момент моего падения Перчик. От удара в глазах потемнело, а дыхание перехватило. Первое, что я увидела, когда туман перед глазами рассеялся, были туфли. Начищенные до блеска, шнурки завязаны аккуратными бантиками. Выше начинался халат. Темно-серый, украшенный уже знакомой вышивкой – цветы астриума и веточки эрики, – точь-в-точь повторяющей узор каменного трона в зале совета. Бархат подчеркивал благородную седину хозяина и придавал яркости бесцветным глазам, с холодной неприязнью смотревшим на меня, словно на таракана. – Ректор Норрик? – выдавила я, собравшись с силами. – Доброй вам ночи! Он вздрогнул, удивление на его лице сменилось злобой. – Живая! – прошипел он. – Какая неприятность! Краем глаза я заметила, как он брезгливо сбрасывает с пальцев заготовку заклинания от умертвий. – А почему… вы считали меня… – Дышать все еще было тяжело, воздух словно задерживался где-то в ключицах, не наполняя легкие, и каждое слово давалось с трудом. – Мертвой? – хмыкнул ректор. – Потому что так было бы проще… всем! Я еле успела заметить, что в меня полетела магия. Боль от удара прошла, но теперь я просто не чувствовала своего тела. Я застонала: опять «анестезио»! Норрик не обратил на мои стоны никакого внимания. Он отошел к огромному столу, находившемуся у окна. Наверное, оттуда открывался приятный вид, но сейчас окно было задернуто портьерами, а в комнате царила полутьма, вдруг показавшаяся мне зловещей. – Вы должны быть при смерти, – прошептала я. Старик зло усмехнулся: – Да, должен. Но, скажем так, слухи о моей безвременной кончине слишком преувеличены. Он повернулся ко мне, держа в руках огромную колбу. – Думаю, вы догадались, что это? – Он продемонстрировал мне сосуд. За стеклом клубился белесый дым. Присмотревшись, я заметила мерцающие в глубине фиолетовые искорки. – Туман смерти? – выдохнула я, невольно холодея. – Да. Прекрасная вещь для нерадивых преподавателей-южан. Уверяю, мисс Флоу, вы ничего не почувствуете, просто тихо заснете. И не проснетесь… Я, как завороженная, смотрела на колбу, в которой была заключена смерть. – Зачем вам это? – просто спросила я. – Туман? Разумеется, чтобы покушение на меня связали с вашей гибелью. – Моя смерть… Ведь это вы приказали спрятать меня в подземелье! – Вы – южанка. Гораздо проще принести в жертву врага, чем кого-то из своих. – Принести в жертву? – Я судорожно попыталась вспомнить хотя бы один ритуал с применением тумана смерти, но тщетно. – Гибель южанки, которая послужит освобождению Севера от имперского ига… Какая ирония! – Считаете, что моя смерть разозлит Ройса? – ошеломленно моргнула я. – Настолько, что он захочет возглавить восстание? – Твой Ройс – идиот! – резко оборвал меня ректор, туман в колбе всколыхнулся. – И он и его отец. Подумать только, герцогом Нортлендским стал слабак, неспособный возглавить борьбу за независимость Севера! Но ничего, скоро этому придет конец! – Тогда я не понимаю… – Я постаралась сказать это как можно более задумчиво. Расчет был верен – услышав знакомые интонации нерадивых адептов, ректор принялся пояснять, словно читал мне лекцию. – Все просто. – Он снисходительно взглянул на меня. – Твоя смерть поставит сына герцога Нортлендского под подозрение. И этому псу Дориану О’Шейли, приспешнику императора, придется посадить твоего любовника под замок. А поскольку ты умрешь от тумана, все будут считать, что магистр Ройс хотел убить и меня, чтобы взойти на каменный трон. – Это сломит его отца… – прошептала я. – Я знаю, что старик болен и просто не выдержит судебных разбирательств над единственным сыном. И тогда титул перейдет ко мне. – К вам? – Я – кузен герцога, ты не знала? – Норрик искренне наслаждался моими эмоциями. – Нет. – Я так и думал, ты же южанка. – Хищная улыбка скользнула по его лицу, обнажая зубы. – А вот я внимательно изучил вашу биографию, мисс Флоу, и даже сделал запрос коллегам в Вест-Агдер… Как думаете, что они мне ответили? – Боюсь даже представить, – пробормотала я. – Правильно – что никогда никакой мисс Флоу в их академии не существовало! – Может быть, я вела незаметное для них существование? – предположила я, косясь на кровать, из-под которой показался Перчик. Судя по выражению морды, кот явно задумал недоброе. Ректор рассмеялся: – О, не принижайте себя, мисс Патриция Меверрик! Вы слишком яркая девушка, чтобы быть незаметной… Хотя это не помешало вашему жениху изменить вам… – Вы и это узнали, – усмехнулась я.