– Просто старая традиция. Все жители Севера считаются родственниками друг другу, – отмахнулся Ройс и поспешил разлить вино по бокалам. – За что выпьем? – За традиции? – ехидно предложила я, понимая, что он не хочет говорить о себе. – За традиции. – Ройс отсалютовал мне бокалом. – Знаешь, я раньше и не понимала, что традиции – это прекрасно, – продолжала я. – Сколько всего можно списать на них… Ройс рассмеялся и поднял руки, признавая свое поражение: – Ты меня раскусила! – Неужели? – Да! – Он заговорщицки придвинулся ко мне и зашептал: – Вообще-то я хотел произвести на тебя впечатление, поэтому заранее пришел и обо всем договорился! Он выразительно покосился на трактирщика. Тот вытирал тарелки, делая вид, что совершенно не интересуется нами. – Но почему ты привел меня именно сюда? – поинтересовалась я. Ройс снова улыбнулся и покачал головой: – Не хочу портить сюрприз. Трактирщик вновь вернулся к нашему столику, на этот раз с тарелками и огромным блюдом, на котором были разложены аппетитные куски мяса. – Обязательно попробуй. – Ройс подцепил кусок, положил мне на тарелку и лукаво произнес: – Это традиция! Я рассмеялась. Мясо действительно оказалось очень вкусным, вино – в меру терпким. Ройс развлекал меня, рассказывая забавные случаи из жизни академии. – Но учился ты не здесь? – зачем-то уточнила я. – Конечно, нет, – ухмыльнулся магистр. – С ректора хватит и того, что я вернулся. – Вернулся? – Тише! – Ройс кивнул на барную стойку, около которой расположились музыканты. Надо же, я и не заметила, как они вошли. Признаться, они представляли собой достаточно занимательное зрелище: два эльфа, орк, гном и человек. Ни одного молодого. Скупыми четкими движениями они расчехлили инструменты и вдруг повернулись к нам. Поклонились. – Лэрд? – произнес один из музыкантов, обращаясь явно к Ройсу. Тот слегка наклонил голову, давая разрешение начать. Ну просто император на ежегодном благотворительном балу! Первой вступила скрипка, ее тут же еле слышно поддержала гитара, последней зазвучала флейта. Эльфийка шагнула вперед, тряхнула волосами и запела. Ее голос вплетался в незамысловатую, но такую чистую мелодию, поднимался вверх, буквально увлекая за собой. Одна песня сменила другую, потом третья… Я потеряла счет времени, опомнилась, лишь когда музыка стихла. – Понравилось? – спросил Ройс. Я выдохнула – оказывается, все это время я просидела затаив дыхание, – и кивнула: – Это было волшебно! Магистр улыбнулся и хотел что-то сказать, но не успел: музыканты вновь начали играть. На этот раз веселую мелодию, от которой ноги сами пританцовывали. Столы моментально раздвинули, и несколько пар выскочили на середину зала, отплясывая незатейливый ритм. Один из посетителей обернулся к нам: – Лэрд, а как же ты? – Давай, мальчик! – подхватил его сосед, седовласый гном. – Покажи, что в твоих венах все еще течет кровь Севера! Ройс бросил на меня смущенно-виноватый взгляд: – Ты позволишь? – Конечно! Он встал, скинул куртку и вышел в круг танцующих. Раскинул руки, с секунду постоял на месте и начал двигаться, выстукивая ногами ритм мелодии. Кто-то подхватил его, отбивая ладонью по столешнице. Музыканты переглянулись и заиграли быстрее. Ройс усмехнулся и тоже ускорил темп. Танцующие расступились, образовав круг, остальные повскакивали с мест, чтобы не пропустить завораживающее зрелище. Я последовала их примеру. Ритм все нарастал, а потом музыка вдруг резко оборвалась, чтобы через несколько секунд заиграть снова, еще быстрее. Еще, еще… Я с изумлением смотрела на Ройса, все еще следовавшего этому безумному ритму. Скрипка замерла на высокой дребезжащей ноте. Ройс притопнул и замер. Его волосы растрепались и падали на лицо, грудь тяжело вздымалась, а лоб усеяли капельки пота. Несколько мгновений было слышно лишь его тяжелое дыхание, а потом зал потонул в аплодисментах. Магистр улыбнулся, выпрямился и направился к бармену, который моментально протянул белоснежное полотенце. Музыканты заиграли снова, самые храбрые двинулись в центр зала, остальные предпочли занять свои места. Ройс подошел ко мне и хотел что-то сказать, но его прервали. – Молодец, лэрд! – Один из орков хлопнул магистра по плечу. – Вижу, ты не забыл, чему тебя учили в Кулиан-Михе! Локки! Пива нашему лэрду! За здоровье! – За здоровье лэрда! – хором отозвались все присутствующие. Ройс закатил глаза, но тут же повернулся, взял почтительно поднесенную трактирщиком кружку, под одобрительные выкрики осушил ее до дна и повернулся ко мне: – Пойдем! Не то сейчас каждый захочет угостить меня! – Он крепко сжал руку. – А я не желаю напиваться как сапожник! – Конечно, – согласилась я, полагая, что мы уйдем, но вместо этого магистр повел меня к танцующим. – Ой, подожди… Ройс, я так не умею! – Это легко! – Он улыбнулся, развернул меня лицом, положил руку на талию, прижал к себе. – Главное – доверять партнеру! Магистр был прав, танцевать оказалось достаточно просто. Особенно если тебя кружит в танце мужчина твоей мечты. В том, что мой декан был именно таким, сомневаться не приходилось. Когда мы вернулись за столик, ноги подкашивались, а голова шла кругом. Все еще смеясь, я рухнула на стул. Ройс махнул рукой, подзывая трактирщика. – Прекрасный танец. – Невысокий седовласый человек подошел к нашему столику, без приглашения присел на единственный свободный стул и внимательно посмотрел на меня: – Южанка? В голосе слышалось презрение. Лицо Ройса окаменело: – Хемиш? Не знал, что ты здесь. – Проездом. – Разрешите? – Какой-то парень подскочил ко мне и протянул руку, приглашая на танец. – Решил увести девушку у лэрда? – поддразнил его Ройс. Бедняга покраснел: – Но я… – Трикс, не возражаешь? – Магистр повернулся ко мне. Больше всего мне хотелось посидеть, но я понимала, что Ройсу зачем-то надо поговорить с этим странным Хемишем, поэтому пожала плечами: – Конечно! И послушно направилась в центр зала. На этот раз танцевала я не слишком хорошо. И дело было не в партнере, а в том, что я то и дело бросала взгляды на магистра и его странного знакомого. Хемиш что-то говорил, а Ройс молчал, упрямо сжимая губы. Потом покачал головой и обронил всего несколько фраз. Старик подскочил и с яростью уставился на магистра. Тот подчеркнуто спокойно сидел, скрестив руки на груди, и сверлил собеседника тяжелым взглядом. Убедившись, что вспышки гнева не будет, Ройс произнес еще несколько фраз. Хемиш встал, проигнорировал протянутую руку и ушел. Я извинилась перед партнером и подошла к магистру: – Уйдем отсюда? – С чего вдруг? – Он явно сделал над собой усилие, отбрасывая неприятный разговор в сторону. – Мне показалось… – Не бери в голову! – Ройс поднялся и вновь увлек меня к танцующим. – Да и музыканты могут принять все на свой счет. Ты же знаешь, какие трепетные эти артисты. Он вышел в центр. Махнул рукой, веселые аккорды стихли, а эльфийка отложила небольшую арфу и шагнула вперед. Мелодия вновь была пронизана грустью. Ройс уверенно повел меня по кругу, на этот раз не выпуская из объятий. Шаг, шаг, поворот и шаг. И все заново. – О чем эта песня? – спросила я. Ройс улыбнулся: – О том, как юноша ищет свою возлюбленную. Раньше ему помогал сокол, но он улетел, и юноша остался совсем один. И со своей возлюбленной он может встретиться лишь во сне… – Но он найдет ее? – Конечно. Когда-нибудь найдет. – Ройс ободряюще улыбнулся.