– В старые времена можно было бы выпороть! – Эль мечтательно закатила глаза. – Сейчас – только ответить… – Признаться в любви?! – возмущенно воскликнула я. – Увы, твое признание наверняка отправится на стол к ректору. Как, впрочем, и любой отказ… – Но игнорировать – тоже не выход, они решат, что им все дозволено. А оценки я обещала не ставить… – Я покусала губу и коварно улыбнулась. – Придумала! Скажи, ты же можешь вырастить несколько ягод? – Я – нет, но вот мой лаборант… – Тогда пойдем к нему! Я так воодушевленно рванула к выходу, что Эль не оставалось ничего другого, как последовать за мной. Разумеется, в учебном корпусе лаборанта не оказалось. Не было его и в кампусе. Ворота недовольно проскрежетали, что Ринтар Башфул не покидал территорию академии. Эль задумалась, а потом демонстративно хлопнула себя ладонью по лбу. – Как же я забыла! Сегодня же день Малиновки! Пойдем! – Звеня браслетами, она устремилась обратно к учебным корпусам. Настала моя очередь идти за ней. Эльфийка привела меня прямиком к полигону: огромному полю, огороженному магической сеткой-ловушкой, в которой уже переливались десяток-другой заклинаний, а также несколько улетевших «в молоко» стрел с подозрительно сияющими магией наконечниками. Такие сетки были редкостью, выдавались под расписку Департаментом магического контроля и подлежали строгому учету. Поэтому меня удивило не количество заплаток, а то, как много несработавших заклинаний висело на ней. По инструкции после занятий заклинания необходимо было собрать, обезвредить, а полигон – закрыть. Сейчас за сеткой был почти весь преподавательский состав академии. Луки и стрелы, маленькие копья-дартсы, да и просто огневые заклинания так и свистели в воздухе. – День Малиновки! – невнятно пояснила Эль, напевая какую-то древнюю балладу о грабителе в капюшоне, который грабил богатых и отдавал все награбленное бедным. Как я поняла из невнятного пения, Малиновка – это прозвище разбойника. Раздираемая любопытством, я отодвинула сетку и прошла за подругой. – Эль, а почему… – Поберегись! Я инстинктивно отшатнулась. Магический сгусток пролетел мимо носа, слегка опалил ресницы и прилепился к сетке мерцающим оранжевым шаром. Боевое огненное заклинание. Я недовольно обернулась. – Простите! – Невысокая женщина с рыжими волосами подскочила ко мне. Мантии на ней не было, и я затруднялась определить, кто она и с какого факультета, но сама незнакомка моментально все прояснила: – Я Лора, Лора Сорвино, кафедра боевой магии. – Она протянула мне ладонь. Рукопожатие оказалось по-мужски крепким. Эль хмуро кивнула моей новой знакомой: – Привет, Лора… – Привет, Эль. – Судя по взглядам, эти двое не слишком уж жаловали друг друга. – Каким ветром тебя принесло сюда? – Северным, конечно, в отличие от некоторых, я помню о своих корнях! – Главное, не забывать и о будущем! – Больг уехал. – Давно? – Очень. – Я видела его вчера в городе… Я красноречиво кашлянула. Женщины синхронно повернулись ко мне, на их лицах застыли одинаково фальшивые улыбки. – Простите! – Лора спохватилась первой. – Мы с Эль – давние враги! – Я так и поняла. – Я многозначительно взглянула на магический импульс, все еще переливающийся в едва различимом плетении сетки-ловушки. Похоже, он пролетел мимо моего носа неслучайно. И целью была одна радужная голова. Лора смутилась, подтвердив мою догадку. – В любом случае, мисс Флоу, вас я рада видеть! – С чего бы это? – пробурчала я под нос и уже громко ответила: – Взаимно! – Может быть, составите нам компанию? – Лора махнула в сторону своих друзей. – Я не… – Трикс, пойдем, нам надо найти Ринтара! – Эль цепко схватила меня за руку и потащила за собой. Выглядела она при этом крайне сурово. Я с трудом сдержала смех. Взрослая эльфийка, магистр, вела себя как маленькая девочка, не желающая делить ни с кем новую подругу. Ринтара Башфула мы нашли не сразу. К моему удивлению, лаборант Эль оказался гномом. Достаточно крепким и коренастым, с коротко стриженными волосами и гладко выбритым подбородком. Он стоял у стендов с дротиками и внимательно смотрел, как его приятель целится в мишень. – Рин, привет! – окликнула его Эль. Стрелявший дернулся, дротик вонзился в желтый круг, мужчина недовольно поморщился и вновь начал прицеливаться. – Эль, дорогуша! – Лаборант, слегка семеня, поспешил нам навстречу. – Пожалуйста, не сбивай Корри! Ты же знаешь, он должен сосредоточиться! – Кто выигрывает? – поинтересовалась эльфийка, обнимая гнома. Я с удивлением смотрела, как эти двое старательно целуют воздух около щек друг друга, изображая лучших подружек. – Конечно, Корри! – В голосе гнома слышалась неподдельная гордость за своего партнера. – Тогда почему бы нам и не пошуметь? – звонко рассмеялась Эль. Башфул скорбно вздохнул и виновато взглянул на Корри. Тот дернул плечом, показывая, что ему все равно. – Эль, тебя же попросили! – успокоила я подругу. – Но это весело! К тому же учит не терять контроль над дротиком в любой ситуации! – Эльфийка вновь обернулась к лаборанту: – Да, я не представила – Патриция Флоу, младший преподаватель кафедры теормага. И моя подруга! – Последнюю фразу она произнесла с нажимом. Гном мгновенно расплылся в улыбке. – Друзья прекрасной Эль – мои друзья! – пафосно провозгласил он, хватая и энергично тряся мою руку так, что она чуть не выпрыгнула из сустава. – Вы уже прониклись духом свободного Севера? – Простите? – не поняла я. – День Малиновки, вернее, разбойника в капюшоне, – охотно пояснил Ринтар. – После завоевания южанами наших земель этот отважный гном жил в горах, нападал на караваны завоевателей и раздавал все бедным землякам! – Малиновка был эльфом! – перебила его подруга. – Это же ясно как день! – Откуда? – Из прозвища! Какой гном возьмет себе прозвище «Малиновка»? – Может, это был одухотворенный гном, умеющий чувствовать прекрасное? Эти оба почти орали друг на друга, что совсем не мешало Корри метать дротики, всегда попадая в центр мишени. – А ваш грабитель не мог быть человеком? – поинтересовалась я. Эль и Ринтар замолчали, переглянулись и дружно расхохотались. – Ой, Эль, а она шутница, – проворчал гном. – Трикс, ну ты скажешь тоже! – вторила лаборанту эльфийка, вытирая слезы. Она успокоилась первой. – Ладно, давай к делу. Рин, у Трикс есть просьба. – Я слушаю! Когда я объяснила задачу, гном просиял, тонко хихикнул и пообещал, что завтра все будет готово. Я сердечно поблагодарила. Ринтар хотел еще что-то добавить, но тут к нам подошел Корри, недовольный тем, что его партнер не видел блестящую победу, и гном полностью переключился на него. Корри сначала дулся, потом обнял приятеля за талию и, слегка склонившись, зашептал что-то на ухо. Я с все возрастающим удивлением наблюдала за ними, потом дернула подругу за рукав: – Эль, я правильно понимаю, что… – Ринтар и Корри? Да, они живут вместе… – Но Ринтар – гном! – Я знала, что гномы очень негативно относятся к однополым связям. – Он изгнан из клана. Как раз за аморальную связь с Корри. – Эль усмехнулась. – Ты же знаешь консервативность гномов!