– Уйду на болота. В таких, как я, они стреляют без разговоров. – Я с тобой! – Нет. От тууршей тебе не убежать, а со слугами Гиты есть шанс выжить. Да, скажи, будто тебя обманом отвлек в сторону охранник отца с глазами желтого цвета, потом появился незнакомый маг и швырнул тебя во Врата. Так прозвучит правдоподобно. Постарайся казаться глупее, чем есть. В общем, разыграй тупого барчонка. Ясно? Альмар судорожно кивнул. – Ладно. Меня ты не видел, вообще никого, кроме тебя, здесь нет! – Кирумо сжал его плечо. – Когда закончатся болота, я устрою тебе побег. В нормальном лесу, без тууршей, мы от них спрячемся. Я пока буду идти в стороне от дороги… Не забудь добавить, что семья у тебя богата и щедро отблагодарит за спасение. – Хорошо. – Альмару очень хотелось ущипнуть себя и проснуться. – Молись Многоликому, Темным он помогает! – С этими словами Кирумо исчез в темноте. Стук копыт Альмар услышал издали. Многих копыт. Сколько же их было, этих слуг Гиты? Они остановились перед его костром, не спешиваясь, и молча смотрели на испуганно сжавшегося ребенка. В руках их было оружие, в основном мечи, но некоторые держали уже взведенные луки. Одно неверное движение – и его нашпигуют стрелами. – Какой хорошенький, – вальяжно протянул черноволосый мужчина, наклоняясь вперед в седле. – Малыш, что ты тут делаешь? Несмотря на ласковый тон, Альмара пробила дрожь. Ему не нравилось, как этот человек смотрел на него. – Я Альмар, – проговорил он срывающимся голосом. – Альмар ар-Мэлгон. Я… я иду домой. – Неужели ар? – насмешливо удивился кто-то из всадников. – Какая честь встретить нобиля. – Как ты здесь оказался, мальчик? – спросил другой мужчина, с длинными вислыми усами и почти седой головой. – Меня похитили. – Страх, напряжение, необходимость лгать… Мальчика начала сотрясать нервная дрожь. – Ч-через Врата. А потом я оказался здесь. С-сперва в лесу. Нашел дорогу… – И вырвалось искреннее: – Я хочу домой! К маме! Кто-то из людей засмеялся. – Ар-Мэлгон, говоришь, – задумчиво протянул вислоусый. – У тебя есть что-нибудь с родовым гербом, мальчик? С гербом? Конечно, у него остались вещи с гербом. Плащ, например, хотя испачкался и порвался, но вышитая сигма различалась легко. – Вот! – Альмар снял плащ, показывая герб. – Еще на ножнах. В ножнах лежал роскошно украшенный парадный нож – его единственное оружие. – Мой отец очень богат, – добавил мальчик, вспомнив совет Кирумо. – Он вознаградит вас за мое спасение. – Обязательно вознаградит, – хмыкнул кто-то из темноты. Вислоусый, наклонившись, одним движением подхватил мальчика и посадил перед собой на коня. – А откажется, мы тебя в храмовые служки продадим, – промурлыкал самый первый из говоривших. – Чтобы ты нам не встал в убыток. Альмар вздрогнул. Формально рабство на территории империи считалось запрещенным, но существовало так называемое «добровольное пожизненное служение», которое закреплялось магически. Это происходило с варварами, но сейчас Альмар уже не был уверен, что только с ними. – Не пугай ребенка, Бирий, – недовольно сказал вислоусый. – Я знаю ар-Мэлгона, за сына он золота не пожалеет. По дороге тар Дьерг – тот самый седой и вислоусый мужчина, единственный, как оказалось, нобиль среди присутствующих воинов и командир отряда – задал мальчику несколько вопросов о похищении, но в детали не вдавался и слушал ответы вполуха. Глава 9 Слуги Гиты спешили, не давая отдыха ни коням, ни себе. Почему спешили, Альмар не знал и узнать не стремился. Ночные стоянки длились недолго, есть приходилось на ходу, высушенные полоски мяса, лепешки и сыр – все с наложенным заклятием от порчи. Между собой люди в отряде говорили мало и только по делу, без намека на дружеское расположение, без шуток и подколок. День следовал за днем, и у Альмара не было иных занятий, кроме как размышлять. О побеге от слуг Гиты. О будущей жизни с Темным Даром. И снова о побеге. Кирумо обещал помочь. Но как он мог пешком успеть за конными? И… зачем? Альмар был ему никем, по сути, обузой. С другой стороны, Кирумо обещал. За недолгое время, проведенное вместе, мальчик успел понять: светловолосый подросток не бросал слов на ветер. Болота встречались все реже, все выше становились деревья, и с каждым днем нетерпение и страх Альмара росли. Если он попадет со слугами Гиты в Радогу – а направлялись они именно туда, – если они сообщат о нем отцу, тот, конечно, заплатит, а потом заберет сына и закончит начатое в храме Солнечного. Нет! Умирать Альмар не хотел! Пусть он станет Темным магом. Не все они чудовища, даже среди Темных есть достойные люди. Наверное… Или он будет первым. Но убить себя не позволит. Болота закончились… Если Кирумо действительно придет за ним, то уже скоро. Сегодня. Или завтра. Самое позднее – завтра. Если… – Уверен, что оборотень? – Альмар поднял голову, вырванный вопросом из размышлений, но спрашивали не его. Неподалеку тар Дьерг разговаривал с Турмом, мрачным темноволосым воином. – Точно не волк? – От волка амулет не леденеет. – Я видел тварь, когда она подходила к стоянке, – вмешался в разговор Бирий. – Турм в нее выстрелил и промазал. Турм бросил на Бирия кислый взгляд, но спорить не стал. – Простыми стрелами оборотня не взять. – Тар Дьерг нахмурился. – У меня не простые, – возразил Турм. – У мага брал. – Ха! – донесся голос Роша откуда-то из дальних кустов. – Вот твоя стрела, в крови и без наконечника. – Раненый ушел, – заключил тар Дьерг. – Возьмем живым. За живого награда выше, чем за шкуру. Рош, Аккит, остаетесь сторожить мальчишку. Альмару хотелось спросить, как они собрались искать оборотня, пусть раненого, но в лесу, да еще ночью. Им жить надоело? Но промолчал. Когда остальные ушли, Аккит разжег костер, а Рош по периметру обошел поляну, остановился у привязанных лошадей, погладил гнедую кобылу по длинной морде. Альмар какое-то время наблюдал за ним, потом повернулся к огню. Не из-за холода. Просто сидеть вот так, любуясь танцующими языками пламени, ему нравилось. Так и хотелось протянуть руку, поймать парочку… – Обожжешься, – буркнул сидящий вполоборота Аккит, и Альмар торопливо отдернул руку. Слуга Гиты закончил раскладывать дрова и посмотрел на подопечного. – Я видел тара Мэлгона в столице. – Голос Аккита звучал сипло, простуженно. – Ты на него не похож. – Да, – согласился Альмар, – я в дядю пошел, маминого брата. Из темноты раздалось не то сдавленное проклятие, не то хрип. – Рош, что там? – Аккит вскочил на ноги – и завалился набок. Из его глазницы торчал нож. – Чего застыл? – Кирумо, возникший в свете костра, вырвал клинок, торопливо вытер об одежду убитого. Глаза подростка горели золотом. – Уходим! – Сейчас! – Альмар подхватил свой порядком изодранный плащ, после секундного колебания снял с Аккита ножны с длинным кинжалом. Хорошее оружие. И они побежали. Темнота леса казалась непроглядной, даже белесая северная ночь не помогала различить дорогу. Но Кирумо темнота не мешала, а светлая макушка подростка служила Альмару хорошим ориентиром. В лесу царила тишина, мальчик слышал только шелест листвы под ногами, изредка треск сухой ветки, и каждый раз вздрагивал от резкого звука. Бежали долго. Несколько раз Альмар просил передохнуть, отчаянно завидуя выносливости Кирумо. – Когда? – выдохнул на пределе сил. – Когда остановимся? Небо на востоке прорезала тонкая розовая полоса. Светало. – Немного осталось, – ободрил его подросток. – Иди след в след и не бойся, это иллюзия. У Альмара не осталось сил спрашивать, что имел в виду Кирумо. Потом стена непроходимого бурелома оказалась на пути, и он не сдержал стон. – Говорю же, иллюзия! – Сперва правая, потом левая нога Кирумо исчезли внутри поваленных стволов. Еще шаг – и он уже по пояс скрылся в нагромождении веток. – Не отставай.