Только вот в мире Арона тар ар-Мэлгон богатством не отличался и похвастаться мог только перечнем благородных предков, восходящим к одному из младших сыновей Первого Императора. Ничего особенного – половина знатных родов отличалась такой же родословной. Дейкас ар-Мэлгон – старый друг, один из лучших. Почти как Венд. И в том прежнем мире так же, как и Венд, погибший… Сейчас Дейкас отсутствовал – первое, в чем убедились слуги Арона. А вот его супруга находилась дома, в этом он тоже приказал удостовериться. – Хозяйка трижды спрашивала, когда доставят заказ, – прогудел привратник, открывая массивные ворота. – Сегодня вы долго. – Да, – согласился Арон, отступая в сторону, чтобы дать проехать груженой повозке. – Я сам извинюсь за задержку. – Да брось! – Слуга махнул рукой. – Я припас в караулке вина, посидим. Пусть носильщик объясняет. – Ташид велел, – назвал Арон имя купца, хозяина товара, и привратник, вздохнув, кивнул вертевшемуся рядом мальчонке: – Проводи тарэса Хафима к хозяйке. Они прошли по широким коридорам, по крытой галерее, стену которой украшали широкие зеркальные пластины. Арон на секунду замедлил шаг, ловя свое сегодняшнее отражение. С лица, обожженного солнцем почти до черноты, на него смотрели темно-карие глаза Хафима – глаза достойного приказчика не менее достойного купца Ташида. Или же равно недостойных – историей их жизни Арон не интересовался. Ему было достаточно узнать, что супруга ар-Мэлгона часто покупала у Ташида ткани и благовония и что последний заказ сделала вчера. Открыв дверь в господские покои, в первую очередь Арон заметил саму тэру Мэлгон. Сидя в кресле, женщина баюкала сладко посапывающего младенца, но при виде посетителей передала ребенка няне и отослала ее из комнаты. – Хафим, уже вечер! Я жду вас с полудня. – Она недовольно нахмурила тонкие брови. Изящная, несмотря на рождение детей, даже более красивая, чем в юности… Арон сглотнул появившийся в горле ком, на мгновение опустил взгляд. Смотреть на Тери, такую прекрасную и такую чужую, оказалось еще больнее, чем он ожидал. – Хафим, – женщина привстала, удивленно глядя на приказчика, – в чем дело? Арон подошел к двери, запер ее и накинул Тень сна на носильщика и на служанку, вышивавшую у окна. Девушка выронила пяльцы и сладко заснула на подоконнике, носильщик свернулся на полу и засопел. – Что… – Тери ар-Мэлгон смотрела непонимающе, испуганно, руки стиснули охранный амулет, не более действенный против его Темной магии, чем деревянный нож против стального меча. – Хафим? – Нет, Тери, извини. – Арон сделал отработанное движение рукой, вызывая Тень. Он до сих пор не знал, как нейтрализовать действие зеркала, накладывающего чужой облик, но научился на время набрасывать поверх личины еще одну – собственный образ. – Нам нужно поговорить. Женщина придушенно вскрикнула и зажала рот рукой. – Ты? – выдохнула спустя несколько мгновений. – Зачем? Тебе нечего здесь делать. – Нет? – Арон смотрел на нее неотрывно, пытаясь понять, что она знала о нем, насколько близки они были. – Нет! – Мне сообщили о случившемся с сыном, Тери, – глухо сказал Арон. Она поднесла ладонь к глазам, словно собиралась заплакать и хотела скрыть слезы. Но не заплакала. – Мы знали, что так будет. Когда Альмар родился, ты сам определил наличие у него Дара. Ты сам наложил на него заклятия, усыпляющие магию. Мальчик жив! – Тери протянула вперед руку с кольцом, украшенным рубином. – Видишь, камень цел. Арон, пожалуйста, уходи! Мне нечего тебе сказать, и я не хочу рисковать семьей. Ты обещал не вмешиваться в мою жизнь. – Обещал… – проговорил Арон хрипло. – Да, я уйду. Но скажи, ты… ты любишь Дейкаса? В глазах женщины мелькнуло удивление. Похоже, вопрос не вязался с Тонгилом, которого она знала. – Люблю, – сказала она просто. – Он хороший муж и хороший отец. А Дейкас любит меня. Что бы ни послужило этому причиной, сейчас он любит меня по-настоящему. Вот так. И младенец, которого она совсем недавно баюкала на руках. И еще трое мальчишек где-то в глубинах этого дома. Вот так. Тери, любившая его и любимая им, никогда не жила в этом мире. Лишь ее двойник, прекрасный, желанный образ, но не более того. Арон обманул сам себя, поверив демону. – Ты любила меня хоть когда-нибудь? – спросил он, ни на что уже не надеясь. – Арон, – Тери смотрела удивленно, но уже с тенью страха, – о какой любви ты говоришь? Помнишь наш договор: я рожу тебе сына, ты наведешь чары на Дейкаса, заставив влюбиться в меня и взять в жены, принять Альмара и поверить, будто это его ребенок? Я хотела богатого мужа и защитника, ты – ребенка с Даром, растущего в безопасности. Вот и все. – Значит, я подкинул благородному тару своего кукушонка? – горько усмехнулся Арон. – Можно сказать и так. – Тери отвернулась, отошла к окну. – Когда уйдешь, позаботься, пожалуйста, чтобы настоящий Хафим ничего не заподозрил. Мне не нужны проблемы. – Муж не винит тебя в Даре Альмара? – Все же это была Тери, хоть и чужая жена, но дорогая ему. Пусть хотя бы в этом мире живет в безопасности от Темных магов и их темных дел. – К счастью, нет. Оказывается, младший брат Дейкаса имел Темный Дар. Муж даже просил у меня прощения за свою порченую кровь. – Имел? – переспросил Арон. – Да. – Тери прижалась к мозаичному стеклу лбом, голос стал тише, глуше. – Отец Дейкаса убил его в храме Солнечного на глазах у старшего сына, когда Дар открылся. – Понятно, – после паузы сказал северянин. – Еще одно. Последнее. Твое кольцо, которое показывает, что мальчик жив, – отдай его мне. – У тебя есть такое же! – Женщина развернулась к нему, прижимая руку с перстнем к груди. – Я… потерял, – выдавил Арон. – Пожалуйста. Оно необходимо, чтобы найти ребенка. Глава 5 В воздухе кружились тени, наливаясь плотностью, обретая черты то монстров, то соблазнительных гурий. Их движения казались почти осмысленными, словно сотворенное магией готовилось вот-вот обрести разум. Мэа-таэль отвел взгляд, не желая разделить судьбу тех оборотней, что, зачарованные, уже несколько часов не сводили глаз с этих теней. Арон, как он и ожидал, обнаружился на берегу озера. Маг сидел на камне у самой кромки воды; низкие волны, подбегая, касались его сапог и с тихим шипением откатывались назад. Мэа-таэль остановился за спиной Арона, скрестил руки на груди. – Чего тебе? – после долгой паузы спросил маг, но обернуться не соизволил. – Твои тени пугают людей, – бесстрастно сообщил полукровка. – Что с того? – Арон нагнулся, набрал в горсть гальки и стал по одной бросать в воду. Некоторые окатыши скакали по волнам, другие зависали в воздухе, словно размышляя, стоит ли падать, третьи рассыпались в пыль, не долетев до поверхности. – Несколько подростков потеряли сознание. – И что? Арон наконец повернулся к полуэльфу, и тот невольно сделал шаг назад. Бледный до синевы, с глазами, обведенными коричневыми кругами, маг выглядел классическим некромантом, каким тот представляется народному воображению. – Что с тобой случилось?! – Со мной? – повторил маг бесцветным голосом. – Со мной все замечательно. Уходи. – Арон… – Ты плохо слышишь? – Маг шевельнул рукой, и в воздухе начала формироваться тень, наподобие десятков других, уже целый день круживших по периметру поместья. Мэа-таэль сделал шаг назад, нервно поклонился – таким Арона он не видел уже очень давно и видеть не желал – и заторопился прочь. Это началось после возвращения Арона из имения ар-Мэлгона. Что он там видел, с кем и о чем говорил, маг не распространялся. Сразу по возвращении закрылся в покоях и не выходил оттуда весь следующий день. А потом среди ночи приказал готовиться к переезду в отдаленное загородное поместье. И вот теперь, сам похожий на смерть, сидел у озера, выпустив тени то ли охранять дом, то ли сторожить его жителей от побега. Полуэльфу это очень не нравилось. Маги, особенно Темные, славились припадками безумия. Хотя за все годы службы Мэа-таэля ничего подобного с Ароном не случалось, потеря памяти и кровь солнечной гидры могли спровоцировать что угодно. Полуэльф надеялся, что частью этого «чего угодно» не окажется его собственная смерть. Солнце уже начало клониться к закату, когда тени исчезли, а зачарованные их танцем оборотни очнулись и начали озираться по сторонам, пытаясь понять, куда делся день. Однако сам маг вернулся с озера только среди ночи. Мэа-таэль сидел на ступенях лестницы, ведущей к покоям Арона, и при виде приближающегося мага не сделал попытки встать или хотя бы подвинуться, освобождая путь. Арон остановился, глядя на полукровку. – Ждешь объяснений? …Они сидели в покоях мага, на столе горели свечи, стояла принесенная слугой бутыль старого вина. Впрочем, Арон, как обычно, пил мало, больше с отстраненным видом наблюдал, как переливаются оттенки красного вина в хрустальном бокале. – Это произошло за несколько лет до всех этих дел с моим превращением в Великого, до убийства Неркаса. – Арон неопределенно махнул рукой, указывая на север и вместе с тем на прошлое. – Столица всегда славилась красавицами, но она, Тери, обладала чарами особого рода, не имеющего отношения к магии. Меня потянуло к ней… Но потом я выбрал другой путь в жизни, а она осталась. Вышла замуж. Ее благородный муж, ар-Мэлгон, стал, не зная о том, отчимом моему ребенку. А когда обнаружил, что мальчик носит в себе Темный Дар, попытался его убить. Мэль вздрогнул как от слов Арона, полных откровенной горечи, так и от воспоминания о своем давнем видении. – У тебя сын? – вырвалось невольно. – Да.