– Звал? – раздался голос Мэля. Арон повернулся к полукровке, вошедшему в комнату, кивнул, указывая на источник проблемы. – За что ты его? – удивился полуэльф. Маг неопределенно пожал плечами. – Само получилось. Пошутил неудачно. – Он пошутил или ты? – хмыкнул друг. – Я. – Арон протянул Мэа-таэлю свиток. – Лучше вот это посмотри. Тот развернул, пробежался по строчкам глазами, хмурясь. – Моя недоработка. Мальчишка не признался, кто передал письмо? – Успел только сказать, какой предмет искал в лабораториях. В послании об этом есть. Мне интересно, кто рассказал князю Лазурной долины про артефакт? – Оба помолчали, потом маг подошел к эльфенку. – Знаешь, как вывести его из этого состояния? – Откуда? – Мэль посмотрел на него удивленно. – Я вырос среди кочевников и с чистокровными эльфами общался меньше твоего. Как это случилось? – Мальчишка попался мне случайно. Я спустился в подземелья, а он как раз хотел проникнуть в лабораторию. Увидел меня, перепугался, а потом попытался ударить магией. – Он? – недоверчиво спросил Мэль. – Напал на тебя? С его цыплячьими способностями? Ничего не путаешь? – Ну, – Арон слегка смутился, – вероятно, решил, что выбора у него нет. Видишь ли, мне взбрело в голову пошутить про «последнее желание», а поскольку находились мы уже в лаборатории… – Пошутил, – пробормотал полуэльф. – Ну и шуточки у тебя! С таким чувством юмора прямая дорога во владения Серой Госпожи – она оценит. – Спасибо, друг. – Арон, ерничая, изобразил подобие придворного поклона. – Спасибо за добрые слова. – Со мной так не шути, – серьезно попросил Мэль. – А то ведь тоже не пойму… И будешь потом искать нового управляющего. – Постараюсь. – Арон кивнул так же серьезно. В этот момент подросток шевельнулся и что-то тихо прошептал. Видно, начал приходить в сознание. – Отдай мне его до вечера побеседовать, – негромко попросил полукровка. – Обещаю, что хорошенькая мордашка твоего любимца не пострадает. – Думаю, он и так все расскажет. – Маг без дополнительных объяснений представлял детали «беседы». – А может, – уже с нормальной громкостью произнес Мэль, – может, стоит послать князю ухо его младшего? Чтобы вел себя хорошо и сомнительные приказы не раздавал. – Ухо? – удивился Арон. – Да. Например, левое. Не слишком большая потеря, зато князь пару раз подумает, прежде чем сделать очередную глупость. – А если сделает? – заинтересовался маг. Идею свою Мэль высказывал так обыденно, что Арону захотелось узнать, к чему приведет полукровку его извращенная логика. – Тогда можно будет отправить пару пальцев… Или сразу глаз? – Полуэльф хмыкнул и задумался. – Не надо, – донеслось с кровати. – Не надо, пожалуйста! Мэль подмигнул Арону так, чтобы эльфенок не увидел, и повернулся к будущей жертве, развивая свою мысль. – Ухо, высокородный Тималь, я тебе отрежу так быстро, что даже заметить не успеешь. – Не надо! Господин! – Подросток, все еще бледный, сел на кровати, умоляюще глядя на Арона. Должно быть, несмотря на происшествие в лаборатории, маг из них двоих казался ему менее страшным. – Господин! Не позволяйте ему! Арон вздохнул и, забрав у Мэля свиток, сунул вздрогнувшему эльфенку. Потом добавил сверху один из камней. – Объясни, откуда это у тебя. Если скажешь правду, не будем посылать твоему отцу никакого подарка. Интерлюдия 1 Существо внутри Горы проснулось. Потянулось в сонной истоме, кольцами свивая тело, открыло пасть, выпустив облако ядовитого пара, и скользнуло в узкий темный ход. Вырытый в незапамятные времена, ход вел на внешнюю сторону, в Просторную Пещеру, там всегда горел теплый огонь, маленькие двуногие приносили туда вкусную пищу. Существо заторопилось – Его сон длился долго, Оно проголодалось. Но Просторная Пещера оказалась совсем не такой, как обычно. Не горел огонь, не суетились вокруг Существа маленькие двуногие, никто не касался благоговейно Его прекрасной чешуи, не втирал благовония, не предлагал еду. Маленькие двуногие не вышли Ему навстречу, только серыми проплешинами выделялись на полу кучи пепла. На внешней стороне не оказалось ни двуногих, ни пищи. Такого никогда не случалось прежде, и долгие часы Существо то потерянно скользило по пещере, то замирало размышляя. Существо было голодно, Существу было одиноко, Существо тосковало… Потом Существо начало вспоминать. В прежние годы память была не нужна, но теперь осколки прошлого замелькали перед Его мысленным взором. Прошлое полнилось яркими красками и громкими звуками, так непохожими на благоговейный шепот маленьких двуногих. Прошлое таило ощущения как приятные, так и болезненные. Существо заколебалось – уже очень давно Оно не испытывало боли. Существо знало: боль – это плохо. Но голод вернулся с новой силой, и Существо решилось. Хотя выход из пещеры оказался завален, оплавленная груда камней не могла стать для Существа серьезной преградой. На своде внешнего мира висел круглый теплый огонь, со всех сторон Существо окатывали воздушные волны. У всего видимого имелись названия, но за столько лет Существо позабыло их и теперь воспринимало лишь как совокупность образов. Внешний мир оказался щедр на звуки, вот только ни один из них не напоминал шепчущие голоса маленьких двуногих. Но Существо не отчаялось – Оно знало, что в Просторную Пещеру маленькие двуногие приходили из внешнего мира и из него же приносили вкусную еду. Если Существо будет искать долго и упорно, Оно обязательно найдет маленьких двуногих. Тогда они вместе вернутся в Просторную Пещеру, и мир опять обретет правильность… Глава 20 Мэа-таэль задумчиво следил, как маг заворачивает пакет и ставит на нем печать. – Зря ты не позволил отрезать принцу ухо, – с деланым сожалением произнес он. – Какое бы получилось замечательное приложение к посланию для князя. Маленькое, но емкое и многозначительное. – Мэль, это уже три дня как не смешно, – устало отозвался Арон. – Понимаю, не любишь ты чистокровных эльфов, я от них тоже не в восторге. Но займись лучше чем-нибудь полезным – Стаю проведай или посмотри, как поживают киретские караванщики. – Зануда ты, – пробормотал полуэльф, но все же, под облегченный вздох Арона, направился к двери. Однако у порога развернулся. – Забавно, что у младшего ар-Корма оказался Темный Дар! Ты уже решил, как с ним поступишь? – Мэль, ты меня два часа достаешь одними и теми же вопросами, – не выдержал маг. – Исчезни! Мэа-таэль с преувеличенным испугом отшатнулся, потом сложил ладони у груди жестом почтения, принятым у кочевников, низко поклонился и воскликнул: – Прости своего недостойного слугу, о великий господин! Не изволь гневаться, о великий господин! – Затем последовал еще один низкий поклон. – Покорнейше исчезаю, о грозный и ужасный! – После чего, продолжая кланяться, вышел. Закрыл дверь, подмигнул стоящим неподалеку оборотням из стражи, один из которых на его чудачества вздохнул, а второй покачал головой. В отличие от стражников-людей, серые братья ни мага, ни уж тем более его самого не боялись. Хотелось размяться, отправиться со Стаей на ночную охоту или устроить тренировку один на один с кем-нибудь из оборотней. Вот только кипа прочтенных донесений в его кабинете была намного меньше второй, с донесениями, еще нетронутыми. Солнце уже доползло до зенита, когда Мэа-таэль отодвинул очередной свиток, откинулся на спинку кресла и устало потянулся. Итак, беспорядки в Радоге продолжаются – местные вожаки честно отрабатывают полученные золотые. Мраморные каменоломни в предместьях Кирет-града затопило в пятый раз, расстроенный владелец ищет покупателей – отлично! А вот, гм, забавно… Ни о чем подобном, перечисляя свои планы, Арон не упоминал. Итак, двоюродный брат императора тайно собирает союзников для устранения монарха. Будет ли выгоднее помочь с переворотом, а потом потребовать долю или выдать заговорщика, опять же получив кое-что от благодарного императора взамен? Интересная бумага, стоит отнести ее магу. Поведение Арона в последние дни Мэа-таэля интриговало и, пожалуй, радовало. После своего непонятного эксперимента – на все вопросы о нем Арон лишь морщился и переводил тему – маг сильно изменился. Причем полуэльфу казалось, будто не только потеря памяти оказалась причиной этого изменения. Арон все больше вел себя не как чародей, которого Мэа-таэль знал и которому служил последние годы, а как друг его юности. Арон Тонгил пятнадцатилетней давности Мэа-таэлю нравился куда больше. Полуэльф не отказался бы узнать название магического эксперимента, вызвавшего столь неожиданные и приятные последствия. В дверь постучали, и, едва получив разрешение войти, внутрь скользнул личный слуга Мэа-таэля. – Тар Митрил, простите за беспокойство, но вы приказали докладывать обо всем, касающемся Тималя дарэ-Ореса. – С ним опять что-то произошло? – недовольно спросил полукровка. – Он серьезно ранен, мой тар. – Проклятый мальчишка! – Мэа-таэль торопливо поднялся. – Идем! По дороге расскажешь, как это случилось. Как это случилось, Риен и сам толком не понял. Высокородного Тималя он недолюбливал с первой их встречи в замке, и чувство это было ясным, прекрасно объяснимым и абсолютно взаимным. А когда доброхоты объяснили, с кем юный эльф проводит ночи, к неприязни добавилась брезгливость и вместе с тем страх, уже за себя.