Глава 17 Венд остановился, сделал глубокий вздох, заставляя себя успокоиться. От того, что он полсотни раз обошел всю поляну, ничего в лучшую сторону не изменилось. И не изменится. Воин подошел к лошади, в седельную сумку которой Тонгил засунул свой бесов амулет, нащупал и выудил за цепочку. Волчья голова покачивалась на подвеске, ехидно скалясь. Несколько секунд Венд неприязненно разглядывал амулет, потом, пробормотав проклятие, зашвырнул в дальние кусты. Там кто-то закопошился, хрустнула ветка, но все быстро стихло. Воин хмыкнул, подумав, что потревожил мелкого лесного зверька. Из отмеренного магом времени не прошло и четверти. Венд вздохнул, вытащил из седельных сумок клинки, оселок для шлифовки и уселся на траву. Монотонные движения смирили гнев, оставив лишь горькие размышления. Теперь он – неудавшийся убийца могущественного мага, носитель проклятия, ни суть, ни главная жертва которого не известны. Тонгил мог уничтожить его с легкостью, но отпустил, словно приманку для более крупной рыбы. Приманку для кого? Какой у этого действия смысл? Да еще фраза о родне Мэля… Венд покачал головой, не понимая. Мать Мэа-таэля он видел только однажды в юности, когда полукровка пригласил их с Ароном погостить в своем племени. Когда они вернулись в столицу, все в роду Мэля пребывали в добром здравии. Через год жизненные пути трех лучших друзей окончательно разошлись… чтобы сойтись здесь через полтора десятка лет. Впрочем, об истинной сущности Тонгила Венд узнал еще четыре года назад, когда никому прежде не известный Темный маг уничтожил Великого Аларика Неркаса и его учеников и подмастерьев, не успевших вовремя сбежать, после чего занял замок Светлого мага и присвоил его владения. Император и придворный маг промолчали, возмутившихся представителей знати постигла участь Неркаса. А десятник императорской гвардии с изумлением, переходящим в ужас, опознал в Темном маге старого друга. Того самого, который несколько лет кормил доверчивых юнцов сказками о лекаре-наставнике и о собственном слабом Светлом Даре, не позволившем продвинуться дальше знахарства. Вскоре после того родная деревня Венда со всеми ее обитателями перестала существовать… При этой мысли рука воина впилась в рукоять кинжала. Как хотелось перерезать лживую глотку чернокнижника, заставить его захлебнуться в собственной крови! Не получилось. Не помогли ни зачарованные клинки, ни заклятия невидимости, созданные Светлыми магами. Их окружили еще на подходе к замку, накинули колдовскую ловчую сеть. Два других воина успели убить себя, Венду не повезло… В дальних кустах, куда он выбросил амулет, опять зашуршало. Воин нахмурился и взвесил на ладони клинок. Не «жало», конечно, но метнуть можно. А потом уже рассмотреть поближе, кто там подозрительно дергается. Клинок влетел в густоту веток, вызвав тонкий, почти детский вскрик. Воин моментально вскочил на ноги, с ужасом представив, что попал в ребенка. Боги миловали. Во-первых, паренька лет шестнадцати к детям отнести уже сложно, во-вторых, не попал. То есть попал, но не ранил. Вероятно, отмеренные Тонгилом два часа уже миновали, поскольку шагнуть за пределы поляны у Венда получилось. За кустом малинника сидел, прислонившись к стволу дерева, черноволосый парень, незнакомый воину, и с растерянным видом смотрел то на лежащий рядом клинок, то на хвост странной косы, вытянутый им из-под одежды. Коса эта была небольшая, толщиной едва с палец, и сплетена из многажды перевитых, блестящих серебром и золотом нитей. Если не обращать внимания на материал, то очень уж она походила на знаменитые шаманские амулеты. – Ты меня убить мог, – с таким недоумением в голосе произнес парень, словно речь шла о чем-то немыслимом. – Мог… – Венд остановился, нависнув над подростком. – Почему ты за мной шпионил? – Я не шпионил, – возмутился тот. – Я размышлял! А ты мне амулет испортил! – Да ну? – Нагнувшись, Венд поднял кинжал. – Тебе не говорили, мальчик, что врать нехорошо? Хотя насчет амулета верю. – Воин хмыкнул. Прореха на одежде парня явно появилась только сейчас, и не будь под ней двуцветной косички, до заката черноволосый не дожил бы. – Кто ты? – требовательно спросил Венд. Юноша вздохнул, поднялся на ноги, отряхнул налипший лесной сор. Движения его были изящны, но без хищной грации, свойственной воинам. – Я – Ресан Эвнике, чтец… то есть бывший чтец благородного тара Аримира, – проговорил он. – Как ты здесь оказался? – Венд не поверил словам юноши, но докапываться до истины не стал. Успеет. Тот замялся, потом вздохнул. – Я сбежал. – То есть? Откуда сбежал? – Единственным кандидатом в тюремщики здесь был Тонгил. Сомнительно, что паренек сумел выбраться из подземелий Темного мага. Не говоря уже о том, что пребывание в темнице не способствует такому ухоженному виду и румянцу на щеках. – Из замка. – Юноша мотнул головой в предполагаемом направлении. Потом пожаловался: – Амулет бы скрыл меня от погони до захода солнца, а ты его сломал. – Действительно, – согласился Венд с обвинением. – Все же объясни толком, зачем ты устроил засаду в кустах? – Из-за него… – Юноша протянул вперед правую руку с тонким металлическим браслетом на запястье. На браслете красовался овал крупного прозрачного хрусталя, внутри которого висела золотая стрелка и указывала острием на Венда. – Это указатель пути, сделанный моим дедом. Я попросил найти человека, способного мне помочь, и амулет показал на тебя. – Шутишь? – без особой надежды проговорил воин, но наткнулся на недоумевающий взгляд и добавил: – Парень, поставь себя на мое место. Вот появляешься ты, неизвестно кто, неизвестно откуда, и заявляешь, будто я тебе должен помогать. Это тебе странным не кажется? – Не должен, а можешь, – рассудительно поправил его Ресан. – Если захочешь. Я ведь не навязываюсь, а предлагаю. Вдвоем путешествовать веселее. И лошадей у тебя тоже две. – Путешествовать? – Венд хмыкнул. – То, что я собираюсь куда-то ехать, и ежу понятно. Но с чего ты взял, будто наши дороги совпадут? – До самой излучины Трирты дорога только одна, – заметил парень. – Это почти неделя пути. Со всех остальных сторон – озера и болота, где даже пешком не пройти. Венд хмуро глянул на умильно-рассудительную мордашку юноши, а потом неожиданно для себя махнул рукой, соглашаясь. Путешествовать одному действительно не хотелось. Возможно, парень не врет насчет побега, только никакой он не чтец, а один из заложников. А если обманывает, если он вражеский подсыл, то непонятно, с чего это Тонгил сработал так топорно, если мог просто наложить на своего бывшего пленника следящее заклинание. Но все же если подсыл, то оружие у Венда всегда под рукой. Мальчишка выглядел донельзя довольным, прямо светился от радости, что сумел добиться своего, и от этого, наверное, невидимый вредный бес начал подталкивать мужчину. – Ты, надеюсь, храбрый парень, – произнес Венд небрежно, наблюдая, как Ресан отвязывает поводья у выделенной ему лошади. Юноша замер, обернулся, настороженно глядя на воина: – А что? – Не побоишься ехать рядом с про́клятым? Бывший чтец благородного Аримира вздрогнул. – То есть как – с про́клятым? – Ты ведь не думаешь, будто Тонгил меня просто так отпустил? – Венд криво усмехнулся. – Темные маги приступами благородства не страдают. – Какое проклятие? – жалобно спросил Ресан. Воин пожал плечами. – Этого маг не сказал. Сюрприз решил сделать. – Значит, ты можешь превратиться в чудовище? – Подросток заметно побледнел. – Или начать всех вокруг убивать? Или… – Ну да, примерно так, – прервал его Венд. – Если передумал, уходи. Можешь даже забрать лошадь. Ресан сглотнул и перевел взгляд на амулет. Вздохнул. – Он все равно на тебя показывает. Я останусь. Глава 18 Не самое приятное прощание с бывшим лучшим другом наложилось на бессонную ночь и скопившееся напряжение. Просто ломоту в висках еще можно было перетерпеть, но не вместе с накатившей тоской. Попытка поймать дневной сон ни к чему хорошему не привела, и, немного помучившись, Арон отправился бродить по замку. При его приближении стража вытягивалась по струнке, слуги испуганно замирали, а чаще пытались исчезнуть в ближайших боковых проходах, отчего настроение мага портилось еще больше. И ноги сами понесли его вниз, в подземелья. Там казалось тихо, спокойно, красиво. По стенам золотом вились руны, украшенные изящными загогулинами – по моде седых, еще до Первого Императора, времен. Такое архаичное написание Арону в детстве показывала мать, и в душе всколыхнулась волна грусти. Несколько минут он простоял в задумчивости, водя пальцами по рисунку ближайшей руны, потом вернулся к лестнице. Без Мэля обходить камеры казалось бессмысленно, не расспрашивать же самих заключенных, почему они оказались в темнице. И рядовым стражникам лучше не знать о внезапной забывчивости господина. А вот для осмотра лабораторий Темного мага свидетели были как раз ни к чему. Вновь спуск в темноте лестничных переходов, где почти бессильны человеческие глаза. На их место заступают другие чувства, прежде безмятежно спавшие. Ноги знают, что в ступени широкая выбоина, и легко переступают опасное место. Потолок резко понижается, и тело, прежде чем разум успеет отдать нужный приказ, сгибается в поклоне перед каменной притолокой. Обоняние приобретает небывалую чуткость, подсказывая: впереди – живое существо, но не человек. А затем и глаза видят вдалеке отсвет огня… Арон замер, потом встряхнул головой, поняв: желтую точку факела держал эльфенок. Тот самый младший сын князя Лазурной долины, похищенный его предшественником для удовлетворения своих сомнительных пристрастий. Тималь дарэ-Орес со вздохом отошел от дверей последней лаборатории. Ни в одну из них даже при помощи присланных из дома амулетов попасть не удалось. Похоже, отец переоценил силы своих магов и недооценил Тонгила. В который уже раз… Теперь придется вновь идти по этим жутким переходам, молясь Солнечному, чтобы не столкнуться ни с кем из охраны. В темноте Тималю почудилось движение, он резко развернулся, вглядываясь в сумрак, и тоскливо подумал, что лучше бы ему было встретить десяток стражников. Тонгил стоял в нескольких шагах, рассматривая юношу с абстрактным интересом, словно не живое существо из плоти и крови, а некую магическую формулу, подлежащую расшифровке. Эльф хорошо знал этот взгляд, не раз видел его направленным на тех, кто вызвал недовольство господина, и помнил, как заканчивался жизненный путь бедняг. Следовало как-то объяснить свое присутствие возле драгоценных лабораторий мага, но все заранее придуманные отговорки вылетели из головы. – Я… – пробормотал он. – Я просто…. – Да? – Маг вопросительно приподнял брови, но продолжения не дождался и укоризненно покачал головой. – Неужели захотел приобщиться к Темному Искусству? Тималь судорожно сглотнул, пытаясь найти слова, но не смог выдавить ничего внятного. Чувствовал он себя даже хуже, чем когда его первый раз вели в покои мага. Тогда подросток хотя бы примерно знал, чего ожидать. Сейчас у Тималя никаких идей на свой счет не было. – Наверное, тебе стало любопытно, как выглядят лаборатории внутри, – мягко сказал Тонгил. – Естественная юношеская любознательность, не так ли? Конечно, ты не замышлял ничего злокозненного. Это ведь глупо – умышлять против Темного мага в его владениях, а ты умный мальчик. Я прав?