Они хотят предложений? Их есть у меня! – Другой вариант: ехать вперед на одной машине. На лицах колдунов немедленно появилось выражение категорического неприятия: они не хотели снова обитать в тесноте (а я и начинать не собирался). – А почему бы не разлить отряд? – не к месту высунулся Ли Хан. – Половина останется караулить этот грузовик, а половина – поедет в том. На него посмотрели как на умалишенного – куратор при всем желании не мог раздвоиться. Это я за свое двухнедельное одиночное плавание еще могу отбрехаться, потому что гражданский, а ребята Ридзера – военные на контракте, их сюда пустили с зароком быть на виду. Питер звонко похлопал в ладоши. – Решено! Завернем в Алякан-хуссо, заодно и осмотримся. Лично я достопримечательности Са-Орио в гробу видал, но выбора не оставалось. Сомнительным утешением служило то, что пресловутый Алякан-хуссо оказался портом в среднем течении Тималао, то есть начать поиски Лючика я мог прямо оттуда. А весь остальной отряд покатится в Кунг-Харн, к бериллам… Ненавижу. На меня накатывало беспричинное раздражение – нормальное состояние для черного, на которого давят. Упрекнуть себя мне было не за что – невероятно самодостаточные армейские эксперты тоже начали психовать. Выражалось это в возросшем количестве тренировок и неожиданной тишине – Румол с Шагратом перестали хохмить и базарить. Но за поведение этих маньяков отвечал Питер, а вот я был оставлен со своей черной натурой один на один. До сих пор мне помогал отработанный на первом курсе прием: красочный образ вожделенной цели и пути ее достижения в виде цепочки простых шагов. В алхимии без подобного – никак, в этой профессии рутина – наше все, особенно для новеньких, но цепочку шагов, гарантированно позволяющую мне найти брата, я не представлял. Бесконечно обманывать себя невозможно, и мерзопакостный черный маг почти полностью заборол во мне алхимика. Отряд двигался в Алякан-хуссо по имперскому тракту, быстро и без лишней тряски. Бойцы обсуждали что-то, увиденное на дороге, а мне было плевать (на все – плевать). Я сидел в фокусе теплового насоса, демонстративно закутавшись в одеяло, и вел бесконечные мысленные диалоги с Саталом, Ридзером, Лючиком, и опять по кругу. Причем шанса на деле пойти дальше слов не предвиделось: Ридзер тут же кликнет своих, Сатал – употребит власть, а Лючик устроит истерику. С черными так нельзя! В итоге подходить ко мне решалось только бессмертное чудовище: Шорох экспериментировал – пытался сравнить органы чувств голема с человеческими (сначала долго крутил в захватах консервную банку, а потом требовал от меня дать образ изученного предмета). Результаты получались забавные, но настроения подобное занятие не улучшало. Алякан-хуссо встретил нас смрадом человеческого стойбища – моча, навоз и дурная еда. Армейские эксперты задрали полог (напустив в фургон тепла), и нам открылся творящийся вокруг бедлам: тачки и телеги, быки и ослики, дети, женщины и узлы, в сопровождении мужчин или в одиночку, все – гомонят и мечутся туда-сюда. И у каждого из этих людей на рукаве или отвороте одежды (иногда – весьма дорогой) – характерный знак. Мы ехали через толпу печатных с двумя пастырями на руках, наверное, только поэтому перед нами и расступались. Знать не хочу, чем они тут занимаются. Где бы нам добыть масло? – Многолюдно, – дипломатично высказался Браймер. – Может, у них ярмарка? – предположил Румол. – А чем торгуют? – заинтересовался Шаграт. Ахиме перегнулся через борт, спросил и передал ответ: – Серая Смерть приближается с юга! Нежить, стало быть. Я прищурился, переводя его название в более привычные термины (у саориотцев что ни тварь, то смерть или погибель). – Ведьмина Плешь у них прорвалась. Армейские эксперты резко потеряли интерес к возможной подработке. Правильно! Если нежить успел перейти грань, превращающую его в карантинный феномен, мы сдохнем тут, ничего не добившись. И даже если бы не перешел – умирать за чужаков? Да нас предки проклянут только за попытку! – Как далеко? – деловито прищурился Браймер. По всему выходило, километров тридцать-сорок (я себе чуть мозги не свернул, пытаясь перевести ответ в нормальные единицы). Если так, Кунг-Харн показал Ридзеру ручкой – туда отряд, может быть, и проскочит, а вот обратно придется выбираться по горам, пешком. Ха! Куратор ни в жизнь такого не позволит. Да не доставайтесь же вы, бериллы, никому! Я повеселел и начал приглядываться к происходящему. Если бы не гудящая толпа, мне определенно понравился бы этот город. Было в нем что-то ингернийское: ажурные башни портовых кранов над крышами, легкий налет копоти (где-то рядом ездил паровоз), а главное – нехарактерное для империи разнообразие архитектуры (даже саориотцам не по силам оказалось придать одинаковый вид домам, сооруженным в разное время из всевозможных подручных материалов). Рельеф склона делил Алякан-хуссо на три уровня: верхний – хламушник, средний, выстроенный в точности по Уложению, и пойменный (собственно, порт). И все это, несмотря на титанические усилия горожан, неумолимо тонуло в дерьме – если людей еще можно было заставить отстоять очередь в нужник, то скотина ограничивать свои потребности отказывалась. Какого Шороха они столпились здесь, когда до другого берега реки – два броска камнем, я категорически не понимал. Мы потихоньку продвигались к причалам, и народу, как ни парадоксально, становилось меньше. Боевые маги чинно запарковались на совершенно пустой набережной, вылезли наружу и придирчиво осмотрелись. – У них нет судов, способных принять на борт грузовики, – мрачно констатировал Румол. – Что, опять поплывем на льдине? – без особой надежды уточнил Шаграт. – Да! – припечатал Ридзер. Я сделал вид, что до предела увлечен разглядыванием причалов. Создание ледяного плота – невероятно нудный процесс. Бросить-то в воду ледяное проклятие – легко, но на выходе получится снежная каша, а нам нужна большая, надежная и устойчивая платформа. И вот как раз для получения прочного монолита скорость на фиг не нужна. Да и мое присутствие излишне – подобный метод переправы армейские эксперты отрабатывают на маневрах. Пускай вкалывают! А мне стоит заняться решением собственных проблем. – Пройдусь по городу, – сообщил я понятливо кивнувшему куратору. – И куда это он пойдет? – возмутился Румол. – А куда вы в Харна-Туруме ходили? – окрысился я. – Осмотреться! И подумать. Причем куратору знать результаты моих размышлений ни к чему. Ли Хан потащился за мной, наверное, тоже чтобы не работать. Это он не подумав сделал. По Портовой улице сновали десятки обеспокоенных личностей, сначала к нему подлетел один тип с безумным взглядом, потом попытался схватить за рукав другой. Судя по невнятному бормотанию, эти люди предлагали нам своих детей. Зафиг? Я и с одним-то братом не знаю, что делать. Впрочем, к черному эти ненормальные приближаться опасались, а потом Ли Хан что-то наворожил и нас вообще перестали замечать. Других желающих возиться с толпой бестолковых малолеток не находилось, но люди продолжали бродить туда-сюда, зорко выглядывая незнакомые лица. Ли Хан, глядя на это, шипел сквозь зубы и плевался: – Вот к чему приводит занижение возраста Печатей! Любое происшествие, и для будущего оказывается потерян весь род! Какое будущее, о чем он? Лично я еще на побережье понял, что перспективы у И’Са-Орио-Та нет. Однако в разразившемся катаклизме есть плюс: среди тысяч беженцев еще один путник не привлечет внимания. Не может быть, чтобы у них у всех были при себе документы! Раздобыть здешнюю одежду, возможно, провожатого, слиться с толпой… Размышляя о своем, я прошвырнулся по местным лавкам (масла нет нигде), порылся в тележке старьевщика (местным нарядиться – как нечего делать) и с интересом понаблюдал за необычным шоу: сотни полторы пестро одетых личностей с исступлением копали длинную траншею. Для этого они самодельными ломами вскрывали мостовую и пытались вилами расковырять слежавшийся до каменного состояния грунт. На каждую дюжину землекопов имелось два кайла и одна лопата, грунт выносили ведрами. Однако. Я покачал головой: – Ну что за жлобство? Так выламываться из-за десятка складов! Все равно на этом берегу вести хозяйство будет невозможно. Ли Хан вздрогнул и прищурился: – Так вы не поняли? – Не понял – что? – Не люблю, когда меня считают идиотом. – Печатным запрещено уходить из района обитания. Они не могут переправиться на другой берег! Опа-на! Я думал, что все шедевры местного маразма мне известны, но это – пять. – То есть они надеются пересидеть нашествие Плеши за такой канавой? Ха! – Они пытаются спасти своих детей! – взвился белый и неожиданно замер. – А если вы усилите защиту магией? Понятно, что отвращающие знаки уже не помогут, но есть ведь периметры, щиты… Я закатил глаза: – Могу замкнуть трехмерный периметр диаметром десять метров. – Когда-то я так уже делал. – А смысл? Жить в нем они все равно не смогут, особенно – в таком количестве. Разве что трупы для погребения сохранить. – А если воздействовать на печатных? – не сдавался Ли Хан. – На побережье у вас получилось… Вот что за страсть вечно вешать все проблемы на алхимика? – Тебя, кажется, тут пастырем кличут, – огрызнулся я. – Вот и займись делом! – В моем нынешнем состоянии, – поморщился Ли Хан, – мне нужно провести полноценный ритуал с каждым из них. Это сутки. Возможно, вы… – Объясняю один раз: черноголовые все были одинаковые, а эти – разные. Мне тоже придется водить их на ту сторону по одному. Поэтому лучше ничего им не говори. Призрачная надежда – хуже честного конца. Здесь больше тысячи смертников, если они начнут бузить, мы с ними тупо не справимся. Я бросил на копателей последний взгляд… и со стоном сжал виски – мой мозг словно пронзила фиолетовая вспышка. Не знаю, был ли это вброшенный Шорохом образ или память Мистера Флапа все-таки нашла дорогу к моему сознанию, но я внезапно понял, что чувствует обреченный человек, брошенный всеми, оставленный умирать. Ощущение, для черного в принципе недоступное – мы уходим из жизни в пароксизме ярости и несогласия, до последнего отказываясь верить в неизбежность конца. Теперь я знал, как они будут метаться, что будут кричать, о чем молиться. Что убьет их раньше: нежить или выжигающая мозг попытка преодолеть навязанные магией запреты? Будь проклят тот день, когда я согласился стать некромантом!!! Ли Хан попытался поддержать меня, проверить пульс… еле отпихался. – Иди, скажи им, что это все – чушь, бред и профанация, пусть лучше отдохнут! Чтобы остановить Ведьмину Плешь немагическими средствами, копать надо до скального основания или хотя бы до грунтовых вод, а эта борозда годится только для посадки репы. Хотя замысел-то неплохой – изменить свойства среды, но, чтобы промочить насквозь прокаленную солнцем землю, воды потребуется по-настоящему много… А спасти это все равно никого не спасет – через какое-то время нежить «созреет» и приобретет способность убивать на расстоянии. Карантинная зона – пять километров, люди смогут выжить только на другой стороне реки. Но образы чужой памяти кричали у меня в голове, и заглушить их можно было только так – с головой погрузившись в дело, потому что чокнувшийся некромант – хуже всякой нежити, и завалить его ребята Ридзера смогут только всем скопом. Будем проще: они хотят еще одну реку? Будет им река! Для начала я прошел тем путем, который саориотцы предназначили для воды. Что сказать? Шанс был, но слабый. Канаву они копали по принципу кратчайшего пути, то есть – почти под прямым углом к руслу Тималао. Дно у нее, конечно, намокнет, но образование серьезного потока гидродинамически противоестественно. Вывести устье выше по течению доморощенные мелиораторы не могли – там склоны речной долины подходили к городу вплотную и объем работ возрастал в разы. Но если убрать грунт, да закрыть шлюзы… Цена вопроса – какая-то несчастная сотня кубометров песка! С дюжиной тачек работы на неделю. Где бы еще эти тачки найти… Не, неделя – не вариант. Обычно-то Плешь растет медленно – сил ей на это надо много, но бывают (как я однажды убедился) и исключения. Сделаем поправку на закон подлости и дадим на работы три дня. Какие есть способы ускорить проходку? Забурить в склон трубу? А смысл тогда в этой воде! Пробить узкий шурф? И он в самый критический момент обвалится. Нет, канава должна быть классическая, широкая, с берегами устойчивой формы… Так что сто кубов отдай – не греши. Тем временем Ли Хан достучался до местного начальства (какое нашел), и примчавшийся вприпрыжку старшина землекопов Шу’Фарим едва не получил от меня в бубен. Ах, он думал, что мы копать вместе пойдем (Румол с лопатой в руках? Проще наколдовать яду!). – Мужик, я – алхимик! Я сам не копаю, за меня машины работают. Смотри, во! Голем дружелюбно помахал лапкой – саориотец испарился, оставив вместо себя какого-то помощника. Для интересу спросил у него, как здесь чистят дно каналов (не может быть, чтобы в шлюзы не натягивало песка!). Оказалось – корзинами. Иди ж ты… Надо осмотреть порт. Не может быть, чтобы там не оказалось ничего подходящего! Тяжелое оборудование – не та штука, которую уносят с собой бегущие в панике люди. Помнится, в Арх-хараме меня повеселила одна деталь – пожарные насосы. Это такие здоровенные мотопомпы, устанавливаемые рядом с императорскими складами по требованию Уложения, аки памятники. С них даже масло не смывают, потому что пожар начнется и кончится, а Уложение – вечно. Интересно, в Алякан-хуссо такие есть? В голове выкристаллизовывалась одна идея… А если нет, придется искать в заначке Ли Хана кое-какие травки, потому что другого способа спасения я саориотцам предложить не могу. Помпы в Алякан-хуссо были, приклепанные к железным станинам намертво, костылями в палец толщиной. Но долго ли отодрать умеючи? У саориотцев появлялся неплохой шанс, осталось воплотить идею в металле. Ха! Они еще у меня жаловаться будут, что на острове оказались.