В считаные часы было собрано экстренное совещание. – Да пусть катится, куда он там собрался! Ему же хуже, – горячился командир «наружки» (он все еще переживал из-за провала подчиненных). Гости, имевшие отношение к службе поддержки, дружно поморщились. – Видите ли, уважаемый… – начал издалека Ичезо, мисс Кевинахари закатила глаза и белый заторопился: – Черные только кажутся одиночками. На самом деле они ревниво следят друг за другом и старательно копируют успешных сородичей. Одежда, поведение, даже выбор профессии… – И тут у нас гений, – вклинилась эмпатка. – Не работающий на государство и игнорирующий элементарные правила приличия. Да все на рога встанут! Ичезо осталось только покивать. Стоит разлететься слуху, и неповиновение властям станет МОДНЫМ. Причем большинство черных, в отличие от Тангора, не будет задумываться о последствиях. – Хаос и безвластие… – прохрипел шокированный офицер. Кевинахари стукнула по столу субтильным кулачком: – Мы должны это предотвратить!!! Хорошо сказать – труднее сделать. Логических доводов некромант не принимал. Не помог даже хронометраж, тщательно расписанный и представленный Ичезо. Белый по глазам видел, что Тангор с их выводами согласен, но еще раз прогнуться под обстоятельства не способен физически. Это нервное, конечно. – Осталось последнее средство, – нахмурилась Кевинахари. – За мной! И они пошли сдаваться господину Ларкесу. Старший координатор выслушал признание службы поддержки в полной некомпетентности, поиграл этой своей невозможной мимикой, а потом во всем Тангора поддержал, только невзначай проговорился про оплаченный региональным НЗАМИПС банкет: намерен ли виновник торжества участвовать в выборе напитков? Через два часа билет в Суэссон был продан. Взбудораженный черный желал знать все: бюджет мероприятия, место его проведения, дизайн помещений и возможность вытурить с собрания излишне именитых гостей. Одно только утверждение списка приглашенных заняло два дня (почему-то некромант категорически не желал видеть за столом своего пожилого наставника). Следом в полный рост встала необходимость проконтролировать приготовления на месте… В итоге докладчик прибыл в Финкаун с солидным запасом по времени. Сохранение мира в Ингернике обошлось министерству в тысячу двести двадцать шесть крон. Сама защита обещала стать событием года. Финкаун подвергся жестокому нашествию адептов обеих магий, причем белых, желающих знать, в чем суть, нашлось едва ли не больше, чем черных. Под мероприятие был занят самый большой концертный зал, возможность провала никем даже мысленно не обсуждалась. Мог ли Ичезо не познакомиться с тем, что они все вместе так долго пестовали? Место ему досталось по блату и только стоячее. На стульях вперемежку разместились пиджаки и мундиры, художественно растрепанные лохмы и коротко бритые затылки. Неудачники, не озаботившиеся пригласительным билетом заранее, топтались в дверях. Молодой человек в строгом черном костюме взошел на кафедру, устало улыбнулся залу и начал говорить банальности, в смысле излагать общеизвестные истины о потусторонних феноменах и свойствах черного Источника. На пятой минуте докладчик ввел термин «равновесные магические структуры», а потом… вывернул все сказанное ранее наизнанку, сделав из общеизвестных фактов парадоксальные выводы. На десятой минуте выступления большинство слушателей лихорадочно строчили конспекты. Из уст мага с божественной легкостью вылетали точеные фразы, похожие на детали алхимического устройства. Они соединялись между собой в загадочной, но заранее определенной последовательности и начинали вращаться, подводя аудиторию к пониманию какой-то великой истины. И вот кульминация: три плаката со схемой атакующего проклятия, покончившего с самым крупным карантинным феноменом современности – Тималайской Плешью. На взгляд Ичезо, графическое отображение ритуала напоминало морозную вязь на окне – сложное, гармоничное, парадоксально сочетающее в себе упорядоченность и хаотичность. Маг в мундире «чистильщика», сидевший крайним в ряду, судорожно пытался перерисовать это совершенство в блокнот, поскуливая от усердия. Докладчик выдержал паузу, а потом милостиво сообщил, что копию иллюстративного материала каждый сможет получить на выходе из зала. Аудитория благодарно вздохнула. Но вот раздалось сакраментальное: «Благодарю за внимание!» – и зал взорвался гулом голосов. Одна половина присутствующих желала делиться с соседями своими соображениями об услышанном, а другая в глубокой задумчивости невпопад отвечала: «А…», «Умм» и «М-да-да». С вопросами у соискателя вообще не сложилось: официальный оппонент (успевший пережить шок заранее) начал свое выступление с гнусного личного выпада, объявив, что подобное проклятие бесполезно с практической точки зрения, поскольку создать его способен только некромант. Весь первый ряд в аудитории встал и разразился громкими возражениями, началась перебранка (без участия докладчика), в которой практики боевой магии доказывали, что способны ворожить ничуть не хуже некромантов. Начинающий магистр со скучающим видом походил по кафедре, выпил водички, а потом хряпнул указкой по столу и в мгновенно наступившей тишине объявил, что проклятие поддается занесению в амулет посредством матричной репликации. И, кстати, пробные артефакты уже изготовлены и ждут только появления подходящей нежити. Желающие лично наблюдать за испытаниями потребовали составить списки… Ичезо начал проталкиваться к выходу – все равно нормально пообщаться с восходящим светилом боевой магии не получится. Впрочем, ему-то роптать грешно: недавно в личной библиотеке куратора появился бестселлер Клары Фиберти «Черный паладин» с размашистой надписью «Все так и было!!!» на форзаце. Беглое сравнение романа с засекреченным досье подсказывало, что начальству прототип героя рассказал не все… У выхода действительно раздавали иллюстративный материал (по одному комплекту в руки). Раздачей занимался жизнерадостный белый паренек (инициированный волшебник), абсолютно равнодушный к многозначительным намекам боевых магов, пытающихся хапнуть пару экземпляров в запас. Ичезо получил свою копию и поблагодарил мальчика за труды – сам он не сумел бы с любезным видом талдычить одно и то же целой толпе черных, каждый из которых уверен, что уж он-то свое урвет. Попав на свежий воздух, Ичезо поймал себя на мысли, что молодой магистр отныне может спокойно почивать на лаврах: в будущем году метод Тангора начнут преподавать в университетах, потом амулеты Тангора станут непременным атрибутом «чистильщика», а в последующие десятилетия перспективное направление будут окучивать сотни талантливых колдунов, твердо намеренных отыскать свой самородок, – вот тебе и школа Тангора на подходе. Интересно, найдет ли это отражение в очередном романе известной писательницы? Ичезо мысленно улыбнулся. А ведь не закончится серия на двух книгах, нет, не закончится! Надо будет следить за анонсами издательства… Эпилог Конец зимы промелькнул как дурной сон – в хлопотах. Даже не скажу, какой была погода – мое общение с природой ограничивалось короткими перебежками между парадной и дверцей автомобиля. Весна обозначила свой приход прозрачным, ласковым солнышком, которое делает цвета ярче, а не превращает мир в мозаику из света и тени. Хорошо. Закончился очередной этап моей жизни. Полчаса позора, и я – магистр, причем опозорились исключительно мои оппоненты. И вот золотой перстень-печатка (между прочим, весом двадцать грамм) занял свое законное место на пальце. Моим личным гербом стали щит, меч и шестеренка. Хорошо! За спиной шумел Драйден-холл, дискуссия вошла в ту стадию, когда личного присутствия докладчика уже не требуется. Впереди манил банкетный зал лучшего финкаунского отеля… А на последней ступеньке лестницы меня дожидался Сатал, держащий в руках какую-то подозрительную тетрадку. – Здравствуй, мой хороший! – ласково пропел боевой маг. И со всей дури ткнул мне тетрадкой в живот. Посмел бы я не подставить руки – точно с завтраком простился бы. – Что это? – Записки мертвеца. Причем ты его знаешь. – Мистера Флапа?!! – Вот уж не думал, что зомби напишет мемуары. – Его самого. Изучишь, осознаешь, перезвонишь. – Сатал гордо развернулся и угреб к своей машине. Я перелистнул пару страниц – сплошные закорючки. Вгляделся. Вот ведь собакина мама! Похоже, что я от покойников еще и грамоты нахватался. То есть к моим уникальным навыкам добавилось и владение древним языком. Не стоит ли мне вернуться в Са-Орио прямо сейчас? А то ведь прикуют за ногу в каком-нибудь архиве – фиг выберешься! Нет, не справиться им со мной – фантазии не хватит. А случись что, Шороха на помощь позову, он им покажет, где у киси глазки. Договора нет, сроки работ Сатал не обозначил, а кто ему эти бумажки выдал, я дома разберусь (хуже дурака только дурак с инициативой). Я бросил тетрадку на кожаное сиденье черного лимузина, услужливо подогнанного работником стоянки, сел за руль и выехал на проспект, решительно раздвинув бампером поток менее статусных автомобилей. Жизнь удалась.